Сердце Армы. Стремление скрыться.

— Корабль произвёл стыковку с катером. Если они не разлетятся, то не смогут благополучно приземлиться.

— Если они вообще собираются приземляться, — услышала Модеста слова Глориозы.

Индианка была мрачнее тучи и, казалось, одним взглядом способна разбить удиравший корабль.

— Они летят к планете, — произнесла Олдама, начиная волноваться.

Модеста продолжала упрямо и настойчиво препираться с пограничниками. Она понимала, что может вот-вот упустить катер и его захватчиков. Маленький и далеко не быстроходный корабль «Ветзо» не мог успешно соперничать в этой гонке. Он был просто не предназначен для этих целей, а корабли контрабандистов всегда отличались хорошей скоростью, так как уходить от разных преследователей было для них первостепенной необходимостью.

— О, Господи! Модеста, они уже вошли в атмосферу планеты и тормозят, аппараты могут не выдержать этого, — раздался напряжённый голос изобретательницы. — Корабль и катер всё ещё состыкованы, они погибнут! Они не приземлятся без космодрома!

— Направьте к нам хоть несколько людей, — продолжала просить Модеста. — Здесь возможна катастрофа. Могут пострадать три заложницы.

— Хорошо, я вышлю катер и пять человек, — сдался капитан пограничников, всё же посочувствовав сложившейся у девушек ситуации. — Но не задерживайте их долго.

— Спасибо, — произнесла Модеста, её благодарность прозвучала уже почти погасшему экрану видеосвязи.

Покинув своё кресло, командир бросилась к Олдаме. Та по показаниям приборов с обречённым видом следила за двумя объектами, летевшими вокруг планеты и всё больше приближавшимися к её поверхности. Корабль, увлекая за собой катер, собирался приземлиться. Олдама тщетно пыталась наладить связь с Флорентиной и её подругами, которая оборвалась после недавнего захвата. Вероятно, контрабандисты сумели взять под контроль захваченный объект.

Неожиданно, почти совсем остановившись, корабль оттолкнул от себя катер и, развернувшись, полетел прочь, резко набирая скорость.

Тот неуклюже брякнулся в болотистую местность, что смягчило его удар при падении.

— Олдама, бери катер и лети туда, — Модеста кивнула в сторону планеты, при этом останавливая и разворачивая свой корабль. — Осмотри всё, возможно девушки там. Если что, пограничники помогут тебе доставить пострадавших к нам. Ну, иди же!

Олдама быстро покинула рубку и уже через две минуты летела к планете.

Модеста и Глориоза пустились вдогонку за пытавшимся скрыться кораблём, убедившись, что обещанная помощь уже идёт к Олдаме.

Юркий катер пограничников мчался к планете. По видеосвязи капитан давал кое-какие советы своим подчинённым, и те послушно внимали ему.

— Планета не опасна, и скафандры вам не понадобятся, — говорил капитан. — В случае чего, не рискуйте зря жизнью и быстрее возвращайтесь назад. Да, вот ещё что, — капитан многозначительно поднял указательный палец, — в катере были девушки с корабля, где все погибли от опасной болезни. Если вдруг почувствуете неприятное ощущение в носоглотке, то значит, в упавшем объекте присутствует вирус. А если уж начнёте чихать и бледнеть, то считайте, что заразились. В таком случае немедленно уносите оттуда ноги. Эта болезнь на ранней её стадии вполне излечима, но всё же лучше не рисковать. Вам понятно?

Пятеро здоровенных молодцов в ответ дружно кивнули.

Догнать беглеца оказалась в этот раз несложно. Теперь корабль не мог прикрываться катером, и Глориоза, выстрелив пару раз, нанесла ему небольшие повреждения, которые на нет свели его скорость, но не грозили жизням его обитателей.

— Модеста, произведи стыковку, пока они не нашли способ вновь удрать, — сказала Глориоза, вставая.

— А ты куда собралась? — спросила командир, приближаясь к подбитому кораблю.

— Я хочу быть как можно ближе к тому звездолёту, когда произойдёт стыковка, — ответила индианка. — Не хочу, чтобы они вновь смогли сбежать или имели время приготовить нам какую-нибудь пакость.

Глориоза исчезла из рубки прежде, чем Модеста успела возразить против её решения. Командир, оставшись одна, сосредоточила всё своё внимание на стыковке, так как со стороны противника ей могли оказать всяческое противодействие. Да ещё приходилось волноваться за Глориозу — эта воинственная непоседа могла попасть в трудную ситуацию, пока Модеста подоспеет ей на помощь. А поблизости, как назло, ни одного патрульного или пограничного корабля, кроме разве что того самого, который был послан к Олдаме.

Модеста отогнала прочь тревожные мысли и блестяще произвела нужный манёвр, состыковав два корабля. Теперь они были связаны воедино.

Командир, не теряя времени, помчалась туда, где уже, конечно, индианка развернула военные действия. Сердце Модесты отсчитывало секунды и замирало от мысли, что в одну из этих секунд Глориоза могла уже расстаться с жизнью, так и не дождавшись помощи.

Она вбежала в захваченный корабль и пыталась уловить шум борьбы или выстрелов, но везде было подозрительно и тревожно тихо.

— Глориоза! — в отчаянии крикнула командир, и ноги сами понесли её в рубку.

Сердце Модесты, казалось, остановилось от зловещей тишины и тяжкой неизвестности и забилось только тогда, когда она, наконец, увидела Глориозу.

Индианка со спокойным видом усердно связывала последнего из побеждённых. Остальные его товарищи лежали, тихо постанывая, по всей рубке.

— Глориоза, ты справилась с ними так быстро? — удивлённо приподняв брови, Модеста взглянула на свои часы.

Прошло не более пяти минут после стыковки, а помощь её здесь уже не была нужна.

— Это было несложно, — сказала Глориоза, взглядом обводя пленных. — Они были так уверены в себе, что даже не потрудились напасть все вместе, а потому смогла их обезвредить почти поодиночке. Да и стрелять в корабле они точно бы не решились. Любой заряд мог наделать непоправимых бед. Я вызову патрульных — пусть они заберут этих.

Она направилась к видеосвязи.

— Не плохо, не плохо, — одобрительно пробормотала Модеста, сосчитав пленных.

Было удивительно, что шесть человек, сильных и отчаянных, не сумели оказать должного сопротивления молодой сотруднице МКСА. Не столбняк же на них напал, когда они увидели, что их атакует один-единственный человек? Только на трёх задержанных виднелись лёгкие, но довольно болезненные ранения от холодного оружия, которые сами по себе не представляли опасности для жизни, но мешали оказывать сопротивление.

— Ты прекрасно со всем справилась, — сказала Модеста, но, заметив ещё несколько синяков и вывихов у пленников, тихо произнесла сама себе: — Но я бы сделала это аккуратнее.

Синие глаза Модесты были обращены на Глориозу, договаривавшуюся с патрульными о передаче им пленных.

Небольшой катер Олдамы приземлился всего минутой раньше прибытия пограничников, а потому они одновременно вошли в упавший объект.

— Нам приказано долго здесь не задерживаться, — предупредил один из пограничников.

— Осмотр не займёт много времени, — ответила Олдама.

Изобретательница осматривала отсеки и каюты катера, больше походившего на маленький корабль. Пограничники, держась настороженно, не расходились далеко друг от друга и старались не терять из виду Олдаму.

Катер при падении получил серьёзные повреждения, и при таком обороте дела почти невозможно остаться в живых. Поэтому не удивительно было то, что не слышались крики о помощи.

Олдама была ещё не совсем здорова, а потому, побыв немного на свежем воздухе, вновь ощутила головокружение и слабость. Она остановилась передохнуть, глядя, как пограничники продолжают обыскивать оставшиеся помещения.

— Катер пуст. Здесь нет ни души, кроме нас. Следы крови и трупы тоже отсутствуют, — доложили пограничники, закончив осмотр.

Но от их внимания не ускользнул болезненный вид Олдамы. Она стояла, прислонившись к стене, и выглядела ослабевшей.

— Спасибо за помощь, — кивнула девушка и заметила подозрительные взгляды, обращённые на неё. — Что-то не так?

— Вы, по-моему, бледны, — ответил кто-то из пограничников.

Они настороженно смотрели на Олдаму, а та, изо всех сил стараясь не чихнуть, не могла понять, почему их так пугает её бледность.

— Нет, ничего особенного, — сказала изобретательница. — Я…

Она не сдержалась и чихнула, успев лишь отвернуться к стене. Пятеро пограничников, как по команде, сорвались с места и бросились прочь из катера.

Смущённая и недоумевающая Олдама растерянно постояла немного и тоже направилась к выходу. Откуда ей было знать, что пограничники решили, будто она подхватила ту самую опасную болезнь, о которой их предупреждал капитан? На самом же деле это была всего лишь простуда.

Когда Олдама покинула разбившийся катер, то не увидела ни пограничников, ни их транспорта.

— Похоже, что и тебе здесь больше делать нечего, — сказала сама себе девушка, глядя по сторонам.

Не спеша, Олдама направилась к своему катеру, размышляя над тем, не стоит ли осмотреть окрестности в поисках пропавших заложниц.

Но после решила, что не стоит.

Вопреки мрачным предположениям Модесты и Глориозы, Флорентина и её подруги нисколько не пострадали и находились в задержанном объекте. Заложниц Модеста решила не переводить к себе, а попросила подождать в корабле контрабандистов. Флорентина протестующее захныкала, но командир осталась непреклонной.

— Разве вы не должны доставить нас домой? Или хотя бы на Землю? — спросила Милана.

— Да, но при создавшейся ситуации вами займутся патрульные, — ответила Модеста, игнорируя вопросительные и недоумевающие взгляды Глориозы.

— Почему патрульные? — захныкала вновь Флорентина.

— Потому, что я объявляю на своём корабле карантин. И вы тоже пройдёте его на одной из ближайших планет, — объяснила Модеста. — Вам там понравится, а через десять дней вы отправитесь домой, если всё будет в порядке.

Глориоза почувствовала, что Модеста затевает нечто странное. Но спорить сейчас с командиром она не могла: ей оставалось лишь гадать, что та задумала. С другой стороны, Модеста действительно следовала правилам, принятым при космических перелётах. В любом случае с заданием они справились и пропавших девушек нашли.

— К тому же, — продолжала командир, обращаясь к Флорентине, — пока вы будете проходить карантин, к тебе прилетит твой брат.

— Правда?! — обрадовалась Флорентина, перестав капризничать. — Тогда я не буду спешить домой.

— Вот и чудесно, — улыбнулась Модеста, довольная тем, что добилась, чего хотела.

— Патрульные уже здесь, — сообщила индианка.

Поручив патрульным опекать спасённых девушек, Модеста быстро направилась на свой корабль. Глориоза шла следом за ней и никак не могла понять, какие цели преследовала командир.

Подруги полетели к планете, куда была отослана Олдама. Её они встретили на полпути и дальше уже отправились в полном составе.

— Мы летим не к Земле? — спросила Олдама, сверившись с картой.

— Да, сделаем небольшой круг. Нужно сказать на прощание пару слов кое-кому, — ответила Модеста и, повернувшись к изобретательнице, строго добавила: — А ты почему не в постели? Ты ещё больна, Олдама. Из-за тебя у нас начнётся эпидемия.