Вторая модель

* * *

Маргарет Дуффе медленно поднялась из-за стола, машинально отодвигая назад кресло.

– Расставим все точки над «i». Вы хотите сказать, бомба уже закончена? Готова к запуску?

Райнхарт нетерпеливо кивнул.

– Да, именно это я вам и говорю! Сейчас техники проверяют, правильно ли главный блок управления подключен ко всему остальному. Запуск состоится через полчаса.

– Через тридцать минут?! И тогда…

– И тогда мы немедля сможем начать атаку. Полагаю, флот к действиям готов?

– Разумеется. Готов, и уже не первый день. Но мне… просто не верится, что бомбу удалось завершить так быстро, – ответила Маргарет Дуффе, двинувшись к выходу из кабинета будто в оцепенении. – Сегодня великий день, комиссар. Прежняя эра, можно сказать, позади. Завтра в этот же час с центаврианами будет покончено, а их колонии со временем станут нашими.

– Да, долго же мы шли к этому, – пробормотал Райнхарт.

– Смущает меня одно: ваши обвинения в адрес Шерикова. Не может быть, чтоб особа такого калибра…

– Обсудим это позднее, – ледяным тоном оборвал ее Райнхарт и вынул из кармана светло-коричневый конверт. – Мне еще не представилось возможности загрузить в аналитические ЭСМ новые данные. С вашего позволения, я займусь этим сейчас же.

Маргарет Дуффе остановилась у двери. Какое-то время оба, ни слова не говоря, смотрели один на другого: Райнхарт – с легкой улыбкой на тонких губах, председатель Совета – с нескрываемой неприязнью во взгляде.

– Знаете, Райнхарт, иногда мне думается, что вы вот-вот перейдете черту допустимого, а порой – что вы уже ее перешли.

– Об изменениях в прогнозах я вам сообщу.

Обогнув Дуффе, Райнхарт вышел из кабинета и двинулся вдоль коридора к залу ЭСМ, охваченный интенсивным, с каждой секундой набирающим силу таламическим возбуждением сродни восторгу.

Вскоре он переступил порог зала ЭСМ и сразу же направился к машинам. Соотношение сил в смотровых окнах оказалось прежним, 7 к 6. Райнхарт слегка усмехнулся. 7 к 6. Ложный прогноз, основанный на неверной информации… но теперь-то он уже ни к чему!

Тут к комиссару рысцой подбежал Каплан. Вручив ему конверт, Райнхарт отошел к окну и устремил взгляд вниз. Снаружи царила страшная суматоха. Пешеходы, автомобили – все в лихорадочной спешке мчались по делам, приходящие и отбывающие чиновники кишели вокруг здания, словно муравьи.

Война началась. Сигнал военному флоту, так долго ждавшему своего часа в окрестностях Проксимы Центавра, передан. Мысленно Райнхарт уже торжествовал победу. Он уничтожил пришельца из прошлого, он сокрушил Петра Шерикова. Война началась, как было задумано. Еще немного, и Терра прорвет блокаду.

При этой мысли Райнхарт слегка улыбнулся. Успех. Абсолютный успех…

– Комиссар!

Райнхарт неторопливо отвернулся от окна.

– Да?

Каплан, замерший возле машин, во все глаза глядел на новые цифры.

– Комиссар…

Встревоженный некими новыми нотками в голосе Каплана, Райнхарт поспешил к нему.

– В чем дело?

Каплан поднял взгляд. Лицо его побледнело, глаза округлились от ужаса, губы лихорадочно шевелились, но Райнхарт не слышал ни слова.

– Да что у вас там?! – мгновенно похолодев, прорычал комиссар.

Склонившись к смотровому окну, он бросил взгляд на новые цифры…

И в ужасе оцепенел, не в силах отвести от них глаз.

100 к 1. Против Терры!

Ошеломленный, потрясенный до глубины души, Райнхарт никак не мог поверить в реальность происходящего. 100 к 1… Что же стряслось? Что могло не заладиться? Блок управления собран, «Икар» готов, флот уведомлен…

И тут за стенами здания раздался глухой басовитый гул. Внизу закричали. Замирая от страха, сковавшего сердце, Райнхарт с опаской повернулся к окну.

Вечернее небо перечеркнула надвое тонкая белая линия инверсионного следа, тянущаяся ввысь. Что-то неслось к облакам, наращивая скорость с каждой секундой. Люди внизу остановились как вкопанные, подняли лица к небу, в благоговейном восторге провожая взглядами летящий объект.

Объект набирал ход, летел все быстрее и быстрее и вскоре исчез из виду.

«Икар» отправился в путь. Атака начата. Хода событий уже не остановить.

А между тем машины оценивают соотношение сил как сто к одному. Сто против одного… таковы шансы на поражение.

Итак, в восемь вечера, 15 мая 2136 года «Икар» был отправлен в полет к Проксиме Центавра. Спустя сутки, проведенные всей Террой в томительном ожидании, «Икар», летящий со скоростью, в тысячи раз превышающей световую, нырнул в недра звезды и…

И – ничего. Ничего. Оказавшись внутри Проксимы Центавра, «Икар» просто исчез. Бомба не взорвалась. Не сработала.

Тем временем терранский военный флот, завязав бой с авангардами флота центавриан, обрушился на них всей мощью. В ходе операции было захвачено двадцать больших кораблей, а значительная часть центаврианского пограничного флота уничтожена. Многие из захваченных ими систем сразу же подняли бунты, надеясь стряхнуть оковы Империи.

Однако спустя два часа в бой внезапно вступили основные силы военного флота центавриан, подошедшие с Армуна. Разразившееся сражение озарило огнем добрую половину планетной системы Проксимы. Корабль за кораблем, вспыхивая, обращался в пепел. Целые сутки бились друг с другом два флота, растянутых в пространстве на миллионы миль. Бойцов с обеих сторон погибло – не сосчитать.

И вот наконец остатки наголову разбитого флота терран развернулись и малым ходом захромали к Армуну. От некогда грозной, поражающей воображение космической армады осталось не так уж много – жалкая горстка обгорелых посудин, на последнем издыхании идущих в плен.

«Икар» не сработал. Проксима Центавра осталась целой и невредимой. Атака захлебнулась в самом начале.

На этом война и кончилась.

– Мы проиграли, – негромко, в изумлении, с благоговейным трепетом в голосе подытожила Маргарет Дуффе. – Все решено. Все кончено.

Седоволосые старцы, члены Совета, сидели вокруг стола. Никто из них не проронил ни слова и даже не шевельнулся. Все они безмолвно взирали на огромные карты звездного неба, целиком занимавшие две стены зала из четырех.

– Я уже уполномочила дипломатов начать переговоры о перемирии, – все так же негромко продолжила Маргарет Дуффе. – Первому заместителю командующего флотом, Джессапу, отдан приказ прекратить боевые действия и капитулировать. Надеяться не на что. Командующий флотом, Карлтон, считаные минуты тому назад погиб, подорвавшись вместе с флагманским кораблем. Центаврианский Верховный Совет прекращению войны только рад. Их Империя прогнила до основания и вот-вот рухнет под собственной тяжестью.

Райнхарт бессильно обмяк, опустил взгляд к столу, подперев ладонями голову.

– Ума не приложу… Почему?! Почему бомба не взорвалась? – прорычал он, дрожащей рукой промокнув взмокший лоб. От его хладнокровия не осталось ни капли. Сломленный, комиссар трясся всем телом. – Отчего? В чем причина?!

– Должно быть, – пробормотал в ответ посеревший лицом Диксон, – непредсказуемый устроил диверсию. Испортил блок управления. А аналитические ЭСМ это поняли… Проанализировали данные и поняли все! Но было поздно…

Райнхарт приподнял голову. Взгляд его был исполнен смертной тоски.

– Я с самого начала понял, что он нас погубит, и вот нам конец. Целый век мы трудились, строили планы и… – От ярости все тело Райнхарта напряглось, сведенное мучительной судорогой. – И все из-за Шерикова!

Маргарет Дуффе окинула комиссара ледяным взглядом.

– Отчего именно из-за Шерикова?

– Он спас Коулу жизнь! А я хотел покончить с ним сразу же! – Внезапно вскочив с кресла, Райнхарт конвульсивно вцепился в рукоять лучемета. – И Коул все еще жив! Нет уж, пусть даже мы проиграли, от удовольствия лично всадить луч в грудь Коула я не откажусь!

– Сядьте! – велела Маргарет Дуффе.

Но Райнхарт был уже на полпути к выходу.

– Он все еще в Министерстве Эвтаназии, ждет официального…

– Его там нет, – сказала Маргарет Дуффе.

Райнхарт замер на месте и медленно, будто не веря собственным ушам, обернулся.

– Что?

– В Министерстве Эвтаназии Коула нет. Я распорядилась забрать его оттуда, а ваши указания отменила.

– Где… где же он?

Голос Маргарет Дуффе зазвучал гораздо тверже обычного.

– У Петра Шерикова, – ответила она. – В Уральских горах. Я восстановила прежние полномочия Шерикова, а затем вверила Коула его заботам и попечению. На мой взгляд, Коула надлежит вылечить, после чего, согласно данному нами обещанию, вернуть его в собственное время.

Райнхарт разинул рот. Казалось, в лице его не осталось ни кровинки, щека задергалась в приступе нервного тика. Наконец, кое-как совладав с собой, он заговорил:

– Да вы с ума сошли! Изменник, виновный в величайшем поражении Земли…

– Возможно, война и проиграна, – спокойно согласилась Маргарет Дуффе, – однако сегодняшний день для нас отнюдь не день поражения. День этот – день победы. Величайшей победы из всех, когда-либо одержанных Террой.

Райнхарт с Диксоном опешили.

– Что… – выдохнул Райнхарт. – Что вы…

В зале поднялся страшный шум. Члены совета повскакали с мест, и за их криками слов Райнхарта никто не расслышал.

Общий гомон перекрыл спокойный голос Маргарет Дуффе.

– Шериков по прибытии все объяснит. Именно он это и обнаружил, – объявила она, оглядев сомневающихся. – Сядьте. До его появления прошу оставаться на местах. У него для вас жизненно важные новости. Новости, кардинальным образом преображающие положение дел.

Петр Шериков принял у сопровождавшего его вооруженного техника портфель с бумагами.

– Благодарю вас.

Отодвинув от стола кресло, он задумчиво оглядел собравшихся в зале Совета.

– Все ли готовы выслушать, что я собираюсь сказать?

– Мы готовы, – ответила Маргарет Дуффе.

Члены совета за круглым столом насторожились. Райнхарт с Диксоном, устроившись напротив, замерли, встревоженно глядя, как великан-поляк достает из портфеля документы и внимательно изучает их содержание.

– Для начала позвольте напомнить вам, в чем заключается суть работ, предваряющих создание ССС-бомбы. Разогнать объект до сверхсветовой скорости впервые в истории человечества удалось Джемисону Хеджу. Как всем вам известно, по мере приближения к скорости света протяженность объекта начала сокращаться, а масса – увеличиваться. Достигнув светового порога, объект исчез. То есть по нашим с вами понятиям прекратил существовать: ведь объект, не имеющий протяженности, не занимает пространственного объема. Переходит к существованию иного порядка.

Ну, а попытки Хеджа вернуть объект к субсветовым скоростям закончились взрывом. При взрыве сам Хедж погиб, а большая часть его оборудования была уничтожена. Мощность этого взрыва исчислению не поддается. Наблюдательное судно Хеджа отделяли от места взрыва многие миллионы миль. Увы, этого оказалось мало. Изначально Хедж надеялся использовать созданный двигатель для космических перелетов, но после его гибели данное направление сочли бесперспективным и разработки забросили.

Забросили – до появления на свет идеи «Икара». До тех пор, пока мне не пришла в голову концепция бомбы, невероятно мощной бомбы, способной уничтожить Проксиму Центавра и все вооруженные силы Империи разом. Возвращение «Икара» к субсветовой скорости повлекло бы за собой аннигиляцию всей центаврианской планетной системы. Как показал опыт Хеджа, подобный объект неизбежно вернется в пространство, уже заполненное некоей материей, и породит катаклизм невообразимых масштабов.