Голубая кровь (трёхтомник)

Ратмир и Дик, следуя друг за другом на конях, копыта которых не издавали топота, ждали, когда к ним присоединятся остальные из Группы Риска. Дик, время от времени, выходил на связь и сообщал свои координаты.

Ночной лес жил своей жизнью, даря диким обитателям Теры прохладу после жаркого дня и спокойный отдых. Ночь выдалась светлая и тихая, и Нейман надеялась, что погода вдруг не сменится ледяным ветром или, что ещё того хуже, снегопадом. Она петляла по лесу и часто возвращалась на одни и те же места, рассчитывая сбить с толку преследователей, если всё же они были. Терианка считала, что излишняя осторожность никогда не помешает. Со стороны её манёвры могли показаться просто прогулкой, когда всадница едет, куда ей заблагорассудится, не преследуя цель попасть в определённое место. Тем более что Нейман скакала по широким лесным тропам или через редкий лес, не скрываясь в густых чащах.

И всё же, Дик и Ратмир не отставали от Нейман, зная, что вот-вот к ним придёт помощь, и тогда все вместе решат, какими будут их дальнейшие действия. Наконец, Дик услышал позади топот копыт и обернулся, не останавливая коня. К нему приближались Артур, Том, и Рэм. Дик спрятал рацию и сделал знак, чтобы всадники ехали тише. Нейман ни в коем случае нельзя было вспугнуть.

— Куда она направляется, Дик? — спросил Артур.

— Кто её поймёт? — пожал плечами молодой переводчик. — Мы уже полчаса плутаем по лесу на одном и том же месте. Нельзя понять, чего хочет Нейман: запутать следы, если за ней погоня, или просто размять ноги своему коню, — ответил Дик, стараясь не упускать из вида Ратмира, скакавшего далеко впереди.

— Артур, может, Нейман просто решила прогуляться и нам лучше оставить её в покое, — предложил Рэм. — Ведь, судя по всему, она и раньше не была затворницей и предпочитала проводить время на природе.

— Именно потому, что она не затворница, мы ею и заинтересовались, — ответил землянин, — сиди она дома, вокруг неё никогда не возникло бы такого ореола таинственности.

— Но разве человеку запрещено гулять в лесу? Посмотри, она не стремится, по словам Дика, исчезнуть. Давайте оставим её в покое, — повторил Рэм.

— А если она именно этого и хочет? — нахмурился Артур. — Нейман не вчера родилась, но и мы тоже. Давайте проследим за ней, это ничем ей не грозит, если она действительно ни во что не замешана. А если всё, как мы предполагали, то эта ночь ответит хотя бы на один из наших вопросов, и ради этого, поверьте, стоит покататься по лесу, тем более что ночь сегодня отличная.

Группа Риска ещё с четверть часа носилась за петляющей Нейман. Её видел только Ратмир, но он пока не подавал знаков, чтобы остальные догоняли его или готовились к чему-либо. Вскоре Нейман резко изменила маршрут, и её Измаил помчался по направлению к горам. Лошади Группы Риска порядком устали, но всё же послушно и упорно преследовали всадницу на золотистом в чёрных крапинках коне. Через десять минут стремительного галопа Нейман, сама того не ведая, далеко оторвалась от своих преследователей.

Ратмир старался скакать по свежим следам, оставленным на мягкой земле, когда его догнали остальные.

— Мне кажется, что мы теряем след, — тревожился Ратмир, всматриваясь в темноту.

— В таком случае, будем ехать наугад, — решил Артур и пришпорил коня.

Заросли оказались густыми, но в этом, пожалуй, и заключалось то, что погоня не потеряла преследуемый объект: в такой чаще не везде можно было свободно проехать и, следовательно, дорога оставалась одна — там, где могли пройти кони. Двигаясь друг за другом, все пятеро направлялись, пусть и извилистым путём, в сторону гор. Вскоре Группе Риска пришлось придержать коней, так как вдруг на небольшом расстоянии впереди они заметили всадницу.

Она остановила коня и прислушивалась, но так как Группа Риска вовремя успела осадить лошадей, то Нейман ничего не услышала и успокоилась. При свете луны она была прекрасно видна, но не спешила уйти в тень. Немного постояв на месте, словно размышляя, она направила дальше коня шагом.

Люди из ЦМБ, стараясь держать безопасное расстояние и ехать в тени, двинулись следом. Где-то в лесу зарычал регетарк и испуганно закричала ночная птица. Измаил Нейман не обратил на это ни малейшего внимания, кони же Группы Риска тревожно захрапели, и их всадники с досадой подумали, что не хватало, чтобы в самый важный момент их выдали собственные лошади. Однако ничего такого не случилось.

Нейман, преодолев ещё пару километров, выехала на довольно большую, неправильной круглой формы поляну. Вернее, это походило на что-то вроде лысины среди густого старого леса. Жёсткая трава в этом месте была чуть выше щиколотки, а само пространство имело всего около ста шагов в диаметре.

Попав на эту поляну, Нейман спешилась.

Группа Риска, наблюдавшая за ней из зарослей, тоже сошла с коней, оставив их на попечении Ратмира.

Нейман, отпустив Измаила пощипать травы, вновь огляделась по сторонам, ничто не нарушало тишину, и она успокоилась окончательно. Затем Нейман подняла голову к небу и звонко крикнула:

— Л-э-э-с!

Эхо подхватило это имя, разнося его по ночному лесу. Как только оно замолчало, Нейман ещё раз позвала Лэс-Теру.

Группа Риска в засаде удивлённо переглянулась: никто не ожидал от Нейман подобного, хоть и подозревали её. Они ждали, что произойдёт дальше.

Как только вновь утихло эхо, в противоположной стороне от Нейман послышался треск ломаемых веток, и из зарослей выскочил рослый вороной конь. Зверь был немного взбудоражен, но покорно слушался свою всадницу — Лэс-Теру.

— Лэс всё-таки жива! Мы не ошиблись, — прошептал Рэм.

Фауст звонко заржал и встал на дыбы, приветствуя Измаила, словно старого знакомого. Измаил ответил тем же. Всё говорило о том, что эти две лошади прекрасно знают друг друга. Они сразу же угомонились и не сделали попытки напасть друг на друга, как это обычно происходило с особо агрессивными лошадьми на Тере.

С их хозяйками дело обстояло несколько иначе, они вели себя не так эмоционально и более сдержано. Благородная Эриндо стояла пред чёрной всадницей как подданная перед королевой, в её облике было что-то вроде почтительности и уважения, хотя она даже голову не склонила и не пошевелилась. Кем являлась для Нейман Лэс-Тера: покровительницей, союзницей или подругой? И в качестве кого пришла сюда в эту ночь сама Нейман — друга или просительницы? Это трудно было определить, ибо между этими двумя девушками не присутствовали страх, недоверие и уж тем более высокомерие одной из них. Они держались на равных, глядя друг другу в лицо. В ночной темноте трудно было определить красноречивость их взглядов, особенно если учесть, что Лэс-Тера не снимала вуаль, но атмосфера на поляне чувствовалась далеко не напряжённая, скорее спокойная и дружеская.

— Нейман оказалась не Лэс-Терой. Но посмотрите, как они похожи! — тихо заметил Артур, указав на них.

Обе были в чёрном, и казались невероятно похожими, несмотря на то, что у них были разные причёски, а лицо Лэс-Теры скрывала короткая полувуаль. На Нейман поблёскивали украшения из золота и чёрного жемчуга, который иногда, при свете луны, вспыхивал матовыми чёрными искрами. В остальном они казались схожими, возможно, из-за одинаковых платьев, сшитых по-териански. Такая одежда считалась национальной для туземок, а затем её стали носить многие женщины, поселившиеся на Тере. Эти платья имели свободные формы, они были без рукавов, а на плечах скалывались двумя брошками, образуя мягкие складки. Длинные, до пят, и невероятно широкие юбки таких платьев, перетягивались на талии поясами из кожи или золотых и серебряных пластин.

Несколько секунд Нейман и всадница стояли друг против друга. Лэс, видимо, не спешила сходить с коня.

— Я рада, что ты всё-таки жива, Лэс, — приветливо сказала Нейман, словно старой знакомой, и сделала несколько шагов к всаднице.

— Я тоже рада тебе, — прозвучал в ответ голос Лэс-Теры, в котором нельзя было не заметить некоторую теплоту.

Нейман опустила голову, как показалось Группе Риска, виновато, и промолвила:

— Я не заслуживаю этого, Лэс.

— Почему же?

— Потому, что всё изменилось. Я предала тебя…

— Не говори так.

— Но это — правда! — с болью вырвалось у Нейман.

Непродолжительное молчание Лэс-Теры свидетельствовало о том, что в словах Эриндо есть доля истины.

— Ты всего лишь человек, — снисходительно ответила Лэс-Тера.

— А кто ты? — вырвался у Нейман вопрос, вероятно уже давно наболевший.

— Сейчас речь не обо мне. Я не хочу, чтобы ты мучилась, Нейман, а потому запомни — ты ни в чём не виновата, ты только человек, которым руководят обстоятельства.

— Но мне от этого не легче… — покачала головой Эриндо.

— И потому ты здесь.

— Знаю, я не должна была беспокоить тебя, но сейчас мне тяжело и нужна помощь.

— Что привело тебя на этот раз? — спросила Лэс-Тера, по-прежнему не собираясь сходить с коня.

— Мне нужен человек по имени Хауц. Леон Хауц, — в голосе Нейман слышалась ненависть. — Мне нужны его жизнь и жизнь его семьи.

— Не сходи с ума, Нейман! — это прозвучало скорее, как совет, чем восклицание ужаса. — Ты наткнулась на непробиваемую стену со стороны правосудия Аулента и чувствуешь боль и обиду, вполне основательные. Но при чём здесь Хауц?

— Он убил мою семью, Лэс!

— Я знаю.

— Он разрушил мою жизнь, и теперь я никто. Лэс, ты знаешь обо мне многое, но знаешь ли ты всё?

— Нейман, я знаю о тебе всё, даже то, о чём ты не знала и не знаешь.

— Лэс, убей Хауца. Сделай это ради справедливости!

— Ты забыла, я — не убийца, — спокойно, но твёрдо возразила чёрная всадница.

— Но как же мне быть?

— Смирись.

— Это выше моих сил!

— Я знаю, это тяжело.

— Тогда помоги мне.

— Но только не в этом.

— Лэс, где же твоя справедливость?! — вырвался у Нейман отчаянный крик.

— Опомнись, ведь ты обещала не мстить, — напомнила Лэс-Тера.

— Ты даже об этом знаешь, — с горечью произнесла Нейман, — ты всё как всегда знаешь, да только помочь не можешь. Ты боишься испачкать руки в крови, но я бы не побоялась!

— И ради этого ты отказалась от услуг наёмного убийцы? — ледяным голосом констатировала Лэс-Тера.

Нейман, глядя на неё, попятилась.

Группа Риска в засаде удивлённо переглянулась: так вот даже с кем не брезгует водиться Нейман де Эриндо — с наёмными убийцами!

— Ты и об этом знаешь? — прошептала, ужаснувшись, Нейман.

— Да. Но только я не стану твоим орудием мести, иначе ты нарушишь клятву, данную сестре. Попроси о чём-нибудь другом, — произнесла Лэс-Тера, глядя на Нейман, доведённую до отчаяния.

— Я хочу справедливости! Разве это не законно? От меня все отвернулись, но не думала, что и ты окажешься равнодушной к моим бедам! Лэс-Тера, почему так?

— Ты ошибаешься, Нейман, я не отрекусь от тебя. Я знаю цену людям и вижу, что ты сейчас свою теряешь. Я просто хочу спасти тебя от твоего же безумия, ибо то, что ты просишь, сейчас не может быть выходом. Убей Хауца — и против тебя восстанет весь Аулент. Город и так уже весь на нервах.

— Пусть будет так. Я хочу этой войны, — упрямо и решительно произнесла Нейман.