Негасимое пламя

– А у меня боевая, – похвастался Лев. – Хотите, покажу?

– Но ведь не здесь, – мягко осадила его Лидия. Излишним умом этот телёночек не обременён. Авилов бросил на неё тревожный взгляд – должно быть, нелестные мысли отразились на её лице. – Сколько вам лет?

– В феврале будет шестнадцать!

– И вы уже твёрдо определились с будущей стезёй? Счастливый человек, – заметила Лидия. Отец и сын воззрились на неё одинаково недоумённо. – Вы ведь планируете продолжить семейное дело?

Если он скажет «да», она молча встанет и уйдёт. Выращивать нового цербера на смену хамоватому батюшке – нет уж, увольте! Однако юный боевой маг, виновато зыркнув на отца, покачал белобрысой головой.

– Я вообще с нежитью хочу драться.

Какое, однако, похвальное желание… Жажда допрашивать в казематах неблагонадёжных членов сообщества просыпается попозже, годков в восемнадцать. Вынырнувшая из кухни официантка поставила перед Львом и его родителем тарелки с мясом, блестящим масляной корочкой, и Лидия получила шанс внимательно рассмотреть будущего истребителя нежити, не пялясь при этом слишком навязчиво. Авилов бдительно за ней наблюдал. Господин депутат боится, как бы резкая на язык бывшая любовница не испортила ему задуманную игру. Леший побери, она не настолько глупа, чтобы подставлять под удар единственного влиятельного волхва!

– Чудесный кофе, – Свешникова приветливо улыбнулась официантке. Кирилл присоединил к её похвале несколько вежливых слов. Субботины сосредоточенно жевали, не отвлекаясь на подобные мелочи.

Да ведь они оба непроходимые идиоты.

– Борис Андреевич, – мягко проговорила Лидия, нарочито бережно опуская чашечку на блюдце, – а вы каким видите будущее Льва? Истребление нежити – дело благородное, но весьма травмоопасное.

Контролёр сумрачно на неё зыркнул. Уж он-то должен был по долгу службы наглядеться на ветеранов надзора… И безопасности, если на то пошло.

– Будущее Льва я вижу благополучно устроенным, – проронил Субботин-старший. Сын непонимающе на него покосился. – Вас, уважаемая, это никоим образом не касается. Я собираюсь платить вам за обучение, а не за советы.

Любезная улыбка намертво застыла на губах Свешниковой. Если бы не опасения за участь Кирилла и всех московских волхвов, полупрожаренный стейк уже торчал бы из-под нелепых контролёрских усов, надёжно затыкая нахальную пасть. Кто такой этот Субботин, чтобы позволять себе подобный тон?

– Я возьму на себя смелость поднять материальный вопрос, – быстро сказал Кирилл. – Лидия, будьте любезны, назовите сумму гонорара?

– Миллион, – брезгливо бросила Свешникова, бесстрастно наблюдая, как вытягивается лицо контролёра. – В месяц. Исключительно из уважения к господину Авилову.

Лев обескураженно уставился на неё, затем на отца. Тот уже справился с изумлением и теперь мрачнел с каждой секундой.

– Кирилл Александрович озвучивал сто-двести тысяч.

– Кирилл Александрович не является моим персональным менеджером, – Лидия в вежливом недоумении изогнула брови. – Я всё-таки учёный. Мой опыт в области теоретической и практической магии уникален. Вы как никто должны понимать, что в современных реалиях, – она бросила на Авилова многозначительный взгляд, – не может быть ничего дороже знания. К тому же вы отказываетесь назвать мне направление обучения, а значит, мне придётся работать сразу по всем фронтам…

– Со своего ученика вы столько же берёте? – сумрачно осведомился Субботин. – Или для родственников у вас скидки?

– У меня скидки для тех, чей талант хоронить преступно, – заявила Лидия, позволив голосу угрожающе зазвенеть. Если этот упырь вздумает протянуть когти к Яру, она одним взглядом вгонит контролёра в деменцию, и пусть Авилов делает потом, что пожелает.

– То есть вы мне отказываете? – педантично уточнил Субботин.

– Разве? – Свешникова вольготно откинулась на мягкую спинку стула и послала Кириллу мимолётную улыбку. Всё как вы хотели, господин депутат. – Я озвучила стоимость. Отказываться или нет, решаете вы.

– Пап… – мяукнул было Лев, однако Субботин-старший даже не взглянул в сторону сына.

– За такие деньги – исключено, – отрезал он. Будто шлёпнул на прошение запрещающую печать. – Кирилл Александрович, мне потребуется другой маг первой категории. Не такой… уникальной специализации.

Авилов рассыпался в многословных увещеваниях. Лидия его не слушала. Посмеиваясь себе под нос, она наконец погрузила в пышный крем изящную серебряную ложечку.

Она ничего никому не обещала.

***

Снаружи ходили люди. Хлипкая металлическая дверь охотно пропускала нечастые уличные шумы: шуршание шин по асфальту, собачий лай, негромкие голоса. Выход кто-то стерёг: периодически слышался то хриплый кашель, то унылая брань, то щёлканье зажигалки. Внутрь не совались. То ли Феликс перестраховывался, то ли это было частью пытки.

На боль в жилах Верховский уже не обращал внимания. Появившееся и пропавшее чувство голода смутно намекало, что прошло не так много времени. Жаль. Послезавтра – наверное – коллеги обнаружат его отсутствие. В течение дня поднимут тревогу. Может быть, отыщут где-нибудь в Управе человека, способного находить людей по личной вещи… Только вот Феликс – не идиот, и с боевыми магами он дело уже имел. Что он припас для тех, кто явится на выручку? Может, лучше будет, если безопасники благополучно забудут про незадачливого коллегу?

Пока разум сохранял какую-никакую ясность, он успел перебрать уйму способов попробовать снять чары. Разумеется, безуспешно. Чтобы подцепить невидимые силовые нити, нужна была возможность двигать хоть какой-нибудь частью тела. Попытки вызвать пламя, чтобы прожечь чёртовы перчатки, привели только к ноющей боли в ладонях. Ничего артефактного или хотя бы металлического на нём не оставили. Идеальная, грамотно исполненная ловушка. Феликс обмолвился, что магконтроль любит использовать подобные чары. Если это правда, если он сам побывал под их действием, его злобу можно понять. «Слуги дьявола», – вспомнилось вдруг ни к селу ни к городу. Может человек сойти с ума от выкручивающей жилы неподвижности? Выпал вот шанс проверить…

– Чё тут? – хрипло спросили за дверью.

В ответ послышался смачный плевок.

– Да ничё, тихо сидит. Народу много только. Ходят, косятся.

– А чё ходят?

– Живут тут, – гоготнул страж. – Там же, типа, общага какая-то. Ты бухла-то взял? Холод собачий…

Красноречиво звякнули бутылки. Похоже, охранник сменялся. В этом знании тоже не было ни вреда, ни пользы. В узилище по-прежнему никто не заглядывал. Феликс придёт только завтра; надо спросить его об условиях сделки, может быть, удастся отыскать в них лазейку… Нет, нечего себя обманывать. Меркнущий разум не нашёл бы изъяна даже в изобилующей дырами гражданской присяге. Вздумай же Верховский каким-то образом исполнить требования нелегала, его прибьёт собственная служебная клятва. Понимает ли Феликс, что предлагает выбор между двумя смертями – чуть более мучительной и чуть более трудной в исполнении? Может, понимает, а может, попросту не задумывается. Он сам сказал: кроме собственной шкуры его ничто не интересует. И это правильно. В мире, из которого Верховского выдернула прихоть Лидии Свешниковой, каждый сам за себя. Там, на дне, где никого не защищают никакие законы, нужно быть подлинным праведником, чтобы не оскотиниться. Толстяк может быть гнойной язвой, но породившая её болезнь прячется глубже…

– Ждёшь, что ль, кого-то, сынок?

– Жду, бабуль, жду.

– Зашёл бы в подъезд, погрелся…

– Не, мне не холодно.

– Так ведь мороз какой!

– Да какой там мороз… Иди-иди, бабуль, не мешай.

Что его вечно заносит во всякие переделки? Понятно ещё, когда по работе… Хотя нет, не работа виновата. Виновата пагубная склонность полагаться на авось и нежелание думать, прежде чем делать. Поэтому его и не спешат брать в командование: привык, что за него уже всё спланировали и разложили по полочкам. Только и умеет, что подчиняться и худо-бедно соображать, когда уже попал в переплёт. Если удастся отсюда выбраться, чёрта с два он ещё так попадётся. Он столько успел передумать за прошедшие часы, что впору писать собственный регламент…

– Молодой человек, вы что тут делаете?

– Покурить вышел.

– Здесь нельзя курить.

– Да я чуть-чуть. Вот, смотри, всё уже.

– Тогда идите отсюда. Вы зачем проход в подвал загораживаете?

Резковатый женский голос показался смутно знакомым. Наверное, потому, что все настырные ревнительницы дурацких правил чем-то похожи между собой. Но лучше бы дамочка и впрямь шла подобру-поздорову. Нарвётся.

– Молодой человек, вы меня слышите?

– Да никому не сдался твой подвал!

– Да вы что? А если аварийка опять приедет?..

Женщина поперхнулась тирадой. Послышалась тихая возня. Должно быть, не в меру любопытной дамочке показали ножик-бабочку или что-нибудь посерьёзнее. Слуха коснулось едва слышное потрескивание – очень характерное, сопровождающее примитивный магический приём. Охранник, похоже, даровитый. Жаль тётку. Зря она прицепилась к этому типу…

Отчётливо лязгнул замок. Верховский сощурил едва послушные веки от хлынувшего в подвал дневного света. Сволочи… Никуда он отсюда не денется, могли бы хоть не мучить лишний раз…

– О господи!

Торопливый цокот невысоких каблуков по бетонному полу. Испуганное, неровное дыхание. Неужто не в меру боевая дама каким-то образом прорвалась мимо бугая на входе? Как бы ей намекнуть, что вызывать надо отнюдь не полицию?..

– Л-л-леший побери… Это вы! Как же…

Шаги бестолково прокатились из стороны в сторону. Знакомая незнакомка, кто бы она ни была, пыталась понять, что делать дальше. Верховский подсказал бы, если бы сумел.

– Что тут такое?.. Г-господи, я никогда такое сложное не распутывала… По-по-подождите, сейчас соображу…

Разумеется, он подождёт. За прошедшие часы он так свыкся с тесной удавкой чар, что чувствовал самые тонкие перемены в их незримых контурах. Неверные движения заклинательницы причиняли ему боль; к счастью, женщина об этом не подозревала – орать и корчиться он не мог. Потом с удвоенной силой заныли отвыкшие от движения мышцы. Верховский рухнул бы на пол, если бы не верёвки.

– Какой кошмар! – спасительница прерывисто выдохнула, словно это её только что вызволили из плена парализующих чар. – Я-я-я не слишком вам… навредила?

– Жить буду, – хрипло выдавил Верховский, с трудом размыкая сцепленные ладони. – Спасибо вам.

Он кое-как повернул голову. Марина – не Сирена, Шилова – глядела на него во все глаза, бледная, как простокваша. То ли решила, что сделала всё возможное, то ли впала в ступор. Верховский столкнул с правой руки опостылевшую перчатку и, прогоняя онемение, пошевелил пальцами. Надо выбираться отсюда, и поскорее, а зализывать раны можно будет потом.

– Развяжите.

Марина дёрнула головой и бестолково завозилась с узлами, стёсывая ногти о грубую верёвку. Глупое создание! А ещё научный сотрудник…

– Вы чёртов маг, чего вы копаетесь?

Гневный оклик заставил её собраться с мыслями. Кожи коснулся жгучий жар, запахло палёной дратвой. Верховский повёл плечами, наслаждаясь возвращённой властью над собственным телом. Сам кое-как содрал оставшиеся путы. Встать получилось не сразу, удержаться на ногах – и подавно. Марина услужливо подставила локоть.