Охотница. Игра на жизнь. Книга четвёртая

─ Теперь его точно нельзя не заметить, ─ вновь высказался Крис и уже в более благодушном настроении они отправились вслед за всеми, надеясь, что этот день пронесётся незаметно.

Потому что всё это представление уже стояло костью поперёк горла.

* * *

Меня тошнит, и это не из-за ребёнка, хотя он тоже чем-то взбудоражен.

Взгляды, которые я ловлю отовсюду, не имеют ничего общего с восхищением, и вся мерзость моей выставленной на всеобщее обозрение персоны пополам с голодом, постепенно начинает меня вымораживать. Я даже уже не хочу почти никого предупреждать об опасности, но проблема в том, что я до сих пор не поняла, а стоит ли вообще давать им такую пищу для размышлений. Что если всё это один сплошной заговор, и все семьи давно в курсе?

─ А что за первый этап отбора? Мне можно будет присутствовать? ─ любопытствую, когда удаётся отвлечь любимого дедулю от пустой болтовни с очередным охотником, и он нехотя отвечает.

─ Завтра с утра всё сама увидишь. ─ И он снова возвращается к беседе, но уже о расплодившейся нежити, а я, как бы ни хотела услышать важное, понимаю, что ничего путного не услышу. Они не будут обсуждать здесь важные вещи. В конце концов, это просто пародия на серьёзное мероприятие.

Красота просто…

Музыканты играют что-то задорное, столы ломятся от выпивки и закусок, а женихи затаились и ждут нужного момента, который, к моему несчастью, настаёт, как только мелодия сменяется более медленной и тягучей, а я очень жалею, что не могу просто напиться.

─ Не отказывайся от танцев, Дарина, ─ намекает дед, когда в мою сторону уже навострили свои длинные конечности сразу трое. ─ Познакомься с ними.

Хочется спросить «для чего?», ведь они всё равно уже одной ногой в могиле, но я сдерживаюсь, а после к нам приближается наследник цитринов, который внезапно спотыкается на ровном месте – уже не первый раз, – с раздражением глядя по сторонам, и в этот момент его опережает тот, чьей кровью я бы не отказалась полакомиться. Желание становится лишь сильнее по мере приближения молодого мужчины с волосами цвета тёмного серебра – гораздо темнее, чем мои.

В его движениях хищная грация, а во взгляде чёрных глаз железная уверенность, что я не откажу, а те, кто будут после – не смогут его переплюнуть, и мне отчего-тото тоже так кажется.

─ Позволите, Ваше Высочество? ─ низкий голос пробирает до костей, кровь мгновенно воспламеняется, и я понимаю, что мой контроль летит куда-то в бездну.

Ладно, танец – это ведь не поединок. Кто сказал, что если он поведёт сейчас, то обязательно выиграет в конце? Поэтому я вкладываю отчего-то дрожащую ладонь в его – обжигающую и уверенно обхватившую мои пальцы, а после мы устремляемся в центр зала под обстрелом взглядов.

Кто-то, кажется, следует нашему примеру, приглашая имеющихся здесь женщин, но мне не до них. Всё внимание сконцентрировано на мужских руках, бережно, но уверенно сжимающих талию. Здешние танцы – сплошная провокация, и если девушка вообще почти не должна касаться партнёра, то вот он имеет все права, однако мне не хочется отгородиться. Неужели желание его куснуть перевесило здравый смысл? Нет, дело в чём-то другом…

─ Вы дрожите. Замёрзли? ─ замечает, и его горячее дыхание скользит по шее шёлковой лентой. ─ Или это я Вам так неприятен?

─ Ненавижу толпу, ─ признаюсь со всей честностью, на которую способна. ─ Да и ощущать себя дичью вряд ли бы кому-то понравилось.

Понимания совершенно не жду, и тем неожиданней становится ответ.

─ От Вас так и хотят откусить кусочек, ─ он прижимает к себе теснее, наверняка слыша, с какой силой колотится моё сердце. ─ Некоторые даже не пытаются это скрыть.

А я хочу откусить кусочек от тебя, но ты же мне вряд ли позволишь…

─ Тогда Вы просто обязаны спасти мне жизнь.

Откуда в моей голове берётся эта фраза, я не знаю, как и то, почему она вообще сорвалась с языка, но мужчина еле заметно вздрагивает, на секунду превращаясь в камень, и хватка на моей талии делается почти мёртвой. Но лишь на миг.

─ Я с удовольствием это сделаю. ─ Даже не обещание – клятва, от которой мурашки бегут по позвоночнику, потому что вдруг приходит понимание её полной искренности, а ещё в воздухе разливается магия. ─ Но и Вы должны мне кое-что пообещать.

─ Что же? ─ мы опять встречаемся взглядами, и в это мгновение с потолка начинают падать знакомые бело-розовые лепестки, а я становлюсь заложницей глаз, кажущихся вовсе не чёрными, чтобы обратить внимание на этот снегопад.

─ Пообещайте, что доверитесь мне, что бы ни случилось, и когда придёт время, Вы так же примете мою руку.

Не знаю, откуда это доверие к незнакомцу, откуда все эти чувства, будто мы уже сотни лет знакомы, но я киваю, а потом наклоняюсь к его уху, вдыхая аромат своего защитника, и быстро шепчу, зная, что расслышит.

─ Вы ни в коем случае не должны пролить свою кровь. Вас всех хотят убить после отбора.

─ Я запомню.

Музыка стихает, переходя в новую мелодию, а лепестки всё падают на нас, и, судя по взгляду деда, он не был в курсе такого сюрприза – слишком сильно хмурится великий охотник, пока мерзкий советник что-то ему нашёптывает.

А я вдруг вспоминаю название цветов, пока мой потенциальный жених рассматривает меня, как… произведение искусства – другое сравнение не приходит в голову.

Вишня…

Именно её дерево красуется на моём теле, только с ним у меня почему-то связаны совсем иные воспоминания. О другом празднике и необычном мужчине в маске.

Который смотрел на меня точно так же.

* * *

Ян был раздражён. Коварная девчонка улизнула от него, пока тот спал, и теперь вампир понятия не имел, в каком направлении её искать, а самое главное, что она успела натворить. Но это только полбеды. Ещё не успел наступить рассвет, как послушницы забегали по обители, переодетые так, словно вот-вот ринутся в атаку, да ещё и оружие похватали, вовсе не обращая внимания на Высшего.

Вампир нашёл Камиллу на улице, беседующей со старшей жрицей – красивой черноволосой женщиной по имени Миранда, на вид почти одинаковой с охотницей по возрасту. От неё веяло небывалой силой, но так ощущались все служители тех или иных храмов, что провели в их стенах достаточное количество времени, полностью посвятив себя их богу.

─ Что творится? ─ быстро кивнув брюнетке с синими глазами, спросил он.

─ Сёстры засекли чужаков на нашей территории. Мне бы не хотелось думать, что кто-то нашёл это место, и я не имею в виду вампиров, ─ призналась женщина. ─ Мы отправляемся на разведку.

Храм был спрятан глубоко в горах, надёжно скрытый древне магией, и было бы весьма обидно, найди их враги.

─ Я с вами, ─ решил Северьян. ─ Это и правда могут быть мои друзья.

Камилла с интересом посмотрела на мужчину, будто разгадала его истинный порыв, но заговорила с ним только после того, как жрица ушла чуть вперёд.

─ Твоя подопечная… интересная, ─ протянула она, заставив вампира напрячься. ─ Только вот знаешь, что странно? Никто из охотников в здравом уме не назвал бы дочь т’архаррским именем, и я теряюсь в догадках, с чьего же позволения всё это случилось.

Ян промолчал. Он сам уже давно перестал задавать этот вопрос, подсознательно зная ответ. Знала его и охотница, любящая рассуждать вслух, потому и не стала дальше выспрашивать – только молча кинжал призвала, двигаясь за Мирандой.

Они быстро собрали отряд из девушек в белом, закрывающих лица повязками. На снегу их даже не было заметно, однако Мастер, которому тоже выдали плащ, знал ещё об одной их особенности – жрицы Мары могли становиться невидимыми прямо как Громов, но не на длительный срок. Однако этого времени им вполне хватало, дабы подобраться к противнику и выпить из него жизнь. Жаль, последнюю способность мир у них отобрал.

─ В какой стороне? ─ только и спросила жрица у младших.

─ Северная дорога. Они совсем близко подошли.

Миранда кивнула, и все отправились след в след, рассредоточиваясь на привычные им позиции. Девушки явно не в первый раз шли разбираться с нарушителями границ, и Ян с большим удовольствием следил за их слаженными действиями, а когда они пересекли территорию храма, покинув магическую границу, и сам Высший ощутил чужое присутствие рядом.

─ Я чую животных, ─ сказал он, и его услышали. ─ Много.

Метель опять разыгралась, ветер завывал, но это не помешало уловить новые запахи, и зверь Яна первым забил тревогу, беспокойно заметавшись. А может, ему просто не хватало упрямой Колючки рядом, и мысль, что она уже могла попасть в их лапы, сидела занозой.

Напряжение росло, но невидимый враг почему-то не хотел действовать, будто прощупывая их, проверяя на прочность, а потом со всех сторон начали приближаться волки. Звери, покрытые белым мехом, тоже прекрасно чувствовали себя на снегу, едва ли заметные обычному глазу, но те уже не таились, подходя спокойно.

─ Теневые, ─ шепнула охотница, мигом оказавшись впереди всех остальных, точно помня, чьему семейству они принадлежат, однако расслабляться не спешила. ─ Это им Тайши, но мы не знаем, точно ли они на нашей стороне.

А потом Камилла резко остановилась, увидев в паре метров от себя мужскую фигуру. Черты высокого, широкоплечего незнакомца медленно проступали сквозь утихающую метель, и когда двое увидели друг друга, оба побоялись поверить.

─ Птичка? ─ едва ли слышно произнёс Повелитель, впиваясь в неё взглядом, осматривая каждую мелочь.

─ Ал? ─ женщина словно наткнулась на преграду, не в силах двинуться с места, а затем резко сорвалась и просто побежала к нему, и Высший подставил руки, чтобы поймать свою желанную добычу.

Зря.

Пользуясь его расслабленностью, охотница со всей силы впечатала кулак ему под рёбра, и от неожиданности мужчина позволил повалить себя на снег.

─ Ах ты грёбаный кусок упыриного мяса! Бросил меня и думаешь, я к тебе тут же в объятия упаду, клыкастое чудовище?! ─ ещё один удар, но Высший не сопротивляется, позволяя ей оторваться за все годы разлуки. ─ Почему ты не блокируешь удары, сволочь? Дерись!

─ Не буду. Я заслужил все удары твоих прекрасных кулачков, любимая, ─ совершенно довольно отозвался он, наслаждаясь весом её тела на нём.

─ Убью!

Подошедшая неслышно Иллиана с интересом и лёгким ужасом глядела на двух сцепившихся, как и показавшиеся из-за деревьев охотники, косящиеся уже на неё. Волков они отозвали.

─ Если это и есть связь Истинных, то к демонам такую связь, ─ в сердцах сказала девушка, отстранённо отметив, как бабуля здорово умеет совмещать страстные поцелуи и сокрушительные удары. Впрочем, дед тоже недалеко ушёл… Бедные её глаза, видевшие слишком много.

─ Ты даже и представить не можешь, Колючка, как эта связь сильна, ─ ответил Ян, оказываясь за её спиной и показательно прижимая к себе. Запах девушки мигом успокоил зверя, собирающегося на её поиски.

«Представляю», ─ подумала она с грустью. ─ Ещё как представляю».

У неё оставалось совсем немного времени с ним.

─ Где была? ─ поинтересовался он, вдыхая запах её волос и медленно дурея.

─ Бегала.

─ От меня?