Негасимое пламя

Марина слегка замялась. Недобрый знак.

– Я не знаю тонкостей, – осторожно сказала она. – Серёжа пару раз подправлял мои методики, потому что они не совсем… м-м-м… подходят для его экспериментов. Что-то с агрегатными состояниями носителей чар, над ними много кто работал.

– А зачем это «Технологиям»? – сумрачно спросил Верховский. – Никто ведь не станет тратиться на исследования просто ради интереса, верно?

– Верно, – слегка обескураженно согласилась Марина. Невесёлая усмешка сама собой изогнула губы: научники иной раз бывают рассеянны до наивности. – Но не обязательно же использовать Серёжины наработки со злым умыслом!

– А это уже мы будем выяснять, – пообещал Верховский. – Ты что-нибудь личное знаешь про Наумова? Живёт по месту регистрации? С кем? Где бывает, чем занят, кроме работы?

– Зачем тебе? Просто вызови для дачи показаний…

– Не могу, – он вздохнул и на несколько мгновений прижал пальцы к вискам. – Не могу, Марин. Если спугну зачинщиков, второго шанса не будет.

Она надолго умолкла. Опустила подбородок на переплетённые пальцы, устремила на мужа тревожный взгляд.

– Саш… Почему вы опять взялись за учёных?

«Опять»?.. Накатившая волной головная боль смыла насторожившую его мысль, но требовательный взгляд жены волей-неволей заставлял сосредоточиться.

– Поясни, – осторожно попросил Верховский. Ему определённо следовало знать, каким будет ответ, но он почему-то забыл, будто давний школьный урок. Будто смазавшиеся с годами подробности бездомной жизни.

Марина сняла очки – словно убрала последнюю преграду. Опустила руки на стол, как если бы её запястья сковывали наручники.

– Ну, это вроде как общеизвестно, – негромко, но твёрдо сказала Марина. – Коллеги рассказывали. Когда расформировывали старые секретные институты, кое-кого перевели в исследовательский отдел Управы, а остальные…

– Что – остальные?

– Не знаю, – голос Марины дрогнул и упал почти до шёпота. – Ох, леший побери… Саш, мы всё ещё говорим как гражданские или это уже допрос?

– Как гражданские. Как муж и жена, – веско ответил Верховский. При этих словах Марина слабо улыбнулась; захотелось немедленно прекратить разговор и обнять её, чтобы больше не видеть тревоги на её лице. Но, чёрт возьми, он-то не гражданский… – Я и не имею права никого допрашивать по этому делу. Это вообще не дело. Но разобраться очень нужно… Не представляешь, насколько.

Ради Витьки. И ради себя самого, чтобы встали на свои места правые и виноватые, справедливость и лукавство. Марина должна понять. Если не поймёт она, то больше и некому.

– Понимаю, – тихо проронила она. Её пальцы, украшенные только тоненьким обручальным колечком, механически схватились за дужку очков. – Про здешние дела я не очень в курсе, так, коллеги рассказывали… Начальница. Лидия Николаевна не стеснялась в выражениях, – Марина неуверенно хихикнула, видимо, припомнив какой-то особенно удачный пассаж. Что ж, Свешникова и впрямь не лезла за словом в карман. – Она явно знала больше, но кто я тогда была такая, чтобы со мной откровенничать… Смысл в том, что тут тоже люди исчезали без следа. Вроде как уехал куда-то к дальней родне, а спросишь родню – они про него ни слухом ни духом, вот такие были случаи. Так поступали с одинокими, про кого некому беспокоиться… Среди учёных таких немало.

Не только среди учёных. У Витьки в Москве не было никого, кроме сослуживцев. Может это быть совпадением?..

– Ты сказала – «тоже», – заметил Верховский. – Где-то ещё было нечто подобное?

Марина кивнула.

– Папа рассказывал. У него был тогда коллега, молодой парень, перспективный… Все знали, что он для московского начальства что-то на объекте исследует, – она задумчиво взглянула на мужа. – Может, это как-то связано? Раньше ведь с аномалиями активно работали, хоть и секретно, а сейчас так только, съездить посмотреть, и то месяц с бумагами промучаешься…

– Нет, не связано, – покачал головой Верховский и сам себе удивился: откуда такая убеждённость? Он, в конце концов, вообще ничего не знает о научных работах вблизи фоновых аномалий. – Что стало с парнем?

– Думали, погиб в очередную вылазку к объекту, – Марина тяжело вздохнула. – Там… немудрено. Сам помнишь.

– И ты потом полезла по его следам.

– Я-то по другому поводу. Не смотри на меня так, – она снова бледно улыбнулась. – У тебя тоже опасная профессия, я же молчу. И вообще… Папа сказал, потом, когда рабочее место этого парня разбирали, нашли бумажку-напоминалку – знаешь, такие клейкие, на монитор обычно вешают…

– Ну.

– На ней была дата, около тех дней, когда он пропал, и пометка: «поезд в Москву». Так что, наверное, не аномалия тут виновата… Если тебе надо, я у папы уточню, как его звали. Поищешь следы в архивах.

– Пригодится, – Верховский задумчиво кивнул и спросил напрямик: – Коллеги полагают, что этого беднягу примучил московский магконтроль, и теперь ты переживаешь, что будет новая волна… исчезновений?

– Да, – просто ответила Марина. – Ты сказал про «использовать втёмную», и я вот подумала… А твоими руками могут так действовать? Спустить указ на расследование, а состав преступления как-то сфабриковать…

– Подбросить ампулу с непонятной магической субстанцией, – Верховский усмехнулся. Если бы Наумова хотели подставить, всё выглядело бы очевиднее. – Это не указ, Мариш. Но я возьму на заметку мысль о том, что нас пытаются на кого-то натравить.

– Хорошо, – серьёзно сказала Марина. – Только людей выбирай как следует. Наумов, насколько мне известно, живёт где-то в Котельниках, вроде бы до сих пор там. Родня у него в дальнем Подмосковье, он к ним иногда ездит на выходные. Ну, по крайней мере, ездил, пока работал в Управе… Не знаю, как у него сейчас с личной жизнью, но раньше был весь в науке.

– Идеальная кандидатура, – понимающе кивнул Верховский. – Я попрошу офицера, чтобы не перегибал палку. Впрочем, он и так достаточно благоразумен.

– Ты меня обнадёжил.

– Да. А тебе следует уволиться из этой шарашки от греха подальше.

– Зачем? – искренне изумилась Марина. – Если они ни при чём, то какой смысл? А если замешаны, то я могу попробовать что-нибудь о них разузнать…

– Нет уж, – Верховский покачал головой. – Только не ты.

Пусть этим занимаются те, кто должен. Осталось полтора дня – огрызок выходных, чтобы побеседовать с Наумовым, покопаться в архивах, потянуть за наметившиеся ниточки. Начать действовать.

И позвонить наконец старому служаке Семёну Васильевичу.

***

Из-за разномастных, не мытых с осени оконных стёкол балконы казались щербатыми. Ранний зимний вечер бросал рыжеватые фонарные отсветы на грязно-серые стены, расчерченные неряшливыми цементными швами. Морозным субботним днём горожане предпочитают сидеть дома, но в нужном окне – темнота. Хозяина нет дома. Он наверняка скоро явится; ему некуда отлучаться, кроме как за какой-нибудь снедью в ближайший супермаркет. Если не врёт присланное Верховским досье, Наумов – обыкновенный городской одиночка, с трудом переживающий скучные выходные.

Яр поправил намотанный на шею шерстяной шарф. В неброской старой куртке, с полускрытым за складками материи лицом и упрятанными под шапку волосами он сам себя с трудом узнавал в случайных отражениях. Этот нехитрый маскарад никого не обманул бы, если бы за затворником следили целенаправленно, но Яр был уверен: по его следу никто не идёт. Наложенные на квартиру сигнальные чары хранят безмолвие, а значит, легенда о больнице всё ещё держится. Главное – не нарваться по пути на кого-то знакомого.

Обманув домофон коротким импульсом магии, Яр проскользнул в пахнущий кошками подъезд. Зашагал вверх по лестнице, то и дело щурясь в поисках притаившихся чар. Сжатый в кармане кулак комкал полуоформленное парализующее заклятие. В подъезде, однако, всё было чисто. Перед видавшей виды дверью, отделявшей от внешнего мира обиталище светила магической науки, Яр остановился в раздумьях. Ему никто не приказывал обыскивать квартиру Наумова. Он здесь как частное лицо, на свой страх и риск. Оглядевшись по сторонам, Яр стянул с рук перчатки, прикосновением высушил мокрые от снега подошвы ботинок и аккуратным пространственным прыжком преодолел запертую дверь. Он позаботится о том, чтобы не оставить лишних следов – ни на потемневшем от времени паркете, ни в памяти хозяина.

Единственная комнатка, тесная и захламлённая. Беспорядок того рода, к какому склонны равнодушные к быту люди. Слой пыли на притулившихся у продавленного дивана гантелях, зато едва ли не лабораторная стерильность на рабочем столе. Несколько старых монографий, залистанных до заломов на корешках. Помеченный яркой закладкой «Левиафан» – точно такое же издание, как то, что стоит на книжной полке у самого Яра. Малоприятное сходство, но вполне объяснимое: в конце концов, Наумов тоже чему-то учился у Лидии Николаевны…

На столе – слегка облезлый ювелирный футляр. На выцветшем бархате поверх полустёршегося вензеля красуется ярко-жёлтая клейкая бумажка с коротким распоряжением: «Передать С.Н. лично в руки». Не прикасаясь к футляру, Яр заставил крышку распахнуться и тихонько выругался сквозь зубы. На мягкой подложке лежал амулет-детектор – обвитый серебристой проволокой кусочек кварца. Очень знакомый.

В ящиках стола в беспорядке громоздился всевозможный канцелярский хлам, не представлявший никакого интереса. Яр не слишком много внимания уделил поиску тайников: явится хозяин – сам всё расскажет. Крохотная квартирка, вроде той, в какой сам он жил до смерти наставницы, выглядела до обидного заурядно. Не скажешь, что здесь обитает надежда мировой магической науки. Осмотрев для порядка скромную кухню, Яр запихнул куртку в рюкзак и устроился в продавленном кресле – ждать.

Терпение вскоре было вознаграждено: из прихожей послышался скрежет ключа в замочной скважине. Зайдя в квартиру, Наумов – а больше некому – долго шелестел целлофановыми пакетами, натужно кряхтел и вздыхал. Ему не так уж много лет, а пыхтит, как глубокий старик. Если бы не муштра, устроенная Виктором Сергеевичем и мало-помалу вошедшая в привычку, Яр имел бы все шансы превратиться в такого же увальня… Матерчатые тапочки зашаркали на кухню; стало быть, Наумов и впрямь запасался провизией. Яр неслышно поднялся из кресла. Вряд ли Сергей опасен… Вернее, вряд ли опасен осознанно. Ни в рукопашной, ни в магической схватке колдун волхву не соперник.

– Здравствуйте, Сергей, – негромко окликнул Яр, встав в дверях тускло освещённой кухни. Учёный при звуке его голоса потешно подскочил на месте и рывком обернулся; растерянная улыбка медленно вползла на его круглое лицо. Он подозревал, что должен узнать незваного гостя, но никак не мог нашарить в памяти нужный образ. Яр не сдержал усмешки. – Извините за вторжение. Мне нужно поговорить, ничего больше.

Что-то в этих словах – наверное, привитая наставницей манера здешней речи – соединило оборванные нити в обширной исследовательской памяти. Наумов расслабился, неловко хохотнул и пятернёй встрепал на затылке короткие светлые волосы.