Вторая модель

Ян, волоча за собой Мару, со всех ног бросился вниз по противоположному склону, прочь от великого Города. Эрик, то и дело оглядываясь на далекие башни, почти исчезнувшие из виду в ночной темноте, поспешил за товарищами.

– Ложись!

Ян ничком рухнул наземь. Мара, неудержимо дрожа всем телом, упала рядом и прижалась к нему. Эрик, устроившись на песке, среди сухих веток, приподнял голову и устремил взгляд в сторону Города.

– Я хочу это видеть, – негромко проговорил он. – Чудо… я должен это…

И тут небеса озарили пурпурные сполохи ослепительной яркости. Эрик поспешно прикрыл глаза ладонями. Разросшееся ввысь и вширь, зарево из пурпурного сделалось белым. Спустя долю секунды все вокруг содрогнулось от страшного грохота; яростный порыв раскаленного ветра швырнул Эрика лицом в песок. Горячий, иссушающий ветер лизнул, опалил спины, валежник вокруг затрещал, занимаясь огнем. Мара с Яном зажмурились, еще крепче прижавшись друг к другу.

– О господи, – пробормотал Эрик.

Ураган унялся. Все трое с опаской подняли веки. Небеса до сих пор полыхали огнем, мерцали тучами искр, подхваченных ночным ветром. Слегка пошатнувшись, Эрик поднялся на ноги и помог Маре с Яном встать. Все трое замерли, глядя вдаль, поверх черной бесплодной равнины, не в силах сказать ни слова.

Великий Город исчез.

Наконец Эрик отвел взгляд в сторону.

– С этим покончено, – подытожил он. – Теперь остальное! Помогай, Ян. Еще минута, и сюда слетятся тысячи патрульных кораблей.

– Один я уже вижу, – заметила Мара, указав в небо. Там, в вышине, мерцал быстро движущийся огонек. – Эрик, они приближаются.

Голос ее задрожал, и на сей раз совсем не от холода.

– Вижу.

Склонившись над пирамидкой из пластика и радиоламп, Эрик с Яном принялись разбирать ее на части. Изрядно оплавившаяся, пирамидка застыла, слиплась, словно стекло. Дрожащими пальцами Эрик разломал корку на куски, вытащил изнутри нечто округлое и поднял странный предмет повыше, пытаясь разглядеть его в темноте. Ян с Марой придвинулись ближе и тоже, затаив дух, во все глаза уставились на него.

– Вот он! Там! – торжествующе воскликнул Эрик.

На ладони его покоился шар – небольшая прозрачная стеклянная сфера. За стеклом едва различимо темнело, подрагивало что-то крохотное – замысловатая, микроскопически тонкая паутина, парящая в округлой полости шара. Паутина башен. Кварталы Города…

Эрик спрятал шар в портфель и щелкнул замком.

– Пошли, – скомандовал он.

Все трое, сорвавшись с мест, помчались в заросли, назад, в том направлении, откуда пришли.

– Переоденемся в машине, – на бегу решил Эрик. – Пока не доберемся до нее, этой одежды лучше не снимать. Мало ли – вдруг наткнемся на кого-нибудь по пути.

– Скорее бы уж переодеться в собственное, – вздохнул Ян. – А то в этих штанишках я себя каким-то клоуном чувствую.

– А мне, по-твоему, легче? – выдохнула Мара. – Я в этой так называемой одежде промерзла насквозь!

– На Марсе невесты одеваются именно так. Только так и не иначе, – пропыхтел Эрик, крепко прижимая к груди портфель. – По-моему, выглядит просто прекрасно.

– Спасибо на добром слове, – буркнула Мара, – но холодно – жуть.

– Как по-вашему, что марсиане обо всем этом подумают? – спросил Ян. – Наверняка ведь решат, будто Город уничтожен, а?

– Верно, – согласился Эрик. – Никто и не усомнится, что дело во взрыве. На это смело можно рассчитывать. Главное, чтобы они подольше так и считали.

– Кажется, машина где-то здесь, – сказала Мара, замедлив бег.

– Нет, дальше, – возразил Эрик. – Вон за тем невысоким взгорком, в лощине, среди деревьев. Эх, темень тут… поди разбери, где мы сейчас.

– Может, зажечь что-нибудь? – предложил Ян.

– Нет. Случится рядом патруль, нас тут же…

Запнувшись, Эрик умолк и остановился. Ян с Марой остановились рядом.

– Что там? – шепнула Мара.

Впереди замерцал свет. Из мрака донесся топот и треск валежника.

– Живей! – прохрипел Эрик.

Пригнувшись к земле, он зашвырнул портфель подальше в кусты и настороженно выпрямился.

Из темноты навстречу им выступил человек, да не один – следом за ним двигались цепью солдаты в мундирах. Луч вспыхнувшего фонаря на миг ослепил Эрика. Эрик прикрыл глаза. Осветив его, луч вильнул в сторону, коснулся Мары и Яна, молча, крепко держась за руки, стоявших рядом, а затем скользнул книзу, озаряя землю вокруг.

Рослый, одетый в черное ляйтер подошел ближе. Солдаты с оружием наготове последовали за ним.

– Вы, трое, – заговорил ляйтер. – Кто такие? Не двигаться. Оставаться на местах.

Шагнув к Эрику, он устремил на него пристальный взгляд. Угловатое, жесткое лицо марсианина не выражало никаких чувств. Обойдя Эрика кругом, ляйтер осмотрел его рясу, ощупал широкие рукава.

– Прошу вас, – с дрожью в голосе начал Эрик.

– Молчать, – оборвал его ляйтер. – Слушать меня. Кто вы такие? Что здесь делаете? Отвечай.

– Мы… мы возвращаемся домой, в деревню, – пролепетал Эрик, уткнувшись взглядом в землю, а руки сложив перед грудью. – Ходили в Город, а теперь обратно идем.

Один из солдат, говоривший что-то в микрофон рации, отключил ее и сунул в поясную сумку.

– Пойдете со мной, – решил ляйтер. – Вы арестованы. Шагайте, да поторапливайтесь.

– Шагайте… куда? Назад, в Город?

Один из солдат захохотал.

– Нет больше Города, – пояснил он. – Все, что от него осталось, в горсти у тебя уместится.

– Но что с ним случилось? – ахнула Мара.

– Никто не знает. Идем, идем, шевелитесь!

Поблизости затрещали кусты. Из темноты появился еще один солдат.

– Верховный Ляйтер. Идет сюда, – сообщил он и снова скрылся во мраке.

– Верховный Ляйтер…

Солдаты замерли в ожидании, вытянувшись в струнку. Спустя пару секунд на свет выступил Верховный Ляйтер, старик в черном, с узким, закостенелым лицом, чем-то напоминающим птичье. Блеснув глазами, он смерил оценивающим взглядом Эрика с Яном.

– Кто эти люди? – властно спросил он.

– Селяне, возвращающиеся по домам.

– Вздор. Никакие они не селяне. Деревенские жители все как один недокормлены, питаются скудно и скверно. Нет, эти люди вовсе не из деревни. Я сам родом с холмов, уж мне ли не знать!

Придвинувшись вплотную к Эрику, Верховный Ляйтер взглянул в его лицо.

– Кто ты такой? Посмотрите на его подбородок: он же в жизни не брился заостренным осколком камня! Здесь что-то нечисто.

В руке старика вспыхнул бледным пламенем огненный жезл.

– Город исчез, а с ним исчезла и, по меньшей мере, половина Совета Верховных. И выглядит все крайне странно: вспышка, жар, порыв ветра… однако на ядерный взрыв это не похоже. Я в недоумении. Миг – и весь Город пропал без следа, а на его месте остался лишь кратер в песке.

– Мы арестуем их, – сказал второй ляйтер. – Солдаты, окружить арестованных. Смотрите, чтоб…

– Бежим! – крикнул Эрик.

Неожиданным ударом он выбил из рук Верховного Ляйтера жезл, и все трое, сорвавшись с места, помчались в темноту. Позади замелькали огни фонарей, солдаты закричали наперебой, спотыкаясь друг о друга в потемках. Упав на колени, Эрик принялся лихорадочно обшаривать кусты, нащупал ручку портфеля, вскочил на ноги и по-террански закричал Маре с Яном:

– Быстрее! К машине! Бегом!

Снова пустившись бежать, он споткнулся и покатился вниз по склону, скрытому тьмой. Позади слышались топот и ругань бегущих, падающих солдат. Кто-то из преследователей с разбега врезался прямо в него, и Эрик, не глядя, ударил за спину локтем. Резкий, отрывистый свист где-то неподалеку – и целый участок склона вспыхнул огнем. Ляйтерский жезл…

– Эрик! – крикнула Мара из темноты.

Бросившись к ней, Эрик поскользнулся и снова упал на камень. Суматоха… пальба… возбужденные крики…

– Эрик, это ты? – Ухватив Эрика за локоть, Ян помог ему встать. – Машина. Машина вон там. Где Мара?

– Здесь, – откликнулась Мара. – Здесь, рядом с машиной.

Новая вспышка, и одно из деревьев чуть в стороне исчезло, окутанное облаком пламени. В лицо дохнуло волной нестерпимого жара. Эрик с Яном бросились на голос девушки, и вскоре Мара поймала в темноте запястье Эрика.

– Теперь машина, – сказал Эрик. – Только б они не нашли ее первыми.

Соскользнув на дно лощины, он наугад, протянув вперед руку, двинулся в темноту, а другой рукой крепче прежнего сжал ручку портфеля. Где же… где же…

Пальцы коснулись холодной, гладкой поверхности. Металл… вот она, ручка дверцы!

Эрик с облегчением перевел дух.

– Нашел! Ян, полезай внутрь! Мара, давай, давай!

С этим он впихнул Яна в кабину, а Мара шмыгнула следом, прижавшись к Яну небольшим гибким телом и устроившись рядом.

– Стоять! – загремел голос сверху. – Прятаться в лощине бессмысленно. Вы окружены. Поднимайтесь наверх и…

Повелительный крик утонул в реве двигателя. Спустя долю секунды автолет стрелой взвился ввысь, к темному небу. Под днищем затрещали, ломаясь, верхушки деревьев; Эрик швырял машину из стороны в сторону, уклоняясь от бьющих снизу лучей бледного пламени, от яростной прощальной стрельбы обоих ляйтеров и их солдат.

Еще миг, и машина, поднявшись над зарослями, с каждой секундой набирая скорость, помчалась прочь, а отряд марсиан остался далеко позади.

– К Марспорту, верно? – спросил Эрика Ян.

– Да, – кивнул Эрик. – Сядем в холмах, за пределами летного поля. Там же и переоденемся и снова станем обычными коммерсантами… Проклятье, наше счастье, если сумеем добраться туда вовремя, до отлета!

– Последний рейс, – с прерывистым вздохом проговорила Мара. – А что, если опоздаем?

Эрик окинул взглядом кожаный портфель на коленях.

– Надо успеть, – пробормотал он. – Надо!

За столиком надолго умолкли. Тэчер смотрел на Эриксона во все глаза, а тот как ни в чем не бывало развалился на стуле, прихлебывая виски с водой. Мара с Яном тоже хранили молчание.

– Так, значит, вы не уничтожили Город, – заговорил Тэчер. – Вовсе не уничтожили, а только уменьшили во много раз и поместили в стеклянный шар, в пресс-папье! И снова сделались бизнесменом, коммерсантом с портфелем образцов, торговцем канцтоварами!

Эриксон, улыбнувшись, открыл портфель, нащупал внутри стеклянный шар пресс-папье, поднял его и устремил взгляд внутрь.

– Да. Мы, можно сказать, похитили Город у марсиан. Потому и смогли обвести вокруг пальца детектор лжи: ведь об уничтожении Города нам действительно ничего не известно.

– Но для чего? – удивился Тэчер. – Зачем похищать Город, если взорвать куда проще?

– Ради выкупа, – с жаром пояснила Мара, блеснув карими глазами и тоже заглянув в шар. – Теперь в руках Эрика величайший их Город и половина Совета в придачу!

– Именно. И Марсу придется сделать все, о чем Терра ни попросит, – добавил Эриксон. – Теперь коммерческие притязания Терры подкреплены не только силой оружия. Возможно, даже войны не потребуется. Возможно, Терре удастся настоять на своем без кровопролития.

По-прежнему улыбаясь, он спрятал стеклянный шар в портфель и щелкнул замком.

– Да, история поразительная, – протянул Тэчер, – особенно процесс миниатюризации… Целый Город, уменьшенный до микроскопической величины! Потрясающе. Неудивительно, что вам удалось ускользнуть. Кому по силам остановить людей, отважившихся на такое?