Негасимое пламя

– А до сегодняшней ночи ты их встречал? – Старов попробовал зайти с другой стороны. Он не мог понять, что вызывает у собеседника приступы разговорчивости: не то невесть откуда взявшееся доверие, не то чрезмерная больная гордыня, не то неведомая хворь.

Котик мелко затрясся. Не в припадке – смеялся.

– Спросишь тоже… Конечно, встречал ублюдка! Это он моё место украл… Ну и что, помогло оно ему? Всё равно я лучше!

– А второго?

– Второго?... А, второй… Да…

– Имена можешь назвать?

Котик прикрыл глаза и тяжко вздохнул.

– Нельзя, – едва слышно проговорил он, будто бы самому себе.

– Нельзя?..

– Нельзя называть имена.

Что за ерунда?.. В психиатрическом отделении, конечно, такое сойдёт за милую причуду, но как неудачно для расспросов! Верховский скажет, что Мишка совершенно не справился с заданием, и будет прав…

– Ну хорошо, без имён, – нарочито доброжелательно согласился Старов. – Что же ты сделал?

– Восстановил справедливость, – торжествующе произнёс Котик и коротко рассмеялся холодным, безжизненным смехом, будто посредственный актёр, которого заставили играть маньяка. – Тебе не понять, офицер… Ты только не плачь, когда я за тобой приду. Так надо.

– Кому надо?

Котик глубже вжал затылок в подушки, задрав подбородок к равнодушному белому потолку.

– Всем, – скупо проронил он.

– Всем – значит, никому, – мягко возразил Мишка. Ему нужна была какая-нибудь зацепка, хоть прозвище, хоть намёк на приметы…

Но Котик молчал. Так, будто ему нечего было сказать. Будто и впрямь свою волю диктовало ему нечто универсальное, много большее, чем человеческий разум. Впервые за время разговора Мишку пробрал подлинный страх. Санитар ведь предупреждал… Хорошо, что он ждёт за дверью…

Нужно продолжать расспросы.

Медленно, чтобы не привлечь внимания случайным шумом, Мишка вытянул носом пахнущий хлоркой воздух. Спокойно. Верховский поручил ему это дело – значит, доверяет. Значит, с этим можно справиться.

Заново собрав распылённые страхом мысли, офицер Старов взялся за следующий вопрос.

***

«…Я думаю иногда о том, в чём измеряется людское признание. Не в деньгах, само собой, и не в вещах, от которых некуда деться в наш изобильный век. Когда мне пожимают руку и поздравляют с удачной публикацией или с успешно защитившимся аспирантом, я очень хорошо понимаю, что это пустая формальность, в лучшем случае прикрывающая равнодушие, а в худшем – неприязнь. Но вот когда Гена Вяземский сообщил десять лет тому назад, что назвал сына в мою честь, мне подумалось, что трудно изобрести награду значимее. Значит, для доброго моего друга я – по-настоящему хороший человек…»

Полувыцветшие чернильные строки бессильно отпустили внимание, и Яр отложил тетрадь на стол – раскрытой, чтобы, когда вновь станет совсем невмоготу, на пару мгновений вновь успокоиться чтением. Встал, прошёлся взад-вперёд, скользя взглядом по хаотичным ложно-мраморным прожилкам на напольной плитке. За закрытыми окнами кухни догорало бледное солнце. Телефон молчал. За весь день он оживился лишь однажды: журналистка Светлана то ли что-то прознала и жаждала получить подробности из первых рук, то ли попросту желала договориться об очередной ни к чему не обязывающей встрече. Яр, соблюдая легенду, не притронулся к трубке. Для всех, кроме Верховского, он при смерти в центральной больнице. Ни с кем, кроме Верховского, разговаривать нельзя.

Не то чтобы начальнику можно доверять…

Яр остановился у окна, не смея раздёрнуть полупрозрачные занавески. Нет ни одного неопровержимого доказательства, что Верховский сам не замешан в происходящем. Эта простая мысль пришла в немного посвежевшую голову где-то после полудня, когда, измотанный бездействием, Яр принялся записывать соображения, укладывая их в единую схему. Ему катастрофически не хватало понимания, как работают потайные механизмы здешнего уклада; он понятия не имел, что могло двигать злоумышленниками и кто вовсе входил в их круг. Тут-то и подумалось, что по-настоящему доверять совсем некому.

– Хозяин бы отужинал чего-нибудь, – укоризненно забормотал Прохор где-то за спиной. – Да поспал бы. Уж больше суток не спамши-то…

Яр только хмыкнул. Он не уснул бы сейчас, даже если бы захотел. При Прохоре отчего-то совестно было без дела пялиться в окно, и Яр вернулся за стол, к вороху исписанных бумаг. За несколько часов строки и схемы словно бы отпечатались на внутренней стороне век, но смысла в них так и не прибавилось. Нужны новые вводные, такие, которые непротиворечиво соединили бы разрозненные фрагменты…

Телефон коротко вздрогнул, потревоженный сообщением. На сей раз писал Верховский: «Жди гостя в пределах получаса. Можете говорить свободно». Вот уж спасибо за разрешение… В этом мире нет человека, с которым можно беседовать без оглядки на чёртову уйму тайн и умолчаний. В лучшем случае позволительна дозированная честность – и то если посланец не заявится со смертельно проклятым амулетом в кармане.

– Веди себя потише. К нам едут гости, – приказал Яр домовому. Прохор, взявшийся от нечего делать расставлять чашки ручками в одну сторону, тут же бросил своё занятие и настороженно расправил уши. – Не выходи, пока не позову или… Ну, пока не позову.

Если хозяина убьют, домовой и так будет волен делать, что хочет. Яр протянул руку и потрепал Прохора между ушей, как кота. Пусть у мохнатого будет запас сил.

– Хозяин неладное задумал, – констатировал умный домовой.

– Неладное и без меня задумали, – возразил Яр. – Прохор, ты в людях разбираешься?

Домовой нахмурился. Кончики длинных ушей растерянно описали дугу.

– Люди всякие бывают, – осторожно заметил Прохор. – Хороших немало, так и плохих в достатке. Хозяйка плохих оченно не любила, на порог не пускала…

– А я из каких?

– Пожалуй, что и из хороших, – подумав, оценил Прохор и тут же прибавил: – Хозяин молодой ещё.

И понимай, как хочешь. Яр напомнил домовому о своём повелении; только прямым приказом и можно отделаться от настырной нежити. Оставшись в одиночестве, он вновь схватился за карандаш, провернул его между пальцами, словно это могло пришпорить вязнущие в тревоге мысли. Крутившийся в голове вопрос – что дальше? – не давал ни сосредоточиться, ни расслабиться. За окном темнело. Яр не решался зажечь свет, и предвечерний сумрак беспрепятственно затапливал кухню.

Сигнальные чары всполошились спустя семнадцать минут после соощения Верховского. Бесшумно ступая по холодному полу, Яр подошёл к двери и осторожно взглянул в глазок. На лестничной клетке переминался с ноги на ногу Мишка Старов – по крайней мере, больше никого не было видно. Сейчас пригодилась бы способность чуять живых, как у высшей нежити… Воспоминание мгновенно опалило память и обратило в пепел неуместные мысли. Нет уж. Человеком быть лучше. Спрятав одну руку за спину, Яр отпер замки.

– Заходи, – тихо велел он, пропуская коллегу в прихожую. Тут же затворил тяжёлую дверь и встал к ней спиной, отрезав посланцу Верховского путь к отступлению. – Ты с новостями или чего?

– Наверное, «или чего», – проговорил Мишка слегка заторможенно. На Яра он смотрел, как на кладбищенское привидение, явившееся ни с того ни с сего посреди многолюдного города. – Мне… мне всё рассказали.

Яр скептически хмыкнул. Не всё. Как минимум, осторожный шеф вряд ли поделился с младшим офицером сведениями про лже-Липатова. А вот про Щукина… Про Щукина Мишке сообщили. На лице у Старова написана была удручённая растерянность, слишком искренняя для подозрений. Стало быть, и Верховский никакой двойной игры не ведёт: человек в таком состоянии не может быть ни соглядатаем, ни убийцей. Яр разжал пальцы, украдкой распуская нити почти оформленного заклятия.

– Проходи. Нечего на пороге разговаривать.

Мишка благодарно кивнул и неловко освободился от ботинок, расписанных белёсыми солевыми разводами. На улице слякотно. От этой мысли почему-то страстно захотелось очутиться на усыпанном белыми гранулами тротуаре, прогуляться хоть до парка, хоть до метро, хоть куда-нибудь. Апатия сменилась острой жаждой действия.

– Вы что-нибудь выяснили за сегодня? – спросил Яр, помогая Мишке начать разговор.

Старов покорно потащился за ним на кухню. Он растерянно молчал, будто очевидный вопрос застал его врасплох; попытался было зажечь свет, но под строгим взглядом коллеги отдёрнул руку. Яр сдержал сердитый вздох и потянулся к кофеварке. Он и сам не то чтобы в здравом уме – а теперь ещё успокаивать товарища по несчастью…

– Верховский мне удостоверение обещал, – вслух припомнил Яр в надежде хоть так разговорить гостя.

– Да? Не сказал ничего, – проронил Мишка. Он уселся у стола и с вымученным интересом заглянул в разложенные бумаги. – Может, хоть лампу сюда принесём? Ничего не видно…

– Можно и лампу, – подумав, согласился Яр. Задёрнул шторы, погрузив комнату во мрак, и негромко окликнул: – Прохор! Слышал? Выполняй.

Домовой проворно приволок из хозяйской спальни настольную лампу, со знанием дела устроил её поближе к розетке и сам воткнул вилку в сеть. Ореол прохладно-жёлтого света озарил и Мишкино лицо, и умную Прохорову мордашку.

– Пущай уж гость дальше сам подвинет, как ему надо, – слегка ворчливо посоветовал домовой и по своему почину скрылся в тенях.

– Сколько ему лет? – озадаченно спросил Старов. В его голосе впервые прорезалось что-то похожее на любопытство.

– Не знаю. Где-то триста, – Яр пожал плечами и поставил перед Мишкиным носом исходящую ароматным паром кружку с кофе. – Во всяком случае, он помнит две мировые войны и ещё одну отечественную.

– Ничего себе… – Старов отхлебнул крепкой горечи, поморщился, но от кружки отказываться не стал. – Умный какой!

– Тётка глупых возле себя не терпела, – хмыкнул Яр. Велико было искушение прибавить: «кроме меня». – Так что, выяснили за сегодня чего-нибудь? Верховский на месте был?

– Ага, был, – Мишка тяжело вздохнул. – Там плохо дело… Возле дороги нашли сына Бориса Андреевича. Я с ним разговаривал… Не с Борисом Андреевичем – с сыном… Нелады у него с головой, короче.

– Вот как, – задумчиво протянул Яр. Стало быть, паренёк по имени Лев, которого он дважды встречал в управских коридорах, вдобавок отпрыск зануды Субботина. Тогда понятно, как он оказался в поле зрения волхва-отступника. – Можно подробности разговора?

– Вот, слушай, – Мишка выложил на стол телефон. – Александр Михайлович разрешил.

Яр кивнул, благодаря за дозволение, и тут же им воспользовался. Старов взамен потянулся к разложенным на столе записям. Воцарилось молчание, нарушаемое шелестом бумаг и голосами, пойманными мембраной микрофона. Противоречия… Мысль о них назойливо зудела где-то на задворках сознания, заставляя вслушиваться в нарочито небрежные интонации. Слишком многое не стыкуется. Брошенный союзник – с убийством Щукина. Взлом сейфа – с угрозами Громову. Клятвы волхва – с мёртвой совестью.

– Допустим, Котика… то есть Льва оперативникам подсунули, чтоб те получили готового подозреваемого и дальше не копали, – вслух сказал Яр. Он вновь подхватился с места и принялся мерить кухню шагами; тень его, ломкая и беспокойная, металась следом за хозяином. – Если я мёртв, то есть свидетелей нет, то расчёт почти безупречный. Надёжнее было бы только убить и Льва тоже.