Дюжина и Ледяной лес

Глава 16

– Меня сейчас стошнит, – пожаловался Пятак, натягивая шарф чуть ли не до бровей. – Может, вернемся? Глядишь, наш преследователь окажется не такой вонючкой.

В его словах была лишь доля шутки. Вонь стояла нестерпимая; Дюжина чувствовала, как она обволакивает язык и липкой массой сползает по пищеводу. Девочка с трудом подавила приступ тошноты. Позади приглушенно рыгнул Шестой, Хрум трясся под медвежьей шкурой.

Вонь усиливалась, свет же, напротив, угасал. Высоко-высоко скалы все теснее льнули друг к другу, заслоняя собою небо. Чем дальше, тем больше ущелье смахивало на подземный ход. Взбешенная, Дюжина выудила из кармана лунный камень.

В серебристом сиянии лица ее спутников преобразились и теперь походили на мертвенно-бледные маски с темными провалами вместо глаз. Холод нещадно терзал их, забирался под одежду. Под лапами Пса хрустел снег, шарфы покрылись ледышками.

Шестой достал из колчана стрелу и легонько провел ее острием по глянцевому черному камню. От наконечника потянулась густая клейкая масса. С воплем отвращения Шестой стряхнул налипшую гадость со стрелы.

– Значит, не огры, – мрачно констатировала Дюжина, перехватив его взгляд.

– Нет, – выдавил Шестой. – Вонь, темнота, слизь. В совокупности получаются скалопендры.

– Будем надеяться, что их на все ущелье максимум двое, – вклинился Пятак. Однако наигранная беспечность лишь подчеркивала, как сильно он напуган.

Шестой не проронил ни слова. Маленький отряд непроизвольно сбился в кучку.

Дюжина рылась в памяти, собирая по крупицам информацию о скалопендрах. Внезапно ее осенило: справочник! Пошарив в заплечном мешке, она достала увесистый том «Магических тварей».

– Ты притащила с собой книгу? – изумился Пятак. – Во имя Эмбера, зачем? Обороняться ею от гоблинов?

Метнув в него испепеляющий взгляд, Дюжина отыскала главу, посвященную скалопендрам. Избегая смотреть на жуткие иллюстрации, она сосредоточилась на тексте внизу страницы и, памятуя о неведомой твари, которая дышала им в спину, затараторила вслух:

– «Скалопендры встречаются довольно часто. Обитают преимущественно под землей, доставляя тем самым массу хлопот пещерному клану и всякому, кто решит воспользоваться системой подземных ходов. Впрочем, по свидетельствам очевидцев, подземельями скалопендры не ограничиваются, а посему нужно остерегаться любых темных нор и уголков, откуда доносится неприятный запах…»

Пятак нервно хихикнул, но Пес сердитым рыком вынудил его замолчать.

– «Скалопендры – крохотные хвостатые существа с пастью, усеянной огромным количеством зубов, – читала Дюжина. – Передвигаются на четырех коротких лапах. Живут большими стаями – поразительно, какое количество скалопендр умещается в тесном пространстве. Известный пример – Ньют, поселение болотного клана, где в кухонный шкафчик умудрились набиться сто пятьдесят особей».

Дюжина закашлялась, сглотнула. Даже в сиянии лунного камня тьма казалась кромешной, а ущелье – необъятным. Пятак побледнел и перестал хихикать.

Прочистив горло, девочка вновь углубилась в справочник:

– «Автор настоятельно рекомендует держаться подальше от скалопендр, настолько это коварные и мерзкие существа. Впрочем, если избежать их не удастся, помните, что скалопендры незрячие. Раздвоенным языком они „ощупывают“ воздух и безошибочно чуют кровь, к иным запахам невосприимчивы. Самый простой способ уцелеть – двигаться крадучись, предварительно убедившись, что на теле отсутствуют открытые раны. Скалопендры очень боятся огня, в замкнутом пространстве огонь может выступать сдерживающим фактором. Агрессивность – восемь из десяти. Уровень угрозы – восемь из десяти. Сложность истребления – девять из десяти (из расчета на среднюю колонию в две тысячи особей)».

– В среднем две тысячи особей? – содрогнулся Шестой. – Ты ошиблась цифрой или?..

– Не ошиблась. Здесь черным по белому написано: «две тысячи».

– Понятненько, – протянул Пятак, косясь на сужающийся тоннель. – Но сейчас, надо полагать, речь идет о средней колонии или?..

– Или, – отрезал Шестой, кивнув на блестящие от влаги стены. – Видишь, сколько слизи.

Словно почуяв тревогу седока, Громила фыркнул и рванул к свету. Пятак предотвратил маневр, резко натянув поводья, и, хотя руки у него дрожали, голос звучал беззаботно:

– Лично мне не улыбается быть съеденным заживо. По крайней мере, не до боевого крещения.

– Тогда нельзя допустить, чтобы нас укусили. – Дюжина сунула справочник в мешок и тряхнула головой в попытке изгнать из памяти особенно красочную иллюстрацию.

– Да ты просто гений, – съязвил Пятак. – Допустить, конечно, нельзя. Вопрос – как.

Трое рекрутов и Пес уставились в пространство, сосредоточенно размышляя.

Внезапно Дюжина встрепенулась и, пошарив на дне мешка, извлекла деревянную шкатулку, позаимствованную в оружейной.

При виде шкатулки Пятак тоненько взвизгнул. Бельчонок высунулся на шум, но, заметив коробочку, издал похожий звук и юркнул в свое укрытие.

– Это ведь не то, что я думаю? – ахнул Шестой, пятясь на Вьюге.

Пес изогнулся, чтобы посмотреть на источник переполоха, и лишился дара речи.

– Ошибаешься. – Дюжина взвесила шкатулку на ладони. – Как раз то самое.