Желаете бросить вызов Богам?

Из своих неполных ста лет жизни, почти восемьдесят полуэльфийка провела с луком в руках, стоя на стенах различных крепостей и фортов, а потому была привычна к подобным ситуациям. Целься лучше, стреляй дальше, уничтожай сначала технику, потом людов. Она давно придерживалась этих нехитрых правил и предпочитала не задумываться об остальном, из-за чего раз за разом отказывалась от повышений, оставаясь в звании капитана.

Такая как она должна просто стрелять. О тактике и стратегии пусть думают те, кто так стрелять не может. И пока она способна поражать своих врагов, то выкарабкается из любой задницы.

Однако сейчас, пристально вглядываясь в покачивающиеся корпуса машин, её вдруг охватило предчувствие, что надвигающаяся задница может оказаться самой глубокой за всю её жизнь.

— Эй, Бралло, — не отрывая взгляда от Ходунов, окликнула она одного из своих подчинённых, единственного гоблина в отряде.

— Да, командира? — откликнулся тот, дёрнув ушами.

— Если мы сдохнем, ты мне ничего не должен, — ухмыльнулась Баллиста под шлемом.

— Серьёзнай?! — повеселел гоблин. — А ты уметь бодрить перед бой, командира!

Стрелки рассмеялись.

— Это где такое видано было, чтоб Баллиста согласилась карточный долг простить? — поинтересовался кто-то из отряда.

— На моей памяти — впервые, — хмыкнул старый эльф. — Может, командир приболела?

Стрелки начали наперебой выдвигать версии, а гоблин, немного подумав, спросил:

— А если нет сдохнуть?

— Тогда я выбью из твоей тощей задницы всё, до последнего медяка, — зловеще посулила Эйленталь.

— Печальна, — понуро опустил уши гоблин и после паузы крикнул. — Эй, ворласково детя, мы должен сдыхать, поняли?! Только попробуй хоть один стрела попасть в люд!

Отряд разразился гоготом и Баллиста удовлетворённо кивнула сама себе. Пусть и немного, но ей удалось расслабить мысли бойцов перед боем. Который обещал стать крайне неприятным.

Чем дольше женщина вглядывалась в приближающиеся машины, тем сильнее уверялась в мысли, что эти Ходуны какие-то необычные. Новёхонькие, с ещё не обгоревшей и не облупившейся тёмной краской. И словно бы небольшие. Их размеры казались Баллисте меньше не только осадного автоматона, но и противопехотного тоже, однако впечатление они производили более мощное.

Коренастые, крепко сбитые, с орудиями непривычной формы. Эйленталь невольно сравнила их с гномами от мира машин. Совершенно незнакомые очертания скосов брони, крупные спаренные пушки на паукообразных спинах и… Поначалу женщина думала, что ей показалось, но чем ближе становились машины, тем очевиднее было, что и скорость передвижения у них тоже совершенно иная.

— Живо к защищённым бойницам, — скомандовала Эйленталь, проверяя в последний раз, в порядке ли лук. — Глаз не сводите с этих железок и держите наготове магические стрелы. У нас ещё осталось немного.

— Есть! — хором рявкнул отряд и снялся с места, дружно побежав к лестнице во внутреннюю часть стены.

Заместитель Эйленталь немного задержался, наблюдая за непривычно быстрым приближением новых машин, и наконец буркнул:

— Опять какое-то новое дерьмо придумали.

Вздохнув, он сделал пару шагов в сторону лестницы, как вдруг встал и обернулся к Эйленталь.

— Командир, если мы всё таки сдохнем, — начал он и вдруг ухмыльнулся. — Знай, я всегда любил... твой стальной пресс!

— Катись уже! — рыкнула Баллиста и уже нацелилась двинуть лейтенанту в ухо, но тот ловко увернулся и шустро припустил в сторону лестницы.

Эйленталь ненадолго задумалась о том, чтобы пустить стрелу в его орочий зад для дополнительного ускорения, но в итоге пожалела своего заместителя, уже добежавшего до лестничного пролёта.

— Народ, я признался!.. — донёсся до неё приглушённый вопль, полный радости и гордости.

— Балбес… Всё таки надо было засадить стрелу, — пробормотала женщина и вздохнула, пряча под шлемом лёгкую улыбку.

Верхняя часть стены по всему периметру крепости стремительно пустела. Никто не хотел оказаться под открытым небом в момент, когда Ходуны начнут поливать укрепления магическими снарядами. Единственными, кому приходилось оставаться снаружи, это дежурным расчётам установленных в крепостном дворе требушетов. И Эйленталь.

В отличие от обычных баллист, установленных в специальных помещениях внутри стены, Баллисте приходилось оставаться наверху, дабы ничто не ограничивало её уникальный метод стрельбы. Кроме того, так было проще реагировать на манёвры вражеской техники.

Поставив одну ногу на возвышение между мерлонами, Эйленталь пробормотала заклинание и поднесла стрелу к тетиве, ожидая, когда автоматоны подойдут достаточно близко для уверенного попадания.

Эйленталь не отдавала себе в этом отчёт, но её фигура, одиноко возвышающаяся над парапетом стены, была словно символ. Символ того, что оборона ещё не сломлена. Рдеющие всполохи закатного солнца, омывающие доспех воительницы жидким янтарём отсветов, превращали её фигуру в пылающий факел. Факел надежды для гарнизона крепости и факел неугасающего сопротивления для фиарнийцев. И те и другие знали — пока жива Баллиста, Лейваенн будет стоять.

Вот только если бы прямо сейчас кто-нибудь поделился этими мыслями с самой Баллистой, она бы нервно рассмеялась ему в лицо. Потому что подозрительные Ходуны оправдали худшие её ожидания и устроили поганый сюрприз, остановившись слишком далеко для уверенного прицельного огня.

— Да вы шутите нахрен!.. — изумлённо выругалась она, наблюдая, как замершие машины выдвигают орудия на полную длину и поднимают жерла вверх в наводке на цель.

Сердце полуэльфийки лихорадочно забилось, подгоняемое паникующим разумом. Слишком далеко. Слишком далеко, даже для неё! Если приложить все силы, возможно, она и сможет достать, но какой в этом толк, если стрела окажется почти на излёте?!

Зловеще сверкнули орудия и в небо взмыли снаряды. Не привычные, сине-лиловые, а угрожающе-красные. Скрипнув зубами, Эйленталь послала в лук порцию маны и натянула стальную тетиву. Расстояние. Ветер. Колебания стрелы. Угол выстрела. Сила натяжения. Нужно больше силы! Ещё больше!

Чудовищный лук в руках хозяйки опасно выгибался и жалобно скрипел. Тетива практически гудела от напряжения и Баллиста чувствовала, что каждая мышца, каждая жила в её теле сейчас натянулась не хуже, выжимая из себя всё, что имела.

— Пошла! — взревела она, отпуская тетиву, и в тот же миг её крик заглушил грохот разрывающихся магических снарядов, рухнувших на крепость.

Стена под ногами Баллисты покачнулась, словно спина исполинского зверя, и она грязно выругалась, едва успев восстановить равновесие. Мощь красных снарядов оказалась просто запредельной. Усиленный радастом камень стонал от обрушившейся на него энергии и сдаваясь под её напором. Позади женщины раздался треск и, оглянувшись, она увидела, как целый кусок второй, внутренней стены медленно оседает вниз, хороня под обломками один из требушетов.

В этот момент Эйленталь чётко осознала, что её горе-подчинённому и правда не придётся возвращать долг.

Спешно выплюнув заклинание, она создала новую стрелу. Судьба первой осталась для неё неизвестной — помешали взрывы. Хотя бы попала ли о…

Повернув голову обратно к Ходунам, Баллиста заметила, что позиции машин после прошлого залпа изменились. Некоторые выдвинулись вперёд, другие отошли назад, левее, правее, кучнее, реже. И те, что решили продвинуться дальше к крепости, словно напрашивались на выстрел. Женщина ухмыльнулась и начала натягивать тетиву.

Выстрелить она не успела. Вновь сверкнул залп осадных машин и ей пришлось броситься в сторону, так как один из снарядов летел прямо на её позицию. Зачарованный доспех, подаренный ей когда-то западным патриархом за спасение его дочери, возможно, и смог бы выстоять против подобного попадания, ресурс рассеивающего магию артефакта ещё не подошёл к концу, но проверять его на прочность против красных снарядов без весомого повода Баллиста не собиралась.

Алый сгусток магической энергии, зловеще гудя, пролетел над тем местом, где стояла женщина, и рухнул во двор, присоединившись к своим разрушительным собратьям. Большая часть требушетов, едва успевших сделать по паре выстрелов, уже оказалась выведена из строя. Да и толку от них было чуть — разве что устрашать людскую пехоту.

А положение машин, тем временем, вновь изменилось. И как не силилась Эйленталь, она не видела в этом никакого смысла. На этот раз она не стала готовиться к выстрелу и принялась пристально наблюдать за тем, что же на самом деле делают Ходуны после залпа.

Жерла машин выплюнули новый залп и после этого воительница наконец увидела, что происходит. Выстрелив, каждый автоматон начинал двигаться. Двигаться случайным образом. Тот, что стоял сейчас впереди всех, сместился влево, потом назад, потом снова влево. Самый дальний дважды отошёл вправо, а потом ещё дальше назад. Каждая машина, словно следуя некоему приказу, делала три перемещения, в которых не просматривалось никакой логики.

Шаг, шаг, шаг, несколько секунд подготовки, выстрел. Шаг, шаг, шаг, несколько секунд подготовки, выстрел. Шаг, шаг, шаг, несколько секунд подготовки, выстрел.

Залп за залпом падал на Лейваенн, отгрызая от крепости всё новые куски, а Эйленталь всё ещё не могла понять принцип этих движений. Их цель. Происходящее напоминало полуэльфийке какой-то дурацкий танец, смысл которого…

Просто не давать ей времени на пристрелку.

Эта простая и ясная мысль вспыхнула в её разуме подобно магической лампе, озарив всё происходящее ярким светом смысла. Эти Ходуны тут ради неё. Люды создали эти безумные машины специально против таких магических лучников как она. Быстрые, мощные, ещё более дальнобойные и не требующие закрепления на конкретной позиции для стабильных залпов.

Мало того, что они вели огонь с огромного расстояния, так ещё и оставались на месте перед выстрелом всего секунды на три. Этого было мало. Слишком мало, чтобы иметь хоть какую-то надежду попасть!

Защитная перчатка протестующе скрипнула, когда Эйленталь нервно сжала державший лук кулак. Положение выглядело отчаянным, но сдаваться она не собиралась. Кое что она всё таки заметила. Как бы странно не двигались машины, они старались не покидать некую незримую границу, которая берегла их от столкновения между собой. А значит… если планомерно обстреливать такой участок, рано или поздно она сможет попасть!

Оставалось лишь вложить в выстрелы всю свою силу, чтобы стрелы смогли нанести какой-то урон.

Плёвое дело.

Она с этим справится.

Отбежав в сторону от очередного снаряда, Баллиста создала стрелу.

Она знала, что этот план был сродни безумию, но других вариантов женщина не видела. Будь она хоть немного ближе, хотя бы на четверть дистанции, то она без проблем бы разделалась даже с такими суетливыми железяками. Но добиться этого можно только с помощью вылазки на позиции людов, и этот план был ещё более безумным, чем выбранный полуэльфийкой. А потому Эйленталь скрипела зубами, рычала и, наплевав на дикую боль в мышцах, посылала в сторону шныряющих словно жуки машин стрелу за стрелой. От жжения, растекающегося по телу расплавленным металлом, туманился разум и темнело в глазах.