Сердце Армы. Стремление скрыться.

Модеста посмотрела на пресмыкающееся каким-то странным сосредоточенным взглядом, в котором сразу же отразились удивление и непонимание.

— Осторожней! — предостерегающе крикнула Глориоза, увидев, что змея метнулась к вошедшей.

Но пресмыкающееся остановилось на полпути и, злобно зашипев, замерло, открыв пасть и продемонстрировав Модесте два длинных зуба. На последнюю это не произвело должного впечатления — командир по-прежнему с удивлением смотрела на змею, вот только страха не испытывала, а скорее пребывала в недоумении.

— Модеста, ты змей, что ли, никогда не видела? Перестань таращиться на неё. Лучше возьми оружие — змею необходимо убить! — взмолилась индианка, увидев, что Модеста тоже безоружна. — Подручными средствами мне сложно будет с ней справиться. Видишь, какая огромная, хоть и медлительная.

Змея же вновь повернулась и метнулась к Глориозе и тут же получила от намеченной жертвы новый пронзительный визг и нелестные замечания в свой адрес. Командир не успела ответить и что-либо сделать, кроме как повернуться в сторону оставленного индианкой кинжала, как в рубку вбежала Олдама.

— О, моё творение! — воскликнула изобретательница, и без раздумий начала подбираться к змее.

— Что это значит, Олдама? — потребовала объяснений Модеста, взяв кинжал.

— Пожалуйста, успокойтесь и не двигайтесь! — попросила та.

Глориоза и Модеста замерли, но, когда змея, помедлив, будто оценивая нового противника, бросилась на Олдаму, обе, забыв о страхе и собственной безопасности, рванули на помощь изобретательнице. Но та очень ловко и уверенно перехватила налету змею, сжав её пальцами чуть ниже головы. Пресмыкающееся мигом обвисло в её руке, как кусок толстой верёвки.

— Вот и всё. Нечего было паниковать, моё изобретение опасности не представляло — эта змея искусственная и может служить лишь для запугивания, она способна преследовать и бросаться на всё, что движется. Но физически она абсолютно безвредна, — пояснила Олдама и в оправдание добавила: — Вы сами сказали, что я могу пользоваться лабораторией и мастерской в свободное время.

Модеста задумчиво посмотрела на змею и сказала:

— Ну, если ты смогла сделать такое на том заурядном оборудовании, что есть в нашем корабле, то что же ты способна сотворить в мастерской, устроенной по последнему слову техники?

— Много чего, — пожав плечами, простодушно ответила изобретательница.

Глориозе же после всего пережитого было не до размышлений и выводов — она слегка сердилась и хмурилась.

— Такие змеи водятся на одной из дальних планет, они очень агрессивны и ядовиты. Ты меня до смерти перепугала своим «изобретением»! — индианка сейчас явно была не в состоянии оценить по достоинству талант Олдамы. — Если бы она была настоящая, то от её яда ничто бы не спасло.

— Прости, Глориоза, я знаю, что эта змея похожа на очень опасный вид змей, а иначе бы её никто не испугался. Что толку, если бы я сделала ужа? — Олдама заботливо стала сворачивать змею в кольца, как верёвку, наматывая на сгиб локтя. — Я изготовила её вчера, но через час она исчезла, и я забыла о ней, а потому и вам не рассказала об этом. Мне вовсе не хотелось напугать вас. Кстати, а где ваше оружие?

— Мой кинжал лежит на тумбе у двери, но твоё изобретение не подпускало меня к нему, — сказала индианка.

— А я, услышав крики, выбежала из каюты, забыв об оружии, но это напоминание нам, что всегда следует быть готовыми ко всему. В любом случае, холодное оружие стоит держать под рукой. А вот насчёт огнестрельного и лазерного, сами знаете — такими пользоваться опасно в звездолётах. Особенно в рубке. Подобные вооружённые стычки могут дорого обойтись в космосе, если выстрелы угодят в аппаратуру. Ну, ладно, с этим мы разобрались. Но ты случайно ещё чего-нибудь не смастерила? Лучше вспоминай поскорее! — Модеста посмотрела на Олдаму.

— Нет, больше ничего такого я не делала, — не задумываясь, ответила изобретательница.

— Тогда отнеси змею в лабораторию, да хорошенько запри её — не хватало ещё, чтобы она вновь стала разгуливать здесь! — и приходи сюда. Мне надо рассказать вам о Лое и нашем задании, — уже серьёзным тоном объявила командир.

— Я не задержусь, — пообещала Олдама и вышла из рубки.

Глориоза посмотрела ей вслед и произнесла:

— Надеюсь, Олдама знает, что делает, и мы никогда не пострадаем от её изобретений.

— Не бойся, она не сумасшедшая, — успокоила Модеста слегка встревоженную индианку, — да и к тому же Олдама не дилетант, иначе бы её не включили в состав команды «Ветзо».

Командир заняла своё место у пульта управления и включила видеосвязь, от которой шёл сигнал вызова. Глориоза, севшая возле Модесты, увидела на экране человека в форме патрульного.

К кораблю команды «Ветзо» действительно приближался катер патрульных, его можно было видеть в переднем большом иллюминаторе. А где-то впереди и чуть справа мигали огни базового лайнера стражей порядка.

Вернувшись в рубку Олдама увидела, что Модеста терпеливо объясняет патрульным что-то о своём корабле и команде. Маленький старый корабль, имевший лишь название «Ветзо», данное ему в честь острова и новой команды агенток, и опознавательный знак Земли, видимо, не вызывал полного доверия у космического патруля, который теперь дотошно расспрашивал Модесту.

Олдама тихонько села в кресло слева от командира и стала ждать, когда закончатся все эти выяснения. Индианка, сидевшая по другую сторону от Модесты, молчала, глядя на звёзды, сиявшие впереди.

Наконец всё было улажено, и команда «Ветзо» продолжила свой путь. Длительные расспросы патрульных многих могли вывести из уравновешенного состояния, но Модеста, после подобного разговора, осталась совершенно спокойной.

— Теперь поговорим о задании, — сказала командир. — Начну с описания планеты. Лоя чуть меньше Земли, но природа и атмосфера у этих планет почти одинаковые, по крайней мере, внешних различий между ними мы не почувствуем. На Лое имеются два сравнительно небольших материка, семьдесят процентов планеты покрыто водой. Сейчас на одном из континентов есть маленькое поселение исследователей — их всего около тысячи человек, и это единственные разумные существа на этой планете, если, конечно, не считать представителей фауны, которые умом вряд ли превосходят своих земных собратьев. Коренных жителей на Лое нет, но когда-то они там были, так как на планете нашли огромный город, погребённый в пустыне под слоем песка. Именно он и является пунктом нашего назначения. Поселение очень богато, в раскопках находят много золота и драгоценных камней, но теперь там стало происходить что-то странное. Те места, где обнаружены наибольшие скопления богатств, очень часто в последнее время стали кем-то взрываться, что ведёт к пропаже сокровищ и угрозе человеческим жизням.

— Это очень похоже на диверсии, — сказала Глориоза.

— Да, и, возможно, кто-то до взрыва прячет в другом месте сокровища, чтобы после их присвоить себе, — предположила Модеста.

— Но перетаскивание большого количества предметов не может остаться незамеченным, — возразила Олдама.

— Иногда одна вещь стоит больше кучи других сокровищ, — заметила Глориоза.

— На месте мы сами увидим, что может быть и чего не может. Господин Рубен не зря снабдил нас удостоверениями археологического института, — сказала Модеста. — Наша задача состоит в том, чтобы прекратить эти взрывы и найти виновного.

— Да, на первый взгляд ничего сложного, — решила индианка, — хотя всё может случиться.

— Я не спорю, но мне кажется, что мы не задержимся долго на Лое. Что-то всё уж слишком просто или, может быть, нам чего-то не сказали? Вам так не кажется? — в голосе изобретательницы было подозрение.

— Действительно, — призадумалась Модеста, постукивая пальцами по подлокотникам кресла, — это задание довольно лёгкое, с ним справится любой детектив, но мне больше ничего существенного не сообщили. Может, что-нибудь скажет господин Тенирет, к которому мы должны явиться по прибытии на Лою? Этот человек и обратился в Агентство за помощью. Но, как бы там ни было, мы прибудем на Лою как археологи, а, следовательно, должны быть подготовлены к этой роли.

— Уверена, что это не будет скучно, — сказала Олдама, обрадованная возможностью покопаться в старинных постройках.

— Да, но ты не найдёшь там интересных изобретений механики, — ответила Модеста. — Судя по городу, где ведутся раскопки, цивилизация на Лое была довольно развитой, любили искусство, ценили красоту, но весьма равнодушно относились к технике. Это видно из того, что дома, даже маленькие, имеют самую изысканную архитектуру, лепные украшения, отделанные росписью и мозаикой. Дворцы и храмы вообще не поддаются описанию, хоть в своей отделке не имеют большого количества драгоценных камней и металлов. Лойские умельцы, видимо, не брезговали дешёвым, но прочным и красочным материалом, а потому постройки производят ошеломляющее впечатление своей красотой. Дома сияют изумительными красками, но по нашим меркам вся эта живописная роскошь стоит весьма дёшево. Однако, надо признать, это нисколько не отразилось на качестве. Каждый археолог стремится побывать на этой планете и увидеть город.

— А как же тогда сокровища, которые исчезают? Они тоже не имеют большой цены? — спросила Глориоза.

— Нет, с этим дело обстоит иначе, — ответила командир. — В храмах и подвалах домов археологи обнаружили картины, мебель, книги, статуи, украшения, одежду и многое другое. В том числе незатейливые приспособления и немногочисленные станки, использовавшиеся, видимо, для изготовления бытовых предметов, краски, ткани, обработки камней и металлов. Все вещи, которые были наглухо, почти герметично закрыты в подвалах, отлично сохранились. Но то, что осталось в комнатах, дворах, почти полностью уничтожено временем. Все предметы, добываемые археологами, стоят больших денег, и не только потому, что принадлежат исчезнувшей цивилизации. В отличие от строений, лойские жители использовали дорогие металлы и камни для украшения мебели, посуды, изготовления ювелирных изделий, статуэток, картин и многого другого. В общем, цивилизация, исчезнувшая около двух тысяч земных лет тому назад, оставила после себя огромные богатства и много загадок. Как студентки-археологи, мы должны всё это знать, чтобы не вызывать подозрений своей неосведомлённостью. Вы всё запомнили?

— Да, а теперь, может, попробуем вычислить того, кто мог производить взрывы и кому это выгодно? — предложила Глориоза.

— Вряд ли мы можем сделать это сейчас, — покачала головой изобретательница.

— Мы можем попытаться, — поддержала индианку Модеста. — На планете не так уж много народа, взрывы стали происходить где-то год тому назад, а значит, те, кто приехал на Лою позже, не могут быть причастны к этим безобразиям, по крайней мере, это маловероятно. Те же, кто прибыли ранее этого времени, вероятнее других попадают под подозрение, но и тех, кто приехал более двух лет назад, тоже не следует сбрасывать со счетов. Думаю, что больше всего у нас шансов найти диверсанта среди людей, которые поселились на Лое в течение позапрошлого и прошлого годов.