Альма. Ветер крепчает

24. К морю

Альма резко остановила Дымку, положив ей руку на круп. Другой рукой она обхватывает за талию сидящую впереди Сирим. Тишина полная, не считая лёгкого журчания реки справа. Они не двигаются. В Альме снова проснулся охотничий инстинкт.

– Там, – шепчет она, – смотри.

Они медленно разворачивают лошадь головой к реке. Глаза стремятся преодолеть тьму. В конце концов они различают вдалеке какие-то бледные пятна и их отражения в чёрной воде. Ни голоса, ни звука – только белые полосы в ночи. Что-то готовится на другом берегу.

– Фулани, – шепчет Сирим.

Десятки силуэтов в белой одежде. Теперь обе прекрасно их видят. И угадывают очертания их лошадей, ждущих в воде и на берегу. Воины не заметили девочек.

Альма пускает лошадь шагом. Они бесшумно отходят от реки. Несколько минут спустя, когда уже можно, Сирим говорит:

– Небольшими шайками они часто грабят деревни. Но сейчас их много. Это война.

– Нужно вернуться в твой город, – говорит Альма.

– Нет. Если они окружат его, ты не сможешь уйти. Отправляйся.

– Я останусь с тобой.

– Я не одна. Ты оставишь мне Дымку. Брату ты нужнее. Тебе нужно идти. Пирога в конце этой тропинки, под деревом.

Альма соскальзывает с лошади.

– Будь осторожна на водоворотах после Бусы, там река опасна, – говорит Сирим, протягивая ей руку.

Дымка трогается мелкой рысью. Альма ещё немного бежит рядом.

– Удачи, Сирим, – говорит она.

В руке у неё по-прежнему ладонь подруги. Когда дольше уже нельзя, она отпускает Сирим. Её тень растворяется в сгустившемся мраке.

Дойдя до конца тропки, Альма на ощупь находит пирогу. Она совсем лёгкая и напоминает ей те щепки, которые она пускала по ручьям в долине Изейя в сезон дождей. Альма знает: если сплавляться по реке, ей придётся снова миновать воинов фулани. А если в Бусе будут бои, значит, нужно проплыть селение до того, как всё начнётся. Альма смотрит на чёрную ночь вокруг.

Она тащит пирогу к воде. Последний раз отталкивается ногой от песка. Берёт весло. Сирим права, вода здесь тихая. Ни малейшего течения, чтобы понять, куда плыть. Альма балансирует внутри куска ствола, крутящегося на месте под кваканье жаб. Весло тихо входит в воду.

Она вспоминает переход через затопленную расщелину. Все её знания о воде – итог той ночи после больших дождей, когда она покинула долину.

На этот раз луны нет. Пирога невидима в темноте. Альма гребёт наудачу, держа курс на далёкий плеск, который вроде бы слышит. Будь у неё завязаны глаза, ничего бы не поменялось. Однако несколько гребков спустя она всё же выходит к течению. Остаётся лишь довериться ему.

Скользя по реке, Альма думает о брате. Где-то на этих берегах его держали в неволе. Наверняка здесь он и пытался сбежать. Она пробует воскресить в памяти последний раз, когда его видела. Он лежал у огня, в их доме на смоковнице. Глаза у него были закрыты. Правда ли он спал? Или притворялся? Из-за того, что случилось потом, прошлое меняется. Альма готова драться, лишь бы оно оставалось как было.

Что-то осыпалось на берегу. Действительность напомнила о себе. Лошадь одного из фулани толкнула копытом камень. Они совсем рядом и всё так же молчат. Похоже, их становится всё больше. Они ждут.

Альма плывёт мимо в тишине. Весло из воды она достала. Ночь защищает её. Она думает, что спасена.

Повернув голову, Альма видит ещё фигуры, прямо перед собой. Всадники снова зашли в воду, подальше от берега. Они выстроились прямо на середине реки. Пирога плывёт на них. Альма даже не пытается сбежать. Она вытягивается внутри полого ствола. Кончено. Обеими руками она прижимает к себе весло, как меч.

Вдруг где-то слышится ржание, затем громкий всплеск и суета. Лёжа в пироге, Альма ничего не понимает. Она слышит сдавленные звуки, потом выстрел. И сильнее сжимает весло. Она ждёт удара. Но, не считая лёгких волн на воде, ничто не нарушило хода пироги.

Всё снова стихло.

Альма никогда не узнает, что её спасителем был крокодил весом в полтонны. Лошадь фулани повалилась в воду. Всадник сумел вытащить её из впившейся в бедро шестидесятизубой пасти. Он выстрелил. И вслед за ним все отступили обратно к берегу, освободив для Альмы путь.

Когда она выглядывает из пироги назад, ночь уже всё стёрла.

Вдали чуть поблёскивают огни Бусы. Река перед селением расширяется, течение здесь слабее. Сирим успела предупредить жителей. От дома к дому снуют тени. Вспыхивают факелы. Альма плывёт медленно. Её глаза блуждают в ночи. Она наблюдает затишье перед битвой, сигнальные вспышки на укреплениях. Слышит топот ног по земле. Она опускает весло, и оно волочится по воде.

Перед ней, посреди реки, стоит Дымка.

Вода доходит ей до шеи. Она смотрит, как Альма приближается.

– Дымка, – произносит та, заметив лошадь.

И на ходу хватается за кожаное кольцо. Лодка, влекомая течением, разворачивается кормой вперёд. Альма всё держится за Дымку, как за якорь. Пирога теперь бок о бок с лошадью.

– Мы встретимся, когда всё закончится, – шепчет она ей в ухо.

Преодолевая сопротивление, вода течёт под дно пироги и поёт. Альма обхватывает рукой шею Дымки.

– Альма! Это ты?

Сирим стоит у самой воды. Ища сбежавшую Дымку, она зашла на песчаную косу. Река здесь глубокая. Сирим не может подойти к ним ближе.

– Сирим! – отзывается Альма.

Она смотрит на подругу и не может отпустить лошадь. Течение всё пытается вырвать у неё пирогу.

– Я вернусь с Ламом, – говорит Альма. – Мы ещё встретимся.

Наконец она выпускает кожаное кольцо и даёт потоку себя нести. В темноте она становится всё меньше.

Дымка не двинулась.

Сирим ныряет и плывёт к ней.

– Дымка…

Она забирается ей на спину, крепко сжимает ногами бока, гладит по щеке. Сирим говорит с ней. Вдвоём они в последний раз ищут взглядом Альму вдали. Но той уже нет.

– Пойдём.

Лошадь колеблется, шагает в сторону раз, затем, взрезая воду грудью, скачет к огням Бусы.

Они удаляются навстречу ждущим их битвам.

Альма уже на быстрине. Она гребёт, лавируя между чёрных скал. Всюду брызги, которые стайка крохотных зелёных птиц рассеивает в воздухе крылышками: они трепещут до того быстро, будто их нет вовсе.

Если подняться над водоворотами выше птиц и самых высоких деревьев – так, что захватит дух, – станет видно, что нитка реки вьётся впереди Альмы почти на тысячу километров. Но только поднявшись ещё выше, выше самого времени, мы обнаружим, как однажды, спустя много дней, маленькая пирога проскользит по неподвижным водам к морю.