Сказка

Последовало еще одно мучительное ожидание. Наконец дверь открылась. Аарон появился вместе с Леммилом – или как там его звали — и двумя другими.

— Вон, детишки! — позвал Аарон, протягивая руки, чтобы открыть двери. — Хороший день для восьмерых, плохой день для остальных! Горб, горб!

Мы вышли. Сегодня Хэтча не плакал от тошноты; Стукс позаботился о нем, хотя лицо бедняги Стукси уже никогда не будет прежним. Йота посмотрела на меня с полуулыбкой. Одно веко дрогнуло в том, что могло быть подмигиванием. Это придало мне некоторого мужества. Также от осознания того, что независимо от того, сможем мы сбежать или нет, Элден Флайт Киллер, Петра, и его команда засранцев будут разочарованы в своей Прекрасной Жизни.

Когда я начал проходить мимо Аарона, он удержал меня, уперев кончик своей гибкого хлыста в рваные остатки моей рубашки. Полупрозрачное человеческое лицо на макушке его черепа улыбалось.

— Ты думаешь, что ты особенный, не так ли? Ты не думаешь. Другие думают, что ты особенный, не так ли? Они разочаруются.

— Предатель, — сказал я. — Предатель всего, чему ты поклялся.

Улыбка исчезла с того, что осталось от его человечности; под ней череп ухмылялся своей вечной ухмылкой. Он поднял свою гибкий хлыст, намереваясь обрушить его мне на лицо, расколов его от линии роста волос до подбородка. Я стоял, ожидая этого, даже немного повернув лицо вверх, чтобы принять удар. Что-то другое говорило через меня, и это были правдивые слова.

Аарон опустил свой хлыст.

— Нет, нет, я не буду тебя отмечать. Я оставлю это для того, кто заплатит тебе. Горб, сейчас же. Прежде чем я решу обнять тебя и заставить насрать в штаны.

Но он бы этого не мог сделать. Я знал это, и Аарон тоже. Поединки второго раунда были назначены, и он не мог позволить себе испортить жеребьевку, вызвав у меня шок, который мог лишить меня сознания или даже убить меня.

Я последовал за остальными, и он опустил свой хлыст мне на бедро, разрезая мои штаны. За первым укусом последовала жгучая боль и поток крови. Я не издал ни звука. Не доставил бы мертвому сукиному сыну такого удовольствия. 7

Нас отвели в ту же раздевалку, через две двери от комнаты почетных гостей, которая могла бы быть выходом. Доска для постеров была установлена в центре комнаты, как и раньше, только на этот раз с меньшим количеством пар.

Так что на этот раз на финальный поединок были назначены большие мальчики. Я думал, что это тоже было бы неплохо, но независимо от того, как сложатся следующие несколько минут, этого не произойдет.

Верховный лорд ждал нас, как и перед первым раундом, одетый в свою причудливую униформу. На мой взгляд, это было похоже на то, что мог бы надеть диктатор бедной центральноамериканской страны по случаю государственного праздника.

— Вот мы и снова здесь, — прожужжал он. — Некоторые из вас немного потрепаны, но, без сомнения, готовы и жаждут битвы. — Что ты на это скажешь?

— Да, Верховный лорд, — сказал я.

— Да, Верховный лорд, — эхом отозвались остальные.

Он посмотрел на мое кровоточащее бедро.

— Ты уже выглядишь немного потрепанным, принц Чарли.

Я ничего не сказал.

Он оглядел остальных.

— Разве ты не так его называешь? Принц Чарли?

— Нет, Верховный лорд, — сказал Аммит. — Он просто маленький сукин сын, который любит важничать.

Келлину это понравилось. Его человеческие губы слегка улыбнулись, застывшая под ними ухмылка просто продолжалась и продолжалась. Он снова обратил свое внимание на меня.

— Говорят, настоящий принц может плавать и менять свою форму. Ты умеешь плавать?

— Нет, Верховный лорд, — сказал я.

— Изменить свою форму?

— Нет.

Он поднял свою гибкий хлыст, которая был толще и длиннее, чем те, что держали его солдаты.

— Нет чего?

— Нет, Верховный лорд.

— Лучше. Я дам вам, детишки, немного времени, чтобы подготовиться, — сказал Келлин. -Очиститесь для тех, кто лучше вас, пожалуйста, и обдумайте сегодняшний боевой порядок, когда будете умываться. Намочите волосы и откиньте их назад, зрители захотят увидеть ваши лица. Я ожидаю, что вы устроите хорошее шоу для Его Величества, как вы это сделали в первом раунде. Поняли?

— Да, лорд Хай, — сказали мы, как и положено хорошему маленькому первокласснику.

Он – это – снова обвел нас своими бездонными глазами, как будто он что-то заподозрил. Может быть, он так оно и было. Затем он вышел, а за ним и остальные.

— Посмотри на это, — злорадствовал Окка. — Я против мертвеца! Я должен быть в состоянии выиграть этот бой, все в порядке.

— Сегодня все мы победим или никто из нас не победит, — сказал я. Я посмотрел на полку, где в ряд стояли шестнадцать ведер для мытья посуды – да, они даже выставили одно для Галли.

— Чертовски верно, — прорычал Эй.

— Джая и Эрис, по обе стороны от двери. Их ведра должны быть полны доверху, если они еще не заполнены. Остальные, берите ведра, но ложитесь. На четвереньки.

— Зачем это делать? — спросил Бендо.

Тогда я вспомнил старую школьную шутку: «Адам и Ева на пороге того, чтобы впервые заняться сексом. «Отойди, милая, — говорит Адам, — я не знаю, насколько большой эта штука становится».

— Потому что я не знаю, что должно произойти.

И потому, подумал я, что ты никогда не пользуешься феном, когда принимаешь ванну. Моя мать сказала мне это.

Вслух я сказал:

— Нам предложили очиститься, хорошо, очистимся, но не мы. Это сработает.

Это звучало хорошо, но я не был уверен. Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что, когда это произойдет, это произойдет быстро. 8

— Я слышу шаги, — прошептала Эрис. — Они приближаются.

— Жди, пока они войдут внутрь, — сказал я. — тебя не увидят, они будут смотреть прямо перед собой.

Я надеялся.

Две женщины подняли свои ведра к груди. Все остальные стояли на четвереньках, у каждого под рукой было полное ведро воды для умывания. Аммит и Йота, защищая меня, нависли надо мной с обеих сторон. Дверь открылась. Это была та же пара ночных солдат, которые несколько дней назад сопровождали первую пару на первый раунд. Я надеялся на Келлина или Аарона, но не был удивлен. Эти двое были бы на поле, готовые руководить празднествами.

Ночные солдаты остановились, глядя на нас, скорчившихся на полу. Один сказал:

— Что ты делаешь...

Я крикнул:

— СЕЙЧАС!

Джая и Эрис облили их водой.

Как я уже говорил, я не знал, что может произойти, но я никогда не представлял себе, что произошло на самом деле: они взорвались. Была пара ярких вспышек, которые на мгновение ослепили меня. Я услышал, как что–то – нет, несколько чего-то — просвистело у меня над головой, и мое предплечье обожгло как от пчелиного жала. Я услышал пронзительный крик, боевой клич Джайи или Эрис. Моя голова была опущена, и я не видел, кого из них. За этим последовало несколько криков испуганной боли с обеих сторон от меня.

— Подъем! — крикнул я.

В тот момент я не совсем понимал, что произошло, но мы должны были выбираться оттуда, это я понимал. Взрывы ночных солдат не были громкими, больше похожими на глухие удары, которые издает тяжелая мебель, когда ее роняют на ковер, но боевой клич женщины был достаточно громким. Плюс был грохот шрапнели. Когда я поднялся на ноги, то увидел, что у Йоты что-то торчит изо лба над левым глазом. Кровь стекала по его носу сбоку. Это был осколок кости. В моей руке был еще один. Я вытащил его и уронил.

Несколько других получили травмы, но никто не выглядел недееспособным, за исключением Фрида, а он в значительной степени уже был недееспособен. Мерф, который должен был быть его соперником в первом сете, поддерживал его.

Йота вытащил кусок кости из своего лба и, не веря своим глазам, огляделся вокруг. Повсюду валялись осколки костей. Они были похожи на разбитую посуду. Все, что осталось от ночных солдат, — это их униформа, которая была изорвана в клочья, как будто они пострадали от выстрелов с близкого расстояния из дробовиков, заряженных птичьей дробью.

Чья-то рука обвилась вокруг моей шеи, и Аммит, невредимый, притянул меня в грубые объятия.

— Если бы ты не сказал нам ложиться, нас бы порезали на куски. — И он поцеловал меня в щеку. -Как ты узнал?

— Я не знал. — Единственное, о чем я думал, так это о том, что я хотел, чтобы мы пригнулись и были готовы к атаке, как передовая линия футбольной команды. — Все вперед. Берем свои ведра. Глаз и Аммит, вы ведете. Мы идем в комнату почетных гостей через две двери вверх. Если придут еще ночные солдаты, вы двое облейте их водой, а затем падайте на пол. Все падают на пол, но постарайтесь не расплескать свои ведра. Теперь мы знаем, что происходит.

Когда мы вышли с нашими ведрами (Эрис отбросила в сторону одну из порванных униформ, а затем плюнула на нее), я бросил один взгляд назад. Раздевалка, где мы должны были ждать, пока не придет наша очередь сражаться, теперь превратилась в кладбище костей.

Хорошо. 9

Аммит и Йота шли впереди. Эрис взяла ведро покойного Галли, заменив свое. Джая, чье ведро теперь было пустым, замыкала шествие. Как только мы подошли к двери комнаты почетных гостей, еще двое ночных солдат, горбясь, спустились по коридору с ярко освещенного поля.

— Эй! — закричал один из них. (Я почти уверен, что это было «Эй».) — Что вы все делаете в коридоре? Здесь должны быть только участники первого сета!

Аммит и Йота остановились. Мы все остановились. Голос Аммита, зазвучал подобострастно и смущенно:

— Разве на этот раз не предполагалось, что это будем все мы? Чтобы поприветствовать Его Величество?

Они подошли ближе.

— Только участники первого сета, тупицы! — сказал другой. -Остальные возвращаются в…

Аммит и Йота посмотрели друг на друга. Глаз кивнул. Они сделали шаг вперед в идеальном тандеме, как будто это было спланировано заранее, выплеснули свои ведра с водой и упали. Остальные из нас уже лежали, на этот раз не просто присев, а на животах. В первый раз нам безмерно повезло; возможно, больше нам так не повезет.

Эти двое тоже взорвались. В дополнение к вспышкам и глухим звукам я услышал что-то вроде электрического потрескивания, как будто маленький трансформатор перед тем, как его поджарит чрезмерная нагрузка, и я уловил запах озона. Тучи костей пролетали над нами, ударяясь о стены и подпрыгивая на полу.

Аммит встал и повернулся ко мне, обнажив все свои зубы в ухмылке, которая была не просто свирепой – она была дьявольской.

— Давайте все выбежим туда, Чарли! У нас есть еще почти дюжина ведер! Давайте взорвем столько этих ублюдков, сколько сможем!

— Нет. Мы убьем немногих, а потом они убьют нас. Мы убегаем, а не сражаемся.

Кровь Аммита была на взводе, причем всю дорогу. Я не думал, что он собирается меня слушать, но Эй схватил его за шею и встряхнул.

— Кто здесь принц, придурок? Ты или он?

— Он.

— Это верно, и мы делаем то, что он говорит.

— Давай, — сказал я. — Бендо? Булт? Полные ведра?

— Половина, — сказал Булт. — С сожалением должен сказать, что я немного пролил, мой принц…

— Идите впереди нас, лицом к началу коридора. Вы оба и Каммит тоже. Если придут еще…

— Мы устроим им ванну, прямо сразу, — сказал Каммит.

Я вел остальных, размахивая своим собственным ведром. Я также потерял немного воды – мои штанины были мокрыми, – но ведро все еще было на три четверти полным. Дверь в комнату почетных гостей была заперта.