Голубая кровь (трёхтомник)

16. Лэс-Тера идет на контакт

Группа Риска спешилась и, отведя коней в конюшню, поднялась на третий этаж небольшого трёхэтажного гостиничного домика. На здесь располагались комнаты людей из Центра и их кабинет, где они обсуждали дела. Гостиница была недорогой, но вполне походящей для жилья и работы.

Измученные жарой, все пятеро поднялись по лестнице и вошли в кабинет.

— Мы уже который день носимся по Ауленту и сёлам, но всё ещё не сдвинулись с мёртвой точки, — проворчал Дик, снимая широкий, длинный и, как всё на этой планете, старомодный плащ.

Группа Риска, невзирая на жару, была вынуждена носить длинные тёплые накидки, спасавшие их от капризов погоды. Оставив свои броне-плащи пылиться пока в шкафах, ибо на Тере, как они уже убедились, в первую очередь необходимо спасаться не от пуль, а от коварств природы. А погода тут оставалась непредсказуемой и не собиралась меняться к лучшему. Жара в считанные минуты могла перейти в дождь, иногда со снегом, а лёгкий ветерок — в порывистый ураганный ветер, изредка в смерч. Впрочем, погода не действовала отрицательно на природу. Растения и животные к ней привыкли и адаптировались.

— Лэс-Тера, по составленному нами психологическому портрету, вовсе не ангел. Она мстительна, недружелюбна, коварна, скрытна, любит воровать и ко всему прочему редкая эгоистка. Так почему же люди с ней ещё и расставаться не хотят? — не понимал Дик. — Боятся худшего зла? Почему ей население Аулента симпатизирует порой больше, чем нам? Нашли бы в таком случае героя более любезного, общительного, доброго и благородного, каким и полагается быть героям.

— Просто местные жители не хотят давать информацию о Лэс, возможно, опасаясь мести с её стороны, — предположил Рэм, садясь в кресло. — А очевидцы, видевшие её, зачастую игнорируют нас. За это время мы узнали не больше, чем знали в первый день. Ратмир оказался прав: люди не очень-то стремятся избавиться от Лэс-Теры и единственные, кто с нами хотят сотрудничать, это некоторые местные аристократы. Заметьте, что только некоторые, а не все. Но они твердят одно и то же, как учёные попугаи, и настаивают на облавах.

— Простые крестьяне и горожане не станут нам помогать. Я об этом вас предупреждал, — сказал Ратмир, сняв, как и все, плащ и оружие. — Если мы устраним Лэс, то тогда их снова станут притеснять и обложат непосильными налогами, а у рабов вообще будет не жизнь, а ад. Ведь Земля далеко и поблизости нет никого, кто мог бы им помочь защитить справедливость.

— Выходит, всё зло от местных властей? — Тому чем дальше, тем меньше всё это нравилось. — А правит здесь император Викул.

— В Ауленте, где всё поднято с ног на голову, трудно в чём-либо разобраться, — ушёл от прямого ответа Ратмир. — Но угнетённых здесь много, что бы там не говорил император Земле. И Лэс их единственная защита и они скорее смирятся с тем, что Лэс иногда уведёт у кого-нибудь лошадь, или сдаст кого-нибудь в полицию. Конечно, такая справедливость не слишком-то справедлива, но, в конце концов, за всё надо платить. И чёрная всадница их вполне устраивает. Пока Лэс их защищает, они не предадут её.

— Ты прав, Ратмир, — отозвался Артур, — видимо, мы немало ещё побегаем, пока нам удастся напасть на след Лэс.

— Или пока она сама к нам не явится, — добавил Том, — что маловероятно, учитывая, что приманка с чёрным конём не сработала.

— Такими темпами, как сейчас, — Дик начинал злиться, — мы можем ловить Лэс всю жизнь. Подумать только, мы лишены даже возможности быстро передвигаться. Кони — не машины и быстро устают, а у нас нет ни одного автомобиля или вертолёта. Может, хватит уже собирать информацию? Давайте лучше завтра отправимся в лес или горы, в те места, где Лэс-Теру видели чаще всего. Устроим засаду, и будем ждать, когда-нибудь она обязательно покажется там.

Рэм покачал головой, очень сомневаясь, что Лэс попадётся так просто. Отцепив от своей рубашки значок, он извлёк из него микрокамеру, подумав о том, что отснятый за эти дни материал гроша ломаного не стоит, ведь они не увидели ничего стоящего. И всё-таки Рэм перезарядил микрокамеру и снова приколол маленький значок на рубашку возле серебристой эмблемы. Это входило в его обязанности — снимать всё, что они увидят за время выполнения задания. Но пока у Группы Риска имелось только два коротких видеоматериала о Лэс, которые запечатлел значок в пустыне и вечером, когда Лэс увела их коней. Но эти кадры не дали никакого ответа на то, кто такая Лэс-Тера.

— Я согласен с Диком, — сказал после минутного молчания Ратмир. — Нам лучше поехать в лес. Действия Лэс не имеют закономерности и непредсказуемы, как явления природы. Поэтому вычислить её местонахождение, сидя в кабинете, невозможно.

Едва Ратмир успел договорить, как на столе зазвонил телефон. Артур поднял трубку и спросил, кто звонит. Минуту он кого-то внимательно слушал, а затем прервал связь.

— Звонил Мреус. Ему сообщили, что Лэс с утра околачивается возле одного из сёл. И знаете, где находится это поселение? — спросил Артур, обведя взглядом каждого из своей Группы. — Возле владений графини Эриндо.

Вся Группа поспешно покинула кабинет, не забыв прихватить оружие и броне-плащи.

Через час стремительной скачки Группа Риска прибыла на место. Селяне указали им дорогу к отаре овец, пастухи которой заприметили Лэс. Пришлось ещё с четверть часа ехать по откосам и оврагам. Когда же Группа Риска нашла отару, то увидела овец, двух пастухов и насмерть перепуганных собак, но никого более.

— Это вы видели Лэс? — обратился Артур к пастухам и заметил, что их собаки, с испуганным визгом и, скуля, как щенята, прижались к ногам людей.

— Говорите, пожалуйста, не так громко имя, которое вы только что произнесли, — попросил старый пастух, — разве вы не видите, что собаки дрожат, как ягнята при виде регетарков, когда слышат это имя? На этой планете имя чёрной всадницы приводит всех собак в ужас.

— Да, но видели ли вы её? — повторил вопрос Артур.

— Она тут была. Да только здешний землевладелец, узнав об этом, собрал своих людей и отправился ловить её. Он сказал, что не потерпит, чтобы на его землях бесчинствовала эта бродяга.

— Разве он не слышал, что мы запретили охоту на неё? — Артур уже начал выходить из терпения от непонятливости местных жителей, которые вечно норовили поступить по-своему.

— Хозяин, конечно, слышал о запрете, — флегматично ответил пастух, — но он считает, что вы, прибывшие с другой планеты, не имеете права ему приказывать, что делать, а что нет. Это его личные владения.

— Да, авторитетом мы здесь не пользуемся, — вполголоса заметил Дик, так, чтобы его слышала только Группа Риска.

— Твой хозяин давно отправился? — спросил Артур. — В какую сторону и сколько с ним людей?

— Они уехали минут пять назад. С хозяином человек десять, не больше, — пастух указал направление, в каком ускакали охотники на Лэс.

Группа Риска больше не теряла времени и во весь опор помчалась по их следам. Вот только найти их оказалось не так-то просто. На каменистой местности следы почти не оставались, и к тому же здесь очень часто не только пасли овец, но и ездили верхом.

— Похоже, или охотники сумели замести за собой следы, или, что более вероятно, нам дали ложные сведения о том, в какую сторону они отправились, — заподозрил Артур.

— Но зачем пастухам лгать? — не понимал Дик.

— За тем, чтобы сбить нас со следа, — ответил Ратмир. — Они не хотят, чтобы мы поймали Лэс, ведь она их защита.

— Если уж на то пошло, — рассудил Дик, — то кроме Лэс-Теры, у них есть и Чайка, которая куда милосердней и добрее чёрной всадницы. Даже если люди сдадут Лэс властям, то ничего не потеряют, а только приобретут покой, защитой же им станет Чайка.

— Чайка добра, но защитить она никого не сможет, ибо в ней нет воинственности и склонности к жестокой справедливости — справедливости Лэс-Теры. И люди знают об этом. А поэтому они никогда не предадут её. Если их поставить перед выбором — Лэс-Тера или Чайка — они выберут Лэс, — произнёс Ратмир и, похоже, он знал, что говорил. — Пусть она эгоистка и тиран, но местное население отдаст предпочтение ей, хоть это и не логично.

Из леса донеслись выстрелы, прозвучавшие где-то не очень далеко, и Группа Риска поспешила на их звук. Вскоре они увидели всадников, преследовавших Лэс-Теру, которая, по всей видимости, водила их за собой кругами вокруг отары овец.

— Немедленно прекратить погоню! — приказал Артур, как только они догнали преследователей Лэс.

Всадники, во главе с пожилым мужчиной с жестоким лицом, остановились и повернулись к Группе Риска. Некоторое время охотники со злостью смотрели на пятерых людей, не давших им продолжить охоту за чёрной всадницей, которая сегодня не слишком торопилась исчезнуть и была почти в их руках. Они приняли поведение Лэс за издевательство над ними и хотели во что бы то ни стало доказать ей, что они способны догнать и уничтожить её. Ради этого, а они считали это делом чести, охотники готовы были даже пойти против приказа властей. Но потом они, видимо, здраво рассудили, что стычка с Группой Риска обернётся тем, что выйдет, будто Лэс натравила этих людей друг на друга, и это станет только потехой для неё самой, а такого удовольствия они не хотели ей доставить. Подчинившись приказу Артура, они повернули назад. Люди из ЦМБ помчались за удалявшейся Лэс, надеясь установить с ней контакт, или хотя бы выяснить чего она хочет. Ведь, в конце концов, не просто же так она устраивала бесчинства в Ауленте.

Лэс скакала на своём рослом коне немного быстрее Группы Риска, которая изо всех сил старалась не потерять из вида её, всё дальше уходившую в лес. Несколько раз люди из ЦМБ заметили в зарослях крупную терианскую пантеру, но она ни разу не приблизилась к ним и не сделала попытки напасть, а только смотрела на пришельцев своими большими жёлтыми глазами, словно изучая их. Это зверь был вдвое крупнее пантер Земли, ну а в остальном он ничем не отличался от них. Ратмир выразил предположение, что это зверь Лэс-Теры. Через четверть часа Лэс неожиданно пришпорила коня и, всё так же ни разу не обернувшись, скрылась из вида.

— Похоже, конь Лэс-Теры вообще не оставляет следов, — Ратмир тщетно старался обнаружить отпечатки копыт даже на мягкой земле.

— Может, нам разделиться и прочесать лес? — предложил Рэм. — Ведь мы имеем рацию и в случае чего свяжемся.

Вдруг окрестности огласил разъярённый рёв крупного хищника.

— Это регетарк, — сказал Ратмир и огляделся вокруг, — он очень близко.

Внезапно послышалась стрельба, и с правой стороны от Группы Риска выскочил регетарк, несущий загрызенного барана. Следом за ним появились разгорячённые погоней охотники, те самые, которые совсем недавно гнались за Лэс. Они, видимо, решили в этот день поохотиться хоть на кого-нибудь, и перенесли своё преследование с Лэс на регетарка, посетившего отару. Через минуту зверь был уничтожен под радостные крики, и охотники подъехали к Группе Риска.

— Ну что, храбрецы, упустили Лэс? Я знал, что она вам не по силам, — изрёк местный землевладелец с улыбкой превосходства над ними.

— Лэс, быть может, и не ушла бы, если бы вы со своей сворой охотников не спугнули её, — отпарировал Артур.