Крепость в Лихолесье

Слабо надеясь, что все бинты, склянки и инструменты сохранились в целости (ничего особенно ценного внутри не имелось, но обнаружить трещину в деревянной трубке для прослушивания сердечных шумов или в пузырьке с зельем из морских водорослей было бы некстати), Гэдж лёг животом на сундук и осторожно извлёк сумку на свет. И почти тотчас услышал, как позади, в комнате, отворилась — и вновь захлопнулась — тяжелая входная дверь. От мимолетного сквозняка чуть взметнулась занавесь, отделявшая угольную нишу от жилого помещения, по полу увесисто затопали крепкие сапоги — вошедших было двое: папаша вернулся домой не один… Гэдж уже хотел отдернуть занавеску, выйти Каграту навстречу, всунуть ему в лапу снадобье и убраться подобру-поздорову, но первая же услышанная им фраза накрепко пригвоздила его к месту, точно вбитый в позвоночник железный штырь:

— …ничего удивительного. В Башне не уверены, что мальчишка — не засланный, — сказал очень знакомый Гэджу голос — голос Радбуга. — Хотя чего ещё можно было ожидать?

Каграт отозвался раздраженно:

— Ты что, всерьез думаешь, что этот лесной старик-бормотун стакнулся с эльфами?

— Не я думаю, а визгуны… Мне, знаешь ли, думать уставом не предписано. В общем, как бы там ни было, парня пока на дыбе не распяли и на воротах не вздернули… Визгун полагает, он может быть нам полезен.

У Гэджа пересохло во рту.

Он стоял, прислонившись бедром к деревянному сундуку, не смея вздохнуть, благодаря небеса за то, что скрыт от зорких глаз орков пусть изношенной, но зато длинной, в пол, плотной занавесочкой. Ниша, в которой он затаился, была тупиком, ловушкой, и отступать Гэджу оказалось некуда: слева высилась стена, справа — тоже, комнату впереди заняли орки, позади щерился приоткрытой пастью большой угольный ларь…

Послышались негромкое шипение и стук: Каграт, видимо, снял с огня котелок с похлебкой и поставил его на стол. Зазвякала о край посудины оловянная ложка — папаша, дуя на варево, обжигаясь и приглушенно ворча сквозь зубы, принялся торопливо хлебать горячий чечевичный супец.

— Глупо думать, что мальчишка выведет нас на эльфов…

— Но ему известно, где находится жилище этого старикана в буром… В Башне считают, что на его берлоге лежит какое-то заклятие, поэтому его до сих пор не удалось обнаружить. А сейчас наконец подвернулся шанс… если мальчишка жил там долгое время, заклятие не распознает в нем чужака.

— Вряд ли старик, когда мальчишка исчез, об этом не подумал и никаких мер предосторожности не принял.

— Неважно. Даже если парень укажет лишь приблизительное место, этого будет достаточно… Визгуны, видимо, рассчитывают на силы своих Колец, которые способны развеять защитные чары.

— На наши задницы они рассчитывают, вот на что, — злобно, с набитым ртом проворчал Каграт. — То-то вдруг всполошились, уроды… ну да, сторожевые дозоры просто так на болотах не исчезают. И теперь визгуны жить спокойно не могут, уверенные, что остроухие по лесу разгуливают, как по собственной спальне. Только и видят, как бы выжечь этот эльфятник напрочь и путь на восточный берег вражинам заказать!

Радбуг хмыкнул.

— Хэлкар[7] на днях посылал в лес с дюжину снаг якобы грибов набрать да ловушки проверить… птичек там пострелять, кусты пообламывать, прочих дровишек наломать… надеялся, наверно, что эльфы не удержатся и каким-нибудь образом себя выдадут.

— Ну, не такие уж они дураки… Мы с Марбагом два дня в лесу сидели, разнюхивали, что там, да как, пропитались сыростью по самые маковки. Один дозор у остроухих на границе болот стоит, и есть мнение, что лагерем они у истока Кривого ручья окопались, лес там эльфятиной так и смердит… Мы с Марбагом покрутились по окрестностям, поглазели… ближе подходить не рискнули, поди угадай, где там ловчих ям понарыто, и с какого дерева стрела прилетит в загривок.

— Кривой ручей? Это здесь? — в комнате что-то зашелестело: наверно, Радбуг разворачивал на столе полевую карту. Гэдж осторожно шевельнулся, пользуясь шуршанием бумаги как звуковым прикрытием, едва дыша, приподнял крышку угольного ларя: огромный сундук, к счастью, был почти пуст, лишь на дне оставалось с полфута мелкого угольного мусора. — Наверняка и жилище Бормотуна где-то поблизости.

— Ну, если они и впрямь одного поля ягодки, это уж как пить дать.

— И сколько их там, этих ягодок, удалось узнать?

— Немного. В дозоре — морды три-четыре. В лагере — вряд ли больше двух десятков.

— Королевские лучники?

Голос Каграта звучал уныло:

— То-то и оно. Эти ребята не остановятся перед тем, чтобы понатыкать в штурмовой отряд тисовых стрел… во все места в алфавитном порядке. Я бы, во всяком случае, на лёгкую победу не рассчитывал.

— Если они не подозревают о том, что нам известно об их присутствии, есть неплохая вероятность застать их врасплох. Достаточно захватить одного-двух пленных, чтобы считать, что вылазка увенчалась успехом.

— Угу. А потом кишочки им ножичком размотать, вызнать, какого лешего им тут понадобилось, кто такой Бормотун и в каком овраге у него берлога… Только живьём остроухие в руки не очень-то даются, вот ведь какая закавыка. А для спроса у визгунов мальчишка есть.

— Ему тоже кишочки ножичком размотаешь? — спросил Радбуг. — Если Визгун прикажет?

Каграт засопел.

— Если размотаю, кто мне зелье будет варить?

Послышался грохот отодвигаемой скамьи: Радбуг поднялся и принялся взволнованно расхаживать из угла в угол — его шаги то приближались, то удалялись в другой, противоположный угол комнаты, куда уплывал, становясь на время менее звучным, и его голос:

— Чтобы остроухих отвлечь и дезориентировать, Визгун направит большой отряд снаг к Каменному Мосту, а мы тем временем проберемся в лес тайно, по восточной дороге, и подойдём к истоку Кривого ручья. Надо там все как следует осмотреть, может, и удастся обнаружить их лежбище… Эльфы — лучники завидные, это верно, но, если сумеем застичь их врасплох и навязать рукопашную, полдела будет сделано. То есть основная наша задача — найти лагерь остроухих, напасть внезапно и со всех сторон разом, вызвать в эльфятнике панику, повязать живыми тех, кто подвернется, и отступить прежде, чем они вообще поймут, что, собственно, произошло.

— Излагаешь, как по грамотке, — хмуро буркнул Каграт. — Только не надо равнять остроухих со вшивыми дикарями-козопасами с Туманных гор. Эльфов будет не так-то просто на перепуг взять, они ребята бывалые… Может, пущенный по лесу пал их немного смутит, и то не факт.

— Пал-то, может быть, и смутит, только гореть в лесу сейчас особенно нечему… Но, в конце концов, всегда существуют и другие способы вызвать в курятнике переполох.

— Например, запустить туда лису?

— Именно. Даром, что ли, Сам выращивает в подземелье своих… домашних зверюшек?

— Вот оно что… Шаваргам работенка нашлась… — Каграт задумчиво, обстоятельно, с чавканьем и причмокиваниями обсасывал пустую оловянную ложку. — Дельце все же рискованное… Эти твари боятся света… Да и кто с уверенностью скажет, что, порвав остроухих, они не сделают крутой разворот и не накинутся зараз и на нас?

— А по-твоему, — спокойно возразил Радбуг, — сдерживающие ошейники можно надевать только на крысюков?

— Ошейники… вот же леший! — пробормотал Каграт. — И чья это мутная идея?

— Откуда я знаю? Наверно, кого-то из визгунов…

— И она тебе по нраву, выходит? — Каграт, по-видимому, сплюнул в камин — Гэдж услышал шипение раскаленных углей. — Вообще всё это паршивое дельце — по нраву? Выгорит оно или не выгорит — бабушка надвое сказала, а риск попортить шкурку об эльфийские стрелы все-таки большой…

Радбуг втянул воздух сквозь зубы.

— По-твоему, нашим мнением кто-то станет интересоваться? Скажи спасибо, что Визгун тебя самого ещё в дренажной канаве не утопил — за то, что про мальчишку не доложил вовремя… Лучше уж рискнуть и с эльфами в лесу замеситься, чем жмуриком в петле болтаться, язык вывалив, или в крепостном рву пузыри пускать.

— Разумеешь, шансы на успех есть?

— Шансы всегда есть, пока у тебя голова цела и руки-ноги на месте. А, если дельце сладится и куш окажется славный, глядишь, визгуны и подобреют, и подкинут своим верным псам по паре сладеньких косточек… Ведь ты, кажется, давно хотел примерить на плечо перевязь полутысячника? У начальства-то, знамо дело, и житуха полегче, и харчи пожирнее, и конурка поуютнее…

— Угм. А каким куском пирога Визгун обещал наделить тебя?

Радбуг по-прежнему неустанно расхаживал по комнате:

— Надеюсь, достаточно сочным. Но об этом поговорим, когда ягодки будут в лукошке… Видишь ли, Каграт, — он секунду помолчал, — если уж мне, как вшивому полукровке, в которого не зазорно лишний раз плюнуть, отродясь выпала судьба прозябать в дерьме, я бы все-таки предпочел, чтобы дерьмо это было не из казарменной параши.

— А откуда? Из княжьих палат? Разве есть разница? Оно что, меньше воняет? — Каграт, хлопнув ладонью по столу, оглушительно захохотал. — Плохо ты, при твоих-то талантах, разбираешься в дерьме, Радбуг! Ждешь, значит, что визгуны тебя наконец-то заметят, оценят по достоинству, припасут для тебя чистенькое местечко вдали от «казарменного дерьма»… где-нибудь в Канцелярии, ага? В доверенные советники к Самому, что ли, метишь? Увы, увы! Окстись, дружище! Не светит тебе «уютная конурка» под крылышком Главной Башни, ой не светит. Для этого ты слишком редко пишешь доносы и слишком неохотно, без воодушевления, лижешь нужные задницы…

— Если бы я хотел влезть на эту навозную кучу путем доносов, лизоблюдства и махровой подлости, я бы, поверь, уже давно это сделал… возможностей для этого у меня предостаточно, — холодно откликнулся Радбуг, уже, видимо, пеняя себе за излишний порыв неуместной откровенности. — Но, может, мы все-таки потолкуем о деле? — Его шаги замерли возле стенной ниши. Гэдж, скорчившийся в угольном ларе и следивший за происходящим в крохотную щель между бортом и приоткрытой крышкой, едва успел её, крышку, полностью опустить (к счастью, она легла совершенно бесшумно, без малейшего звука), как Радбуг резко подался вперёд и отдернул закрывавшую нишу захватанную занавесь.

Гэдж замер; кишки в его животе слиплись, точно ком глины. Радбуг что-то услышал или просто принимает меры предосторожности? Сделает он еще один шаг, приподнимет крышку сундука или нет? Та пара секунд, в течение которых Радбуг стоял рядом с угольным ларем, окидывая взором грязный тараканий закуток, показались Гэджу кошмаром ожидания приговоренного на плахе, над которым завис острый топор: вот-вот раздастся резкая команда палача, и смертоносное орудие обрушится с коротким свистом…

К счастью, Радбуг, видимо, все же ничего подозрительного не приметил и, чуть помедлив, вернул занавесь на место. Отошел вглубь комнаты, к столу. Тон его звучал сухо, сдержанно, сугубо по-деловому:

— Кто из наших парней достаточно надежен и ловок, чтобы принять участие в этом дельце? Слаженная команда — уже половина успеха… Визгун велел отобрать самых проверенных воинов и опытных следопытов — тех, кто не теряется в непредвиденных обстоятельствах, хорошо знаком с лесом и умеет ходить по нему бесшумно и незаметно.