Ягуша. Тьма на ладони

А вот мальчишке бы точно так не повезло – мал еще. Но, впрочем, довольно сообразителен – хватило ума планировать весь путь до замковых стен исключительно надо мной, прикрываясь от угрозы снизу. Дальше от стрел и копий ушастеньких живчиков охранка нас надежно закроет.

Меня внезапно взяла досада – хотел же поскорее вернуться! И чего мальцу в стенах не сиделось – подождало бы новоприбывшее воинство до завтра. Но ничего не попишешь.

Пойманный представитель дивного народа вел себя тихо и очень смирно. Надеюсь, он жив и не напоролся на один из шипов – торчат, понимаешь, у меня из шкуры то тут, то там такие вот выросты, длиной от метра, до полутора – но это ближе к хвосту, а не на хребте. Уж не промахнулся ли я?

Картинка перед глазами встала так реалистично, что пришлось поспешить - приземлиться неподалеку от замершей толпы орлоков и сменить ипостась. Тончайший эльфийский клинок, отчаянно ткнувшийся в бок, подсказал – пронесло. Клиент жив и даже что-то там, у себя в кучерявой башке (что довольно неожиданно), соображает. Сообразил же как-то, что в момент смены ипостаси щиты нестабильны и слабы – вот и ножичек в дело пустил.

Идиот.

Я такие ухищрения на раз замечаю – опыт-то драконий (прошу прощения за очевидный каламбур), так что в обычных обстоятельствах растекся бы сейчас этот златовласка бурой кляксой на брусчатке, размазанный гротескным телом злого дракона. А что? Повторное превращение – вполне себе выход. Но очень уж мне хотелось опробовать подарок супруги в действии. И он оправдал все ожидания, совершенно не поддавшись напору заговоренной эльфийской стали. Отличная вещь!

Медленно обернулся к спасенному.

Отдать мужику должное, тот свое прыти не растерял – понял, что рубашку не прошибешь, принялся с наскока пробовать ткнуть меня своей зубочисткой в других местах – без толку. Щиты полностью восстановились.

Выпученные голубые глаза высокого (даже по меркам дивного народа) эльфа горели бешеной жаждой крови. Моей, я полагаю. Роскошные кудри его волос оказались даже не золотистыми, как мне показалось сначала, а скорее светло-медного оттенка. В первый раз такое чудо вижу. Может, это завивка такая? Кто его знает, чем там эти высокомерные дяденьки занимаются в свободное от цветочных клумб время?

Что ж, попробуем наладить контакт с модным представителем серебристых лесов.

- Уважаемый, у вас что – кучеряшки внутрь головы проросли? – взгляд рыжего потемнел еще сильнее, - Я только что спас вашу жизнь. Кинжальчик сдайте и объясните культурно – чем мы обязаны столь высокому визиту?

Ноздри тонкого аристократичного носа собеседника затрепетали. Он вдохнул-выдохнул несколько раз, стараясь успокоиться, величаво откинул гордую голову назад и быстро огляделся.

Нас окружало плотное кольцо – люди, орлоки, леди Ирриса неподалеку и только что подоспевший из замка лорд Росор.

Он-то и узнал первым нашего гостя

- Владыка Эльзар? – непробиваемая маска лорда лопнула, явив миру выражение крайнего удивления. Даже этот его жутковатый черный глаз выкатился до предела, - Что вы здесь делаете?

Эльф явно почувствовал себя намного увереннее - подтянулся и прочистил горло. Но ответить не успел.

- Эльфы ночью еще пришли, - торопливо пояснил тонкий голосок снизу. Тео, - Сначала долго просто так стояли у главного входа, потом этот вот лохматый вышел вперед и начал в ворота стучать и требовать вас, глава. Ну, или лорда Таира. Мы с леди ван Норн попытались им объяснить, что вы только завтра прибудете и нужно подождать. А в внутрь мы их не можем впустить – не велено к себе в дом всяких незнакомцев запускать. Тогда этот дядька принялся ругаться и жутко сквернословить. Говорил, что мы обманываем их и издеваемся, что оскорбляем достоинство гостей и его высокой особы. А он что, и правда настоящий Владыка? Да? Ну, кто ж знал, да и все равно – мало ли с какими намерениями они все тут торчат, - невозмутимо продолжал паренек под нарастающий звук зубовного скрежета, раздающийся со стороны повелителя эльфов, - Потом он начал угрожать, что спалит наше родовое гнездо напрочь, если его с воинами сей же час не впустят внутрь. И даже какое-то заклинание в стену бросил – защита отбила его прямо в ряды ушас...эээ, новоприбывших. Ох, вот вою-то было! Потом они там пострадавших долго лечили, а этот все под стенами бегал и орал, что на рассвете его маги все свои силы в одно заклинание вольют и нашу защиту снесут напрочь. И опять требовал вас к себе или чтобы мы их сами впустили. Вот тогда леди Ирриса тоже разозлилась, собралась обернуться драконом и спалить всех ушас…кхм! Ну вы поняли, да? Но ведь ей же нельзя – у нее доченька маленькая! А если эльфы ее ранят, пленят или даже совсем…того… - голос бравого мальчишки дрогнул. Последнее слово он прошептал совсем тихо.

Леди Ирриса немедля подошла поближе и одной рукой ласково погладила его непокорные вихры, прижимая другой спящую дочь к груди.

От незатейливой ласки Тео буквально расцвел. Шмыгнул носом и куда громче продолжил:

- Поэтому я быстро перекинулся первым и сделал то, что посчитал единственно правильным, незаметно подкравшись, похитил этого ушас... длинноух… кудрявого и унес повыше в небо, чтоб не достали. Ну, постарался… Хотел подальше в лесу его выгрузить, чтоб шел сюда дня три и хорошо подумал о своем поведении. А там уж и вы с дядей Таиром со всем бы разобрались. Только этот…он уж очень тяжелым оказался – выпал. Вот уж не думал, что эльфы так поесть любят…

- Это доспех! – сердито буркнул тяжелый кучерявый ушастик с отвратительным характером и манерами.

И зря он это сказал – все внимание общественности к себе привлек. Первой высказалась Ирриса. Одна ее ладонь до сих пор лежала на плече сияющего Тео.

- Да будь ты хоть сто раз Владыка эльфов - за то, что мой дом спалить хотел - голову сворочу! В кармане носить станешь!

Отовсюду послышались встречные предложения инициативных – запечь под сметаной и сыром (мастер Дожор), еще немножко полетать с ним (юный Теодоро), отдать на растерзание женщинам (горничные Ирри не сумели сдержать мечтательных вздохов) и много чего еще, однако в следующий момент разноголосый веселый шум перекрыл суровый голос главы Большого Совета.

- Все свободны! Владыка, Тео, леди Ирриса и лорд Ирвин – прошу вас всех проследовать за мной.

В молчании мы поднялись в знакомый рабочий кабинет. Пленник (или уже гость?) даже не думал протестовать или сбегать к своим. Заметил только, что нужно отправить кого-то на стену – успокоить его воинство сообщением, что долгожданные переговоры начаты.

Что и было проделано незамедлительно.

***

- Простите, Владыка Эльзар, верно ли я понял, - несколько нервно потер переносицу белобрысый лорд, - Вы утверждаете, что весь благословенный Аналон внезапно оказался под контролем некой темной сущности, поработившей умы всех ваших подданных?

- Совершенно верно, уважаемый глава, - картинно склонил свою породистую голову вышеупомянутый индивид и вздохнул, - Все наши братья – и светлые, и темные, кто не был отмечен магическим даром, в данный момент находятся под властью тайного противника и одному Создателю ведомо – что они там творят.

Да, мы с Росором прекрасно понимали, что не следовало сейчас здесь задерживаться – такое дело на носу, а тут этот кучерявый пижон прикатил нам свою телегу проблем прямиком к воротам. Но ведь и не задержаться было нельзя. Проблемы Аналона впечатляли и перекликались с нашими собственными.

Ко всему, что-то упрямо подсказывало мне, что моя неугомонная леди точно примет все это близко к своему отзывчивому сердечку и сломя голову поскачет выручать ушастеньких бедолажек из беды. С Фоксом наперевес. Задняя интуиция – точно, она. Так что волей-неволей пришлось выдохнуть сквозь стиснутые с досады зубы и слушать рыжего Эльзара, слушать...

Но как же все не вовремя!

К моему величайшему облегчению, его рассказ много времени не занял. По всему выходило, что тот же таинственный менталист, что воздействовал на драконов Лаоссии, быстро и массово покорил волю практически всех представителей дивного народа. Эльфийские маги и целители, к которым относился и сам Эльзар Ясноокий, впрочем, счастливо избежали столь скорбной участи.

Проблем в эльфийском королевстве в последнее время возникла масса, но о подобном развитии событий горе-Владыка и помыслить не мог.

Во первых, несклонные к слепому богопочитанию эльфы несколько месяцев назад принялись повально организовывать странные секты, где поклонялись абсолютно черному, матово поблескивающему валуну, по форме более всего напоминающему огромное яйцо. Сначала все происходило неявно, незаметно, исподволь, но не успел Эльзар с приспешниками оглянуться, как нездоровое явление затопило всю страну с головой.

По столице даже ходили громкие слухи, будто бы этой каменюке регулярно приносятся кровавые жертвы, а особо рьяные адепты и вовсе добровольно отдают собственные жизни на черных алтарях.

Во вторых, с окраинных поселений перестали поступать донесения. Вообще. Таинственно пропадали посланные туда гонцы и даже целые отряды с магами во главе.

Дальше-больше. На самого Владыку и сильнейших аристократов Аналона была совершена череда покушений, по чистой случайности сам Эльзар остался жив. Виновных так и не нашли.

Странное, невиданное ранее заболевание начало поражать некоторых эльфов – они переставали воспринимать реальность и жили где-то в собственных мыслях, начисто игнорируя мир вокруг. Целители только руками разводили и делали большие глаза. Ну, то есть еще больше.

Вот потому-то Владыка Эльзар и отказал в помощи делегации, прибывшей с Саргоса – тут со своим бы возом разобраться, да вовремя разгрести. А то накроет так, что ай да ну тебе – мало не покажется.

Оно и накрыло…

Одним, далеким от прекрасного – утром, несколько недель назад, все маги и целители эльфийского народа проснулись совсем в другом, незнакомом им ранее Аналоне. Благословенным его теперь не назвал бы никто – скорее жутким.

Словно безэмоциональные тени или механические куклы ходили по великолепным покоям огромного дворца слуги, родственники, друзья и знакомые, не замечая никого и ничего вокруг. Бессмысленные тусклые взгляды на неподвижных лицах, бессвязные речи и звериная агрессия при малейшей попытке привести бедолаг в чувство. Даже у детей – что самое страшное.

Ко всему, одаренные остро чувствовали, что нечто мощное настойчиво пытается пробиться и к их разумам – сломать, прогнуть под себя, покорить. Хотя светлый щит, который каждый из них чуть не с пеленок был приучен носить постоянно, все-таки надежно сдерживал натиск. Пока.

Попытки накинуть его на уже покоренных собратьев не давали эффекта – свет будто бы стекал с несчастных, как вода со стеклянного кувшина.

Как итог - маги покинули Аналон в кратчайшие сроки. Ведь если сначала бывшие сородичи попросту не замечали их, то вскоре начали сбиваться в многочисленные группы и выслеживать одаренных по одному.

Увы, многие из ставшихся в своем уме эльфов так и погибли - банально забитые и затоптанные соотечественниками. Они никак не могли заставить себя обратить силу против невинных жертв чужой воли. Внутренние моральные ценности не позволяли. Расплата – смерть.