Дюжина и Ледяной лес

Глава 20

Казалось, тьме не будет конца. Дюжина потеряла счет времени… Но вот высоко над их головами между наклонными утесами появился первый проблеск дневного света. Мало-помалу стены расступились, и пронзительно-голубое небо ослепило путников, измученных выпавшими на их долю испытаниями.

Однако страх гнал крошечный отряд вперед. Они не сбавляли скорости, пока вокруг них не раскинулось сверкающее снежное пространство. Только здесь, когда ущелье осталось далеко позади, залитые великолепным дневным светом, они почувствовали себя в относительной безопасности.

Спрайты давно убрали защитную сеть и, взмыв в поднебесье, перебрасывались огненными шарами. Дюжина с опаской косилась на снаряды, которые троица пуляла с беспечной небрежностью. Дыхание у девочки сбилось, сердце колотилось, изо рта вылетали облачка пара. Хрум впился в нее когтями, но она не чувствовала боли. Позади, верхом на Вьюге, плелся Шестой. К счастью, оба отделались легким испугом, зато вид Пятака внушал тревогу. До сих пор он не проронил ни слова, голова бессильно кренилась на плечо товарища.

Дюжина соскочила с Пса, вдвоем они бросились к ребятам. Травмированная нога девочки болела, предплечье пылало, пальцы горели огнем, однако им с Псом удалось стащить Пятака с седла. Тот кулем повалился на землю.

Пес вперил в него долгий напряженный взгляд:

– Это несправедливо. Вы всего лишь дети! – Он круто развернулся и двинулся прочь, губы кривились в беззвучном оскале.

Шестой и Дюжина перевернули Пятака на спину и принялись исследовать каждый сантиметр тела.

– Живой, а это главное, – срывающимся от волнения голосом констатировал Шестой.

– Лицо сильно пострадало. – Девочка с ужасом взирала на глубокую рваную рану, пересекавшую щеку. Шестой судорожно сглотнул. – Если боишься крови, лучше отойди. – Она не собиралась грубить, резкие интонации вырвались сами собой.

– Ничего я не боюсь, – оскорбился Шестой, не двигаясь с места. – По крайней мере, никогда не боялся. За всю жизнь и не такого насмотришься. – Он сердито тряхнул головой.

– Когда дело касается близких, реагируешь иначе, – сухо бросила Дюжина. – Надо чем-то смыть кровь. Ты не захватил окопник? Я… забыла свой. – Щеки предательски вспыхнули. Как ее угораздило оставить окопник! Скольким Охотникам он спас жизнь.

– Нет, не захватил. – Шестой перетряхнул заплечную сумку товарища и обреченно покачал головой. – Нет. И рану перевязать нечем. Вся моя одежда на мне, сменной нет.

– И у меня тоже! – простонала Дюжина.

Поразмыслив, они пустили на бинты лоскутья от внутренней (и, предположительно, самой чистой) подкладки своих рубах.

– Он ведь поправится? – спросил Шестой, с надеждой всматриваясь в спутников.

Вспомнив иллюстрации в справочнике, Дюжина отвела взгляд.

– Укус скалопендры ядовит, – осторожно заметила она. – Иногда он бывает… опасен.

Пес вознамерился добавить что-то, но в последний момент передумал и снова принялся ходить кругами.

Шестой отвернулся, но Дюжина успела заметить выражение его лица.

– Ты спас его, – робко вставила она. – Если бы не твое вмешательство…

– Он бы поступил точно так же. – Глаза рекрута наполнились слезами. Очевидно, во взгляде Дюжины промелькнуло сомнение, поэтому Шестой запальчиво добавил: – Ты просто не знаешь его так, как я.

Дюжина на мгновение заколебалась. Казалось, она хорошо изучила Пятака, а потому имела все основания его ненавидеть. Ей и в голову не приходило, что она знала его лишь с одной стороны, вернее, даже не пыталась узнать с другой. И винить в этом некого, кроме самой себя.

– Надо соорудить носилки, – объявила она, поднимаясь. – А Пес или Вьюга их поволокут, чтобы тебе не мучиться. Шутка ли, такая тяжесть!

– Во имя Эмбера, ты на что намекаешь? – Пятак болезненно поморщился и приоткрыл один глаз. – Да я легкий, как пушинка.

У Дюжины радостно забилось сердце.

– Дружище! Ну как ты? – завопил Шестой, склонившись над раненым.

– Бывало и лучше. – Пятак попробовал встать, но со стоном повалился наземь и потянулся пощупать рану, но Шестой хлопнул его руке:

– Тебя укусили. Не трогай.

Пятак побледнел как полотно. И это он еще не видел иллюстраций в справочнике… По крайней мере, очень хотелось в это верить.

– Сильно? – спросил Пятак.

Его спутники, не сговариваясь, дружно замотали головами.

– Е-ерунда, просто царапина. – Не привыкшая лгать, Дюжина запнулась на полуслове.

– А забинтовали так, на всякий случай, – вторил Шестой.

Однако их фальшиво-бодрые уверения произвели обратный эффект.

– Мороз вас подери. Мне отгрызли всю щеку, – застонал Пятак.

Дюжина перехватила встревоженный взгляд Шестого.

– Я волнуюсь не за себя, а за поклонниц, – театрально вздохнул Пятак. – Разумеется, во мне их привлекает острый ум и выдающийся интеллект… но ослепительная красота лишней тоже не бывает.

Дюжина не стерпела и прыснула.

– Раз Дюжина смеется, дело дрянь, – мрачно констатировал Пятак. Однако во взгляде вспыхнули веселые искорки.

– Шрамы украшают мужчину. – Шестой с улыбкой ткнул приятеля локтем.

Пятак прикинулся смущенным:

– Твоя правда. – Он закрыл глаза и побледнел еще сильнее. – Вот только болит, зараза, – чуть слышно добавил он.

В поднебесье спрайты захлебывались от смеха. Чувствуя, как внутри нарастает глухая ярость, Дюжина махнула им и велела спускаться. Вопреки ожиданиям троица безропотно повиновалась. Замелькали огненные крылья, сливаясь в раскаленное марево.

– Может объясните, что там произошло? – Девочка воинственно скрестила руки и вперила в Фитиля суровый взгляд. В голове царила неразбериха, сохранились лишь обрывки воспоминаний. Злость, отчаяние, потом вспышка пламени, но откуда оно взялось?

В точности как в Поа.

Дюжина тряхнула головой, отгоняя образы прошлого и вновь сосредоточилась на Фитиле.

– Мы спасли вашу шкуру. – Спрайт вызывающе смотрел на нее, руки тонули в языках пламени.

– Да неужели! – рявкнула девочка. Краем глаза она видела, что Пес наблюдает за ними, обнажив острые клыки.

С крыльев спрайта посыпались остроконечные искры, на лице мелькнула лукавая ухмылка.

– Уговор был защищать тебя, а не их. Ты поменяла условия, не мы.

С губ Дюжины сорвалось шипение.

– Вы меня обманули.

– Ничего подобного, – возразил Фитиль. – Мы поймали тебя на слове. С какой стати нам защищать их? – Он презрительно ткнул пылающим пальцем в ребят.

– А с какой стати вам защищать меня? – выкрикнула девочка, проклиная свою наивность. Похоже, Пес был прав. Спрайты – опасные и коварные существа, доверять им просто глупо.

Фитиль смерил ее огненным взглядом, но до ответа снизошел лишь при виде открытой шкатулки:

– Ты иная. В тебе есть огонь.

Фыркнув, Дюжина кивнула на шкатулку, однако Фитиль покачал головой и отпрянул вместе с сообщниками:

– Нет, так не пойдет. Мы будем служить тебе, но на своих условиях. – С этими словами троица унеслась прочь, едва различимая в ярком полуденном солнце. Когда спрайты скрылись из виду, Хрум высунул мордочку и возмущенно заверещал им вслед. Не будь Дюжина так сердита, она бы улыбнулась.

Она сжала трясущиеся пальцы в кулак и подавила желание завопить во все горло.

– Что произошло в ущелье? – Поравнявшись с нею, Пес недобрым взглядом следил, как спрайты растворяются вдали.

Дюжина молча пожала плечами. Ладонь болезненно пульсировала, перчатки обуглились на кончиках пальцев. Внутри нарастала смутная тревога.

– А что с тобой? – сменила она тему. – Все ходишь и ходишь кругами без остановки.

– Я надеялся уберечь вас, поэтому и взял с собой, а не бросил на произвол судьбы, – прорычал Пес. – Роковая ошибка.

Дюжина ковыряла носком сапога обледенелый сугроб.

– Мы бы все равно пустились в погоню – с тобой или без тебя. Ты не виноват в случившемся. Не терзайся.

– Терзаться? – Он взревел так, что девочка подпрыгнула. – Да я в бешенстве! Я ведь предупреждал! И вас, и Охотников. Слежка не мой конек. Защищать рекрутов – тоже. Моя стихия – сражаться. Сражаться под началом главнокомандующего. Всякое самостоятельное решение приводит… приводит…

В его голосе звучала душераздирающая тоска. Потрясенная, Дюжина тщетно искала слова утешения. Как ей недоставало сейчас Силвер! Старейшина всегда умела приободрить, успокоить. Собравшись с духом, Дюжина робко тронула Пса за плечо.

– Ты не виноват, – повторила она и, не дожидаясь его реакции, зашагала прочь.

Привал затянулся, каждая минута промедления отдаляла их от Семерки. В памяти Дюжины всплыл ее образ, ямочки на щеках. Поборов неукротимый страх за напарницу, она вновь сосредоточилась на следах, которые шли через все ущелье и терялись вдалеке. Она твердила себе, что Семерка жива-здорова, но страх не утихал.

– Осилишь ехать на Вьюге вместе с Шестым? – От волнения голос у нее охрип, и фраза вышла грубоватой.

– Нет, составлю тебе компанию. Всегда мечтал, – фыркнул Пятак. – Я ведь предупреждал насчет спрайтов. Нельзя им доверять.

В ушах зазвенел пронзительный смех троицы. Дюжина медленно кивнула, признавая справедливый упрек.

– Тем не менее только благодаря им мы живы. Без их заступничества нас бы обглодали до костей.

– Согласен, – бросил Шестой, помогая товарищу встать. – Хотя в этом всецело твоя заслуга. Ты сумела найти с ними общий язык.

– Кто бы сомневался, – скривился Пятак. – С людьми не ладит, зато со спрайтами – за милую душу. И почему я не удивлен? Кстати, что у нее с волосами?

Дюжина схватилась за голову. На ладони осталась измусоленная прядь.

– Хрум! – На ее оклик бельчонок свернулся калачиком и стыдливо прикрыл мордочку хвостом. – От страха он грызет все подряд.

Дюжина со вздохом выбросила загубленный локон.

– И питомцев она выбирает под стать, – проворчал Пятак.

Шестой закатил глаза и подсадил приятеля на Вьюгу.

– Дюжина, не обращай на него внимания.

– Даже не собиралась.

Шестой заговорщически улыбнулся. Дюжина почувствовала, как уголки рта предательски дрогнули в ответной улыбке, и торопливо отвернулась.

– Пора в путь, – объявил Пес, поравнявшись с рекрутами. – Пока не нагрянул наш преследователь.

– А Семерку увезли не слишком далеко. – Проверив, на месте ли топоры, Дюжина оседлала каменного исполина.

– Каковы шансы, что мы догоним гоблинов прежде, чем очередной монстр настигнет нас? – осведомился Пятак.

– Никаких, – отрезал Пес. – У похитителей слишком большая фора. А мы скоро доберемся до Ледяного леса.

Дюжина чудом не свалилась с седла и не выронила Хрума.

– Что?

– Ледяной лес? – Шестой пришпорил Вьюгу, чтобы догнать спутников.

– Тем, кто не прошел боевое крещение, невдомек, что все северные тропы ведут к лесу, – пояснил Пес. – Его ни объехать, ни обойти. Лишь ведьмы способны преодолеть его по воздуху.

– Прекрасно. Просто прекрасно, – буркнул Пятак.

Шестой побледнел, но во взгляде застыла решимость.

– Покидая заимку, мы знали, чем рискуем. Какой прок сейчас посыпать голову пеплом?

– Золотые слова. – Пятак поморщился. – Только вот не припомню, чтобы я рвался куда-то идти. Это ты пошел. А я как дурак увязался следом.