Голубая кровь (трёхтомник)

Несколько минут прошли в тишине и неизвестности о том, какие намерения у хозяев дворца к незваным гостям. Потом к Группе Риска подошли трое мужчин, все вооружённые, но не показывавшие открытой враждебности. Они были похожи на хорошо выдрессированных собак, которые готовы броситься на пришельцев по первому знаку хозяина. Двое из них молча взяли поводья коней, а третий остался.

— Мы хотели бы видеть Нейман де Эриндо, — сообщил о цели своего визита Артур.

— Госпожа никого не принимает, — ответил слуга, его лицо было непроницаемо, как у робота.

— Мы — Группа Риска и у нас есть о чём её спросить. Если она здесь, то мы должны увидеть твою госпожу. Это в её же интересах, — повторил Артур, и добавил: — Мы не хотим ни с кем враждовать и поднимать шум, мы только выполняем свою работу. Если же графиня не пойдёт навстречу нам, то очень возможно, что ей в дальнейшем придётся иметь дело с властями Аулента, а они не станут церемониться.

— Я спрошу госпожу Нейман, — немного помедлив, согласился тот, не проявляя никаких эмоций, и пошёл во дворец, но видимо предупреждение Артура было принято им во внимание.

Когда раб вернулся, то сообщил, что Нейман их примет. Он провёл Группу Риска через несколько комнат и оставил в одном из залов на первом этаже.

Это помещение выглядело просторным, но не слишком большим по сравнению с остальными. Оно, как и все другие залы и комнаты во дворце, было завешено чёрными портьерами и везде стоял угнетающий полумрак. Слева широкая лестница, причудливо изгибаясь, вела на второй этаж. Кругом, в знак траура, лежали чёрные ковры с серебристым, еле заметным, узором. Они были даже на лестницах и на стенах, скрывая под собой украшавшую дворец отделку из драгоценных камней и металлов. Лишь потолок тускло сиял в полумраке сложным узором из золота и чёрных бриллиантов. Мебель и зеркала покрывал, словно дымка, мрачный покров газовой материи. Кругом виднелись букеты тёмных цветов, а посередине зала, в большой серебряной вазе на полу, стояла целая охапка чёрных роз. Среди них выделялись четыре: три алых и одна голубая. Они были единственным цветным пятном, которое сразу же бросалось в глаза на фоне этого чёрно-серебристого убранства, и напоминали о четырёх людях, умерших в этом доме.

Группа Риска почувствовала себя не в своей тарелке в этом мрачном зале. Вся обстановка здесь была рассчитана на то, чтобы психически воздействовать на человека, наполняя душу чувством горя и отчаяния. Не оставалось сомнений, что Нейман выбрала этот зал не случайно, чтобы визитёры оказались как можно в более угнетающей обстановке. Страдая сама, она желала, чтобы и другие испытывали ту боль, какую она носила в себе последние дни. В этом было что-то эгоистически-жестокое, но Нейман и не собиралась показывать себя любезной и радушной хозяйкой, как прежде. И, тем не менее, даже в трауре, дворец Эриндо восхищал своим богатством и величием, экзотической красотой и неповторимостью архитектуры.

Пока Группа Риска осматривалась, послышался лёгкий звон. Все посмотрели в ту сторону, откуда он доносился.

По лестнице спускалась Нейман де Эриндо, одетая во всё чёрное. На ней не было ничего светлого, хоть это и противоречило закону Аулента. Длинное, чёрное, шёлковое платье терианки было без рукавов, свободное, застёгнутое на плечах брошами с подвесками из чёрного жемчуга. На широком кожаном поясе, туго перетягивавшем талию, висел терианский стилет, наполовину скрытый складками юбки. Эта одежда считалась исконно терианской, но Нейман, и раньше часто носившая подобные платья, теперь не надевала иных одеяний. На ней были серёжки, ожерелье и множество браслетов на руках и ногах. Все эти украшения состояли исключительно из серебра и чёрного жемчуга. В длинных распущенных волосах девушки не было ни одной заколки или шпильки — она уже давно не занималась своей причёской.

Нейман шла не спеша, с достоинством королевы, высоко держа голову, которую не смогли опустить все беды. Белая кожа терианки слишком уж контрастировала с чёрным одеянием, но она этого уже не пыталась скрыть. Девушка выглядела на чёрной лестнице как привидение, но её лицо не было абсолютно белым и бесцветным, хотя она не пользовалась косметикой. Звеня браслетами и оружием, Нейман подошла к незваным гостям с непроницаемой холодностью, она была уверена в себе и не выражала ни малейших чувств. Но за этой внешней силой титана и королевской невозмутимостью, внимательный наблюдатель мог заметить тщательно скрываемое горе, безграничное отчаяние и отчуждение от всего мира, который озлобленная Нейман ненавидела всё больше с каждым днём. За то время, что прошло со дня первого визита Группы Риска к семье Эриндо, Нейман нельзя сказать, что постарела, но в её глазах появилось нечто такое, что бывает у людей, проживших не один десяток лет жизни полной потерь, ужасов, боли и несчастий. И только гордость не позволяла ей прилюдно изливать своё горе, а благоразумие удерживало от самоубийства. Однако не это больше всего поразило Группу Риска. В чёрных волосах Нейман появилось несколько тонких седых прядей, словно серебристые змейки, сбегавшие с её головы. Эта ранняя седина лучше любых слов могла сказать о том, что пережила эта девушка.

Нейман была одета точно так же, как и Лэс-Тера, но только без вуали и с драгоценностями. Её походка и движения, плавные и уверенные, поразительно напоминали Лэс-Теру и это сразу же заметили все пятеро. Нейман либо и правда никогда не видела Лэс и оделась так случайно, либо она и являлась самой Лэс-Терой и сейчас открыто издевалась над Группой Риска.

— Что вам нужно? — спросила Нейман, нахмурив брови и не скрывая враждебности, у неё не было ни малейшего желания проявлять хотя бы видимую любезность.

Она даже не произнесла ни одного слова приветствия, не сочтя нужным тратить на него время и этим подчеркнув, насколько презрительно она относится к гостям.

— Мы хотим получить ответы на несколько вопросов, — сказал Артур, проглотив обиду на грубый приём со стороны Нейман.

— Ах вы хотите? — Нейман слегка усмехнулась зловеще и презрительно. — А вам не кажется, что вы не в том положении, господа, чтобы что-то требовать?

— Мы пришли не для того, чтобы устраивать скандал или искать войны, — мягко ответил Рэм.

— А вы не подумали о том, что этой войны могу искать я? — это уже прозвучало как открытая угроза, бездонные чёрные глаза терианки сверкнули злобой. — Не думайте, что вы неприкосновенны. Здесь, на Тере, иные законы и вы нигде не можете быть в безопасности, а тем более здесь, и тем более сейчас. Вы пришли из Аулента, а Аулент — мой враг. Вас всего-то пятеро, а возле моего дворца находится несколько сотен вооружённых не хуже вас сильных и преданных рабов, которые ради меня перебьют вас за одну минуту, и их никто не накажет за это, ибо тут есть только я и Аулент, а пограничники Сферы, космический патруль и ваш ЦМБ недосягаемы. Вы об этом подумали, идя сюда?

«А самоуверенности и дерзости ей не занимать, знает, на чьей стороне сила, — пронеслось в голове у Артура. — Уж не попали мы и впрямь точно к Лэс-Тере? Кто же ты, Нейман?»

— Мы не думаем, а выполняем то, что считаем необходимым, — Том держался спокойно, — на то мы и Группа Риска. Будь здесь иная обстановка, на Теру послали бы не нас, а обыкновенного следователя.

— Поэтому, живыми или мёртвыми, но мы получим ответ на то, что нас интересует. И ещё — мы не имеем никакого отношения к вашей с Аулентом вражде, нам и своих проблем хватает, — добавил Артур, он не хотел лишних конфликтов.

— Я не собираюсь комментировать причины смерти моей семьи. Я уже говорила об этом журналистам из Аулента. Поэтому оставьте мой дом и больше не появляйтесь здесь. Нам не о чем говорить, — произнесла Нейман и, резко повернувшись, собралась уйти.

— Мы не собираемся мучить вас допросами и выяснять причины гибели вашей семьи, госпожа Эриндо. Но хотели бы узнать, что вы можете сообщить нам о Лэс-Тере? — спросил Том.

Нейман остановилась и, поразмыслив, нехотя снова повернулась к Группе Риска, окинув их равнодушно-презрительным взглядом, не выражавшим ничего конкретного. Так, пожалуй, смотрят только на низших существ, которыми брезгуют. Артур был разочарован, так как ожидал от Нейман более красноречивого взгляда или реакции на слово «Лэс», но терианка владела собой в совершенстве и могла быть непроницаемой, как сфинкс. Даже если она что-то и знала, то не собиралась сразу открывать свои карты. Нейман была из тех, кто признаётся в содеянном только в случае, если его ловят на месте преступления с поличным.

— Мы вам не враги, поверьте, — достаточно искренне сказал Артур и увидел, как глаза терианки утратили агрессивный блеск и помутнели, словно от внезапно возникшей боли.

Нейман сделала неопределённый жест, и её браслеты вновь зазвенели.

— Не оправдывайтесь, вы ни в чём не виноваты, хотя ваш визит мне и не в радость. Просто сейчас видеть кого-либо из чужих для меня невыносимо. Вы не в состоянии понять меня и оценить то, что я переживаю, но я не привыкла говорить любезно только в угоду кому-то, а сейчас я не расположена к этому более чем когда-либо. Возможно, моя прямолинейность и жёсткость и создали мне славу высокомерного и жестокого человека, но, может, благодаря им я ещё живу на этой земле. Вы люди пришлые на этой планете и я не хочу создавать конфликтную ситуацию с вами, но если вы будете меня донимать, то пеняйте на себя, — предупредила Нейман, стараясь держать себя в руках.

Где-то в глубине души она питала надежду, что Группа Риска уйдёт быстрее, если она не станет злить этих пришельцев. Если бы они были настроены агрессивно, ей было бы легче. Сорвала бы на них свой гнев и дело с концами. Их миролюбивый тон тяготил её больше, чем если бы они говорили грубо.

— Госпожа Эриндо, мы понимаем вас и относимся с пониманием к трауру, который вы носите. Я и сам совсем недавно потерял мать и ещё не снял траура, но наш долг, ради которого мы прибыли сюда, не терпит отлагательств, — произнёс Артур, понимающе глядя на Эриндо.

— Не зовите меня госпожой Эриндо. У меня больше нет имени, родословной и прошлого. Всё это погибло вместе с моей семьей. Зовите меня просто Нейман, — после непродолжительного молчания сказала терианка, уже не глядя на гостей, как на врагов, хотя и не вполне дружески.

Нейман откинула с лица упавшие на него волосы и слегка пошатнулась, на миг закрыв глаза. Это была уже не та Нейман, которую Группа Риска видела в первый раз, и дело было не в том, что она стала неприветливой и резкой, просто в ней что-то сломалось и это изменило её далеко не в лучшую сторону. Прежняя сила уверенности сменилась в ней чем-то иным, тёмным и зловещим. Артур непроизвольно ощутил, что её душа стала чёрной, но не от траура, и это очень беспокоило его. Никто не знал, что за планы вынашивает в себе эта девушка и что она совершит, как только придёт немного в себя после горя и отчаяния. Обстоятельства способны изменить любого человека до неузнаваемости: доброго они могут сделать злым, милосердного — мстительным, робкого — агрессивным. И кто знает, не появится в результате всего этого новая угроза Ауленту? Не сделают ли обстоятельства из гордой и прямолинейной Нейман де Эриндо хитрую и кованую мстительницу, которая не остановится даже перед тем, чтобы вогнать нож в спину своим врагам? Не возникнет ли из неё новый монстр, похуже Лэс-Теры? Если только Нейман уже сейчас не является этой самой Лэс. В этом случае она, обладая уникальными способностями, лишившись своих принципов и правил не трогать невиновных и безобидных людей, сможет стереть Аулент с лица Теры за считанные дни. Это неминуемо произойдёт, если Нейман де Эриндо действительно Лэс-Тера, стоит ей только начать своё безумство — и её уже ничто не остановит…