Дюжина и Ледяной лес

Глава 34

У Пятака вырвался возглас изумления. Дюжина в отчаянии закрыла глаза. Все разом встало на свои места: теперь понятно, почему Шестой торопил их всю дорогу, почему избегал Семерку на заимке, но после похищения снарядил за ней экспедицию. Фрагменты мозаики сложились в ясную картину, оставив тягостное осознание, что она рисковала жизнью ради девочки из пещерного клана и приняла за друга отпрыска пещерного отродья. На душе сразу сделалось мерзко и горько.

Патриарх довольно расхохотался:

– Да вы все как на подбор! Давненько я не видал столь разношерстной компании.

– Дюжина, – тихонько окликнул Шестой, стараясь поймать ее взгляд.

Оплетавшие Дюжину и Проныру корни исчезли в недрах земли. Девочка медленно поднялась.

– Дюжина, – снова позвал Шестой.

Ее одолевали слишком противоречивые эмоции. Неизвестно, какая из них возобладает, – ни к чему подливать масла в огонь. Не глядя на Шестого, Дюжина склонилась над измученным Псом.

– Семерка твоя сестра? Но почему ты молчал? – ошеломленно спросил Пятак. – Со мной мог бы и поделиться! Я ведь слепо доверился тебе, едва не погиб, а ты все это время…

– Довольно! – посуровел Дуб. – Я сдержу слово, доставлю вас в логово гоблинов, чтобы юный лгунишка мог спасти свою драгоценную сестру. Ну, либо вы можете перегрызть друг другу глотки, выбирайте, – заключил он и по-отечески улыбнулся.

Не помня себя от злости, Дюжина схватила топоры. Однако Проныра поистине стальной рукою преградил ей путь, не позволив совершить непоправимую ошибку.

– Простите. – Золотые глаза мокси наполнились слезами. – Такого за ним раньше не водилось. Я говорил, лес меняется. Но заклинаю, если хотите выбраться отсюда живыми, не сердите его.

Содрогаясь от внутренних спазмов, девочка коротко кивнула в ответ.

– Выстройтесь передо мною, – прогремел Патриарх. – Мокси, хватит бубнить. Хранитель, встань, довольно скулить, как щенок.

Оскалившись, Пес с трудом поднялся и прислонился к Дюжине, едва не свалив ее с ног.

– Вот и славно, – замурлыкал Дуб, когда Вьюга осторожно, бочком придвинулась к Шестому. – Сейчас я открою рот и вы войдете туда.

– Что? – Отряд на мгновение сплотился в едином недоверии.

Рот вечного древа разверзся темной бездной, что отражалась в глазах исполина.

Пятак в испуге отпрянул:

– Издеваешься? Думаешь, после всего мы вот так, добровольно полезем тебе в пасть?

Дуб не ответил. Его рот разверзался все шире и шире. Нижняя челюсть опустилась до земли, теперь в половину ровного ствола зияла черная пропасть.

– Знаю, зрелище жуткое, но ручаюсь, он говорит правду! – сбивчиво затараторил Проныра, видя, что отряд не тронулся с места. – Однажды я сам странствовал таким манером. Вполне приемлемый способ. Но, умоляю, поспешите! Патриарх не будет ждать вечно.

Суетливыми жестами Проныра подгонял их к дереву, однако никто не шелохнулся.

– Нет, – отрезал Пятак. – С меня довольно. Вы оба обманщики. Я больше шагу не сделаю, пока между нами не восстановится доверие.

– Доверие? – процедил Шестой. Его губы сжались в тонкую линию. Пятак вспыхнул.

– Ой-ой! – воскликнул мокси, приплясывая от волнения. – Он затворяет дверь! Торопитесь, иначе вам не отыскать девочку.

Дуб медленно смыкал челюсти, глаза его сузились до щелочек.

– Простите, но я не могу позволить вам упустить свой шанс, иначе все жертвы были напрасны! – Проныра воздел руки и, начертив ими в воздухе замысловатые узоры, выкрикнул слово, совершенно не отложившееся в памяти Дюжины. Не успели путники возразить, как невидимый поток подхватил их, увлекая прямо к бездне. Мокси остался в роще один.

Дюжина падала в кромешную тьму. Сердце бешено колотилось. Руки исступленно шарили по воздуху, но всякий раз нащупывали пустоту. Внезапно все прекратилось. Девочка рухнула ничком, в рот и ноздри забился мягкий снег. Коготки Хрума больно впились в кожу.

Мгновение она лежала, оглушенная, но чей-то крик вынудил ее подняться. Шестой стоял на коленях, его плечи подрагивали. На ватных ногах Дюжина шагнула вперед и вдруг застыла, не в силах осознать увиденное.

Они перенеслись на заснеженный хребет. Вдалеке алели хорошо знакомые стены заимки.

Патриарх обманул их.

Они вернулись туда, откуда пришли.