Вторая модель

* * *

Когда первая из ракет достигла цели, Коул прекратил работу и прислушался.

Откуда-то издали, сквозь толщу земли, донесся раскатистый грохот. Пол под ногами задрожал, приборы и инструменты на верстаке словно пустились в пляс. Пара клещей с лязгом упала на пол. Коробка с микроскопическими винтиками подпрыгнула, опрокинулась, и ее содержимое раскатилось по углам.

Коул подождал, послушал еще и наконец снял с верстака полупрозрачный шар. Твердой рукой он поднял блок управления, нежно погладил его округлые бока, глубоко задумался, не сводя с него блекло-голубых глаз, а после, спустя какое-то время, вновь уложил шар в гнездо посередине.

Монтаж был завершен. Лицо непредсказуемого пришельца из прошлого озарилось нескрываемой гордостью. Работы тоньше сборки этого шара ему выполнять еще не доводилось.

Басовитый рокот утих. Немедленно насторожившись, Коул вскочил с табурета и поспешил к двери в коридор. У двери он ненадолго замер, внимательно вслушиваясь в доносящийся из коридора шум. За дверью слышались крики, топот ног бегущих охранников, лязг и скрежет чего-то тяжелого – одним словом, суматоха снаружи поднялась страшная.

Эхом пронесшийся по коридору грохот ударил в дверь, словно штормовая волна. Толчок развернул Коула спиной к двери. Новая взрывная волна встряхнула стены и пол так, что Коул упал на колени.

Лампы под потолком моргнули, погасли.

Коул принялся наугад обшаривать лабораторию и вскоре смог отыскать карманный фонарь. С электричеством перебои и вдобавок треск пламени из-за дверей…

Вдруг лампы вспыхнули жутковатым желтым светом и снова погасли. Коул склонился к двери и осветил ее лучом фонаря. Магнитный замок – управляется извне, наведенным электрическим зарядом. Схватив отвертку, Коул сунул ее между дверью и косяком, поддел защелку замка, поднажал. Пару секунд замок продержался, но затем дверь распахнулась настежь.

Коул с опаской шагнул в коридор. За дверью творилось черт знает что. Повсюду куда-то брели обожженные, полуослепшие солдаты охраны. Двое негромко стонали под грудой искореженного железа. Оплавленное оружие, курящийся дымом металл, жуткая вонь горящей проводки и пластика… и дым, вдобавок такой густой, что не продохнуть.

Пригнувшись пониже к полу, Коул двинулся дальше.

– Стой, – из последних сил прохрипел один из охранников, безуспешно пытаясь встать.

Обогнув его, Коул углубился в коридор. Мимо, спеша туда, откуда доносился хаотический грохот битвы, промчались два небольших, с виду вполне исправных роботанка. Коул последовал за ними.

На ближайшем из основных перекрестков шел жаркий бой. Охранники Шерикова, прячась за колоннами и баррикадами, беспорядочно, отчаянно отстреливались от полицейских Госбезопасности. Где-то наверху вновь оглушительно грохнул чудовищной мощи взрыв, и коридор содрогнулся от пола до потолка. Что это? Бомбы? Снаряды?

Бросившись на пол, Коул чудом успел увернуться от фиолетового луча, рассекшего воздух над самым ухом и в пыль разнесшего стену за его спиной. Один из полицейских Госбезопасности, дико сверкнув глазами, вновь выпалил наугад, в полутьму. Кто-то из охраны Шерикова срезал его метким выстрелом, и лучемет полицейского с лязгом откатился в сторону.

Стоило Коулу миновать перекресток, в его сторону развернулась уцелевшая робопушка. Коул пустился бежать. Пушка, неуверенно поводя стволом, покатила следом за ним. Втянув голову в плечи, задыхаясь от быстрого бега, Коул прибавил прыти. По счастью, впереди, в моргающем желтом свете, показалась горстка полицейских, неуклонно метким огнем расчищавшая себе путь к линии обороны, наспех воздвигнутой охраной Шерикова. Робопушка, сменив курс, устремилась к ним, а Коул, никем больше не замеченный, ускользнул за угол.

Вскоре коридор вывел его в главную лабораторию, в огромный зал с исполинским приземистым конусом посередине. «Икар»!

Новую бомбу плотной стеной, крепко сжимая в руках лучеметы, окружали охранники с мрачными лицами, окутанные едва различимыми ореолами защитных полей. Однако полиция Госбезопасности на «Икара» вовсе не покушалась: повредить бомбу не хотелось бы никому. Обойдя стороной единственного охранника, обратившего на него внимание, Коул проследовал в дальний угол лаборатории.

Поиски генератора силового поля заняли от силы пару секунд, однако выключателя на нем не оказалось. На миг Коул опешил, но тут же вспомнил, что караульный управлял генератором при помощи браслета на запястье.

Что ж, беспокоиться на этот счет было поздно. Вынув из кармана отвертку, Коул снял с генератора кожух, выдернул из его корпуса толстые пучки проводов и смог оттащить освобожденный генератор от стены. Ну вот. Слава богу, защитный экран отключен.

Вытащив генератор в боковой коридор, Коул присел на корточки, склонился к нему, и его ловкие пальцы запорхали в воздухе, как мотыльки. Подтянув к себе провода, он разложил их по полу и в лихорадочной спешке принялся разбираться, что к чему.

Переделка далась Коулу куда проще, чем он ожидал. Силовое поле генерировалось под прямым углом к проводам на расстоянии шести футов. Каждый провод был экранирован с одной стороны, за счет чего создающие поле волны направлялись вовне, оставляя в центре полость конической формы. Провода-излучатели Коул пропустил под пояс, в штанины, за пазуху и в рукава, дотянув их до самых щиколоток с запястьями.

Едва он успел подхватить увесистый генератор, из-за поворота выступили двое полицейских Госбезопасности. Увидев Коула, оба вскинули бластеры и выпалили по нему в упор.

Коул щелкнул выключателем генератора. Волна вибрации встряхнула все тело так, что зубы застучали, выбивая частую дробь. Изрядно оглушенный мощью, излучаемой им же самим, Коул покачнулся и чуть не упал. Тем временем фиолетовые лучи, ударив в защитное поле, отразились от него, не причинив Коулу никакого вреда.

Спасен!

С этой мыслью Коул поспешил дальше, вдоль коридора, мимо разбитой выстрелом пушки и тел убитых, даже после смерти не выпустивших из рук бластеры. Вокруг клубились тучи радиоактивных частиц, и Коул с опаской обогнул одну из них. Повсюду лежали охранники – мертвые, умирающие, изувеченные, изъеденные и обожженные раскаленными солями металлов, рассеянными в воздухе. Отсюда нужно было убираться, и как можно скорее.

Коридор вывел Коула туда, где взрыв превратил часть крепости в развалины. Повсюду вокруг полыхали пожары, пламя столбами тянулось ввысь. Очевидно, здесь-то одна из ракет и проникла в недра земли.

Вскоре Коулу удалось отыскать работающий лифт. Платформа была забита ранеными охранниками, переправляемыми наверх. На Коула никто из них внимания не обратил. Вокруг бушевало пламя, тянуло к раненым бесчисленные языки. Рабочие отчаянно торопились привести лифт в действие. Коул с разбега вскочил на платформу, и лифт почти сразу пошел на подъем, оставив пожары и вопли позади.

Как только лифт поднялся на поверхность, Коул сразу же спрыгнул с платформы. Один из охранников, заметив его, пустился за ним в погоню. Пригибаясь к земле, Коул нырнул в лабиринт дымящегося, раскаленного добела исковерканного металла, отбежал подальше, спрыгнул с фундамента разрушенной башни генератора силовых полей на выжженную взрывами землю и помчался вниз, к подножию холма. Земля жгла пятки сквозь подошвы ботинок. Задыхаясь от быстрого бега, Коул мчался вперед со всех ног и, добежав до высокого склона, устремился наверх.

Преследовавший его охранник куда-то исчез – отстал, заблудился в тучах пепла, который клубился над развалинами подземной цитадели Шерикова.

Вскарабкавшись на гребень холма, Коул ненадолго остановился, чтоб отдышаться, а заодно поглядеть, где он. Близился вечер. Солнце склонилось к закату. В темнеющем небе до сих пор кружили, вели хороводы несколько точек, черных пятнышек, внезапно вспыхивавших огнем и вновь угасавших.

Коул не без опаски выпрямился во весь рост и окинул взглядом окрестности. Внизу, повсюду, насколько хватало глаз, к горизонту тянулись развалины – то самое пекло, из которого он спасся бегством. Хаотические нагромождения зловеще мерцающего металла, груды обломков, остовы машин, изуродованных так, что уже не починить. Многие мили воронок и щебня пополам с лабораторным оборудованием, тоже разбитым и обгоревшим, годящимся только в утиль.

Коул задумался. Все вокруг заняты тушением пожаров и переправкой раненых в безопасное место. Выходит, хватятся его не сразу, но как только заметят пропажу, сразу начнут искать. Большая часть лабораторий разрушена. Там ему ничего не светит.

А вот за границей развалин тянутся вдаль, насколько хватает глаз, громадные пики Уральских гор без конца и без края.

Горы. Леса. Буйство зелени. Дикая глушь. В таких дебрях его не найдут ни за что, пускай хоть обыщутся.

Неторопливо, держась начеку, зажав генератор защитного поля под мышкой, Коул двинулся вдоль склона холма. Возможно, посреди общей сумятицы ему удастся разжиться едой и еще чем-нибудь полезным, а брошенного тут хватит на целую вечность. Пожалуй, стоит подождать до раннего утра, вернуться к развалинам и полазать в них. Природный дар и кое-какие инструменты помогут прекрасно устроиться где-нибудь неподалеку. Отвертка, молоток, немного гвоздей, малость того, малость сего…

В уши ударил басовитый гул, вмиг обернувшийся оглушительным ревом. Вздрогнув от неожиданности, Коул оглянулся назад. Громадная тень, заслонившая небо за спиной, росла с каждой секундой. Завороженный невиданным зрелищем, Коул замер. Тень с грохотом пронеслась над его головой, а он так и стоял столбом, как дурачок на ярмарке.

Опомнившись, Коул неуклюже, неуверенно пустился бежать, споткнулся, упал и кубарем покатился к подножию холма. Как ни старался он остановить падение, уцепившись за землю, и в то же время удержать под мышкой генератор, все было зря: пальцы лишь оставляли в рыхлой земле глубокие борозды.

Вспышка. Слепящая искра подхватила Коула, подбросила высоко в воздух, закружила, точно засохший лист.

Окутанный жарким трескучим огнем, испепеляющим пламенем, жадно вцепившимся, вгрызшимся в силовое поле, Коул ахнул от нестерпимой боли. В глазах помутилось. Кувыркаясь, он рухнул сквозь тучу пламени вниз, в темноту, на дно глубокой лощины между двух холмов. Провода лопнули, выпавший из рук генератор остался где-то позади, и силовое поле в тот же миг отключилось.

Коул распростерся во мраке у подножия холма. Все тело не ныло – визжало, терзаемое пляской адского пламени. Казалось, он сделался тлеющим, полуобгоревшим угольком, мерцающим под слоем пепла посреди целой вселенной, окутанной тьмой. Корчась от боли, пополз он вперед, будто гусеница, пытающаяся зарыться в землю. Из горла сам собой рвался наружу пронзительный вопль. Напрягая все силы, Коул стремился лишь к одному: спастись, уползти, ускользнуть из жуткого пекла. Добраться туда, до завесы тьмы за кромкой огня. Туда, где покой и прохлада. Где пламя уже не достанет, не сможет, треща, жрать его заживо.

С мольбою тянулся он к темноте, из последних сил волок непослушное, превратившееся в огненный шар тело в ее объятия, и мало-помалу охвативший его огонь угас. Пламя и боль уступили место хаосу непроглядной ночи, тьма, волной хлынув навстречу, накрыла Коула с головой, залила ненасытное пламя.