Сердце Армы. Стремление скрыться.

Олдаме не оставалось ничего другого, как согласиться с этим.

Модеста вернулась в рубку и беглым взглядом окинула приборы обнаружения, желая убедиться, что найденный катер не исчез. Она направила корабль к нему, когда вдруг последний резко отклонился в сторону и, набирая скорость, помчался неизвестно куда.

— Это ещё что за номер? — удивилась Модеста, разворачивая свой корабль вдогонку улетавшему объекту.

Нахмурившись, она стала рассчитывать траекторию его полёта. Результат был неутешительным — катер летел в таком направлении, что скоро мог попасть в поток приближающихся астероидов. Но если бы он и миновал их благополучно, то вскоре ему надлежало пролететь в опасной близости от маленькой звезды. А дальше положение усложнилось бы ещё больше — там находилась незримая граница Сферы с её плохо изученным пространством.

Настроив видеосвязь, Модеста попыталась связаться с катером. Но ответа не было, что её всё больше тревожило. Прошло полчаса, и командир, отчаявшись, уже хотела вызвать на помощь Глориозу, когда из катера ей ответили.

На экране видеосвязи появились три испуганных личика, и Модеста немного успокоилась, так как девушки были живы и, видимо, вполне здоровы.

— Спасите, спасите нас! — взывали все три, теснясь у экрана.

— Успокойтесь, вас-то я и искала, — ответила Модеста. — Остановите сначала свой катер, и я вас заберу.

— Мы не можем! — в отчаянии сказала старшая из девушек, всплеснув руками.

— Как тебя зовут? — спросила Модеста.

— Милана, — ответила та и представила своих подруг.

Милане была около двадцати лет, Роберте — не более семнадцати, а Флорентина оказалась самой младшей из них — её возраст не превышал пятнадцати лет. Модеста заметила, что Флорентина явно изнеженная и весьма капризная особа, а значит, очень склонна к панике при малейшей опасности, и сейчас её положение было весьма незавидным. Милана и Роберта держались более храбро и внимательно слушали Модесту, зная, что только она может теперь дать им дельный совет.

Но очень скоро из ответов девушек сотрудница МКСА поняла, сколь серьёзно их положение.

— Значит, вы не можете управлять катером? — сделала вывод Модеста, ощутив неприятный холодок, окутавший её сердце.

Милана, с тревогой глядя на неё, утвердительно кивнула в ответ.

Модеста вновь взглянула на показания приборов и посмотрела в иллюминатор на летевший впереди катер. Он имел немалые размеры, так как предназначался для спасательных целей, а корабль команды «Ветзо» был всего лишь в два раза больше его. С первого взгляда стало ясно, что катер явно последней модели, а значит, до предела напичкан сложнейшими приборами навигации.

— Кто запустил катер в полёт? — спросила Модеста. — Это был ваш экипаж? Они ничего не испортили в управлении?

— Нет, это не они, — ответила Милана. — Экипаж просто вывел наш катер в открытый космос подальше от корабля и, заглушив все двигатели, оставил нас дрейфовать. Мы рассчитывали, что они, потребовав за нас выкуп, вернуться и отвезут нас домой.

«Какая наивность!» — подумала командир, испытывая и жалость, и лёгкое раздражение по отношению к этим несчастным покинутым заложницам. Ну как это не уметь водить даже катер? Да с этим сейчас справится каждый второй подросток! Эти же трое были совсем беспомощными.

— Но если двигатели были заглушены, то почему сейчас вы движетесь с такой скоростью? — поинтересовалась Модеста: у неё вдруг промелькнула мысль об астероиде, но катер ведь не был повреждён.

— Мы пытались что-то предпринять, но долго не могли решить, как следует поступить, — отозвалась Роберта. — А недавно Флорентина случайно что-то нажала на пульте управления, и катер полетел. Но управлять мы им не смогли. Что нам делать?

— Я попробую вам рассказать, как надо действовать. Слушайте внимательно и не волнуйтесь, — сказала агентка.

Она начала задавать вопросы относительно пульта управления. Девушки усердно, но сбивчиво и с затруднениями стали отвечать, как могли. Модеста мысленно фиксировала полученную информацию, пытаясь представить пульт их катера. Основные сведения были получены, и она теперь старалась как можно доходчивее и проще втолковать девушкам, что им следует делать.

Успокоенные и ободрённые советами и поддержкой Модесты, злополучные пленницы катера перестали паниковать, но вместе с тем они стали делать всё не спеша. Им ничего не было известно о приближавшихся астероидах, и с каждой истекающей минутой Модеста внутренне всё больше начинала волноваться. Она то и дело посматривала на трёхмерную карту того места, где они пролетали, и на часы.

Минуты истекали всё быстрее. Впереди был поток астероидов, и катер летел именно туда. Модеста понимала, что шансов поймать его становится всё меньше, и оттого чаще порывалась вызвать Глориозу, но пока не сделала этого. Индианка сейчас могла вряд ли чем помочь.

Корабль «Ветзо» приблизился уже почти вплотную к катеру, но тот, управляемый неумелой рукой, прыгал и дёргался. Стыковка была просто невозможна. Модеста давала советы девушкам, но те раз за разом что-то путали, и в результате их бросало из стороны в сторону.

От досады Модеста сжала кулаки, не зная, что ещё предпринять. Но тут летевший впереди объект, вдруг в считанные секунды, резко сбросив скорость и затормозив, остановился, а корабль команды «Ветзо» пролетел мимо него.

Поворачивая назад, командир уже облегчённо вздохнула и улыбнулась, возвращаясь к катеру. На экране видеосвязи не было видно ни Миланы, ни Роберты, ни Флорентины — их всех швырнуло на пол при столь резком торможении, хоть и смягчённым новейшими приборами. Все три так сосредоточенно вникали в управление катером, что покинули кресла пилотов и просто стояли у экрана, а потому малейшее колебание сбило их с ног.

Но вот вновь на экране возникло лицо Миланы, оно выражало удивление, некоторую встревоженность и радостную надежду.

— Поздравляю! — сказала Модеста, слегка склонив в полунасмешливом поклоне голову. — Первый урок вы уже получили.

— Чем ты тут занимаешься? — удивлённый голос Глориозы прозвучал неожиданно.

И Модеста, вздрогнув, повернулась к ней. Индианка как раз переступала порог рубки.

— Дело почти сделано. Сейчас будет стыковка и… — Модеста осеклась, повернувшись к иллюминатору, в котором виднелся катер.

Глядя на него, агентки вскрикнули одновременно с тревогой и негодованием. Они не верили в то, что увидели.

Но это действительно было почти невероятно — стремительно появившийся неизвестно откуда незнакомый корабль захватил тросами катер и увлёк его за собой, явно пытаясь совершить одновременно стыковку. Они быстро исчезали в черноте космоса.

Олдама после ухода заботливой Глориозы почувствовала себя немного одиноко. Её ещё клонило в сон, но жар — что было очень удивительно! — прошёл. Не захотев больше лежать, она покинула кровать и устроилась в большом мягком кресле у иллюминатора, через который можно было смотреть на звёзды.

«Модеста действительно умелый целитель, — думала Олдама, полулёжа и слегка прикрыв глаза. — Сколько в ней сил и терпения. Я сразу почувствовала себя лучше, как только она вошла в каюту».

Изобретательница ощутила, как корабль, начавший было тормозить, вновь мягко и быстро набрал скорость и вскоре мчался едва ли не на максимальной скорости.

— А они неплохо умеют пилотировать, — пробормотала Олдама, засыпая.

Она погрузилась в глубокий спокойный сон, её организм быстро восстанавливал силы, борясь с болезнью.

Пробуждение было приятным — Олдама мягко выходила из сна и, открыв глаза, увидела склонившуюся над ней Модесту. Командир выглядела озабоченной, но приветливо и успокаивающе улыбнулась подруге. Олдама потянулась и села, чувствуя себя достаточно отдохнувшей, хоть болезнь ещё давала о себе знать.

— Как ты? — полюбопытствовала Модеста.

— Неплохо. Оказывается, ты отличный эскулап. Даже не знаю, какая должность тебе больше походит — командира или врача.

— В таком случае я должна временно снять карантин, нам нужна твоя помощь, Олдама. Ты в состоянии работать?

— Да. Что надо делать? — Олдама с готовностью покинула уютное кресло и потянулась за своей накидкой.

— Возьми и оружие, — посоветовала командир, указав на пистолет, лежавший на полке шкафа.

Олдама взяла оружие и, на ходу прицепляя его к своему поясу, спросила:

— Что, дела так плохи?

— Возможно всякое, — ответила уклончиво Модеста, открывая дверь.

Они быстро прошли по коридору и, попав в рубку, увидели Глориозу. Она сидела на своём месте и что-то рассчитывала, глядя на приборы наведения снарядов на цель. Она готовилась стрелять по удирающему противнику.

Протестующий возглас командира запоздал на долю секунды — Глориоза успела-таки произвести выстрел.

— Что ты делаешь! — Модеста бросилась к иллюминатору. — Ты можешь попасть в катер!

— Нет, я не промахнусь и попаду, куда следует, — ответила индианка и отважилась на второй выстрел.

Третий и четвёртый снаряды были выпущены с такой скоростью, что командир не успела и рта открыть, чтобы возразить. Но её быстроты вполне хватило, чтобы отвести руку стрелявшей и предотвратить пятый выстрел.

С силой сжав руку Глориозы, Модеста сказала:

— Не делай этого! Катер неуправляем, по инерции он будет лететь очень долго и быстро, и неизвестно, куда сможет залететь. К тому же, они способны уничтожить катер, если поймут, что он для них потерян. Мы не должны так рисковать жизнью пленниц.

Глориоза послушно оставила свои снайперские упражнения, но всё же держалась настороженно. Четырёх перебитых тросов оказалось недостаточно для освобождения захваченного объекта. Не было сомнений в том, что по первому приказу командира индианка среагирует мгновенно. Модеста и Олдама теперь были уверены в её способностях и знали, что она не промахнётся.

— Что здесь происходит? — спросила Олдама, занимая своё место пилота.

— Мне кажется, что катер захватили сообщники тех, кто был арестован при посадке на Анквилен, — ответила Модеста, настраиваясь на волну пограничников и с нетерпением глядя на экран видеосвязи.

— Ты хочешь просить подмоги? — спросила Глориоза, не доверявшая отзывчивости пограничников Сферы после знакомства с Бермингхором.

Команда «Ветзо» не считалась военной, но их корабль был вооружён, и агентки сами могли действовать.

— Впереди планета, — сообщила Олдама. — Мы не успеем их догнать, а если они приземлятся, то смогут спрятаться.

— Олдама, делай что угодно, но догони их! — не то приказала, не то взмолилась Модеста и погрузилась в дебаты с капитаном пограничников, откликнувшимся на её сигнал.

С экрана видеосвязи смотрело на Модесту лицо старого человека с обширной лысиной. Он был не очень доволен, что от него требуют помощи.

— У меня на прицеле целая армада кораблей контрабандистов, — доказывал капитан. — Я не могу медлить! Они все скроются за пределами Сферы, а там их найти будет нелегко.

— Но нам нужна помощь, хоть несколько человек, — умоляла Модеста.

Олдама привлекла её внимание и быстро доложила: