Сердце Армы. Стремление скрыться.

Сказав, что ему нужно выполнить несколько поручений герцога, секретарь ушёл.

— Совсем извёлся, бедняга, — сочувственно произнесла Олдама.

— Модеста, по каким каналам ты собираешься добывать информацию об Отравительнице? — спросила Глориоза.

— Я пошлю запрос в Агентство, возможно, там знают что-либо о ней, — ответила Модеста. — Я не могу допустить, чтобы вокруг меня люди совершали самосуд, особенно лишая кого-либо жизни. Даже если это и не попадает в сферу наших полномочий и обязанностей, мы не должны оставить это без внимания.

— А если Эдуард прав и Луиза Ройман действительно убийца? — предположила Глориоза.

— Тогда мы должны сами проследить за ней и, в случае чего, сдать в полицию, — ответила Модеста. — Но убийства мы не должны допустить. Хотя бы для блага самого Левмера.

Утром следующего дня команду «Ветзо» попросили прийти к герцогу.

Войдя в кабинет, агентки увидели чем-то встревоженного и озабоченного герцога, и герцогиню, выглядевшую весьма испуганной.

— Нам необходимо пойти на переговоры с бандой, — объявил Самуил. — Сегодня утром они похитили Виттона и угрожают расправой над ним, если я откажусь от переговоров. Виттон мой друг, и я не могу бросить его в беде. Вот они и нашли ещё одно уязвимое место, по которому смогли ударить.

— Где и на какое время назначена встреча? — спросила Модеста, лишь взглядом выразив герцогу сочувствие.

Самуил Амертсон был достаточно сильным человеком и не нуждался в бесполезных словах сожаления.

— Сегодня в полдень у ворот дворца. Я не могу вызвать полицию, потому что визитёры сразу это заметят, и встреча не состоится, а значит, пострадает Виттон. Поэтому я прошу вас сопровождать меня, — сказал герцог.

— Вы не должны просить нас об этом, мы — ваши телохранительницы и обязаны охранять вас, — заверила Модеста.

— Мы пойдём с вами, а госпожа герцогиня может управлять системой защиты, и, если что, поможет нам, — сказала Олдама. — С ней останется пара человек из домашней охраны — вдруг что-то пойдёт не так.

— Да, можете рассчитывать на меня, — пообещала герцогиня, стараясь быть храброй.

Девушки понимали, что жена герцога, отнюдь не столь отважная, как её муж, будет тут в безопасности и вроде при деле, а значит, станет меньше волноваться, чем если бы ей пришлось просто ждать в одной из комнат дворца. То, что охранники подстрахуют Беатрису, давало уверенность в том, что даже растеряйся она при возможном нападении на резиденцию, они уж точно сделают всё как надо. Этих людей лично консультировала Олдама, и они вполне владели необходимыми навыками в обращении с аппаратурой.

— Вот и отлично, мы идём вчетвером. Главарь этих разбойников тоже приедет лишь с тремя телохранителями, так он мне сообщил. Ну, а теперь нам необходимо вооружиться и быть готовыми к любым неприятностям, — подвёл итог Самуил Амертсон.

— Для этого нас и прислали сюда, — отозвалась Глориоза, коснувшись рукой своего оружия.

Герцог с тревогой посмотрел на телохранительниц, подумав о том, насколько успешно в этот раз они справятся со своими обязанностями, и не повторит ли кто-то из них судьбу Глориозы, только недавно побывавшую в перестрелке и ещё не совсем залечившую раны. Но, несмотря на это, индианка двигалась легко и быстро, не проявляя признаков слабости и не чувствуя боли, или просто терпеливо переносила её, скрывая от других. Массовых тренировок она, правда, ещё не проводила, но была вполне подвижна и не выглядела слабой.

Около полудня герцог с командой «Ветзо» был уже у ворот и ждал приезда ненавистных визитёров. Он смотрел на экран, показывавший, что происходит по ту сторону ограды, имевшую трёхметровую толщину. Охранники что-то объясняли ему, видимо советовались, что и как будут делать, если что-то пойдёт не так.

Модеста, стараясь не привлекать лишнего внимания, потихоньку отвела подруг в сторону.

— Вам не кажется странным то, что глава этой группировки приедет со столь малочисленной охраной? — спросила Модеста.

— Да, меня это настораживает, ему ведь наверняка известно, что у герцога, кроме нас, есть у ворот ещё человек десять охранников, — сказала Глориоза. — Вряд ли он настолько самоуверен, что думает, будто герцог не попытается задержать его, представься только такая возможность.

— И что же теперь делать? Эту встречу нам не удастся отменить, — произнесла задумчиво Олдама. — Мы должны уберечь герцога и при этом не следует рассчитывать на его охрану или полицию. То, что он одет в пуленепробиваемую одежду, тоже не даёт полной гарантии его безопасности. Хорошо, что он хоть на это согласился, после инцидента в больнице, а то считал ниже своего достоинства носить дополнительную защиту, боясь, что люди сочтут это трусостью. Что и говорить — гордость аристократа иногда очень мешает его безопасности. На герцогиню и систему защиты мы можем надеяться в случае опасности, но установленная мной аппаратура также скрывает нас от любой слежки с воздуха и из космоса. Сигналы глушатся и не важно, кто пытается шпионить — враги или полиция. Сейчас поле будет снято только около ворот. Даже просто задержать, я уже не говорю ликвидировать, этого бандита опасно. Может пострадать Виттон.

— У меня есть одна идея, но лично мне она не очень нравится с точки зрения этики, — поведала командир, слегка поморщившись.

— О какой этике может идти речь при таком-то противнике, к тому же сейчас риску подвергнется жизнь герцога! — возразила Глориоза. — Говори, Модеста, теперь любая возможность обезопасить герцога для нас — ценнее золота. И к тому же хватит с нас прошлого «проваленного» задания. Если мы не выполним свою работу здесь, то это кое-кому в Агентстве может показаться подозрительным.

— И даже очень подозрительным! Да, над этим стоит задуматься, — согласилась Модеста. — Мы и так сделали из себя слишком неисправимых неудачниц. Но из образа, так сказать, всё равно выходить не стоит. Только сейчас у нас в приоритете безопасность герцога.

— Тогда поделись с нами своей идеей, — нетерпеливо сказала Олдама. — Может, она не так уж неэтична.

— Ладно, слушайте. Я могу лишить противников части их сил, и они потеряют быстроту и точность движений. Я знаю, что это подло и неблагородно, но и бандиты тоже отнюдь не джентльмены и, вероятно, пойдут на хитрость и обман. Не думаю, что они не приготовили сюрпризов. А мы не так сильны, как они, и к тому же не можем рисковать жизнью герцога, — сказала Модеста.

— Я согласна с тобой. От этих негодяев можно ожидать любой хитрости, так уж лучше подстраховаться, — ответила Олдама. — Вряд ли они ограничатся честным визитом и одними словами.

— Только не доводи этих бедолаг до голодного обморока, — попросила, улыбнувшись, Глориоза. — Иначе под подозрение попадём уже мы: начнут выяснять, что с нами не так, обнаружат твои таланты, а этого нам совсем не надо.

— Ну что ты! Я заберу лишь немного их сил, и они даже не почувствуют особой усталости, а только потеряют ловкость и быстроту движений, — пообещала Модеста. — Я стараюсь не повторять своих ошибок, да и для безопасности Виттона будет лучше, если его похитители уедут отсюда сами, а не с помощью полиции и врачей. Вот только надо чем-то ещё отвлечь противника. Сделать какой-то неожиданный ход, но безопасный для визитёров.

Командир команды «Ветзо» призадумалась.

— Сбить их с толку? — поддержала её мысль Олдама. — Было бы не плохо. У них ведь точно есть какой-то сценарий, по которому они станут действовать и заодно сделают всё, чтобы мы играли свои роли и не мешали им.

— Верно! Очень верно подмечено — роли, — закивала головой Модеста, и глаза её коварно вспыхнули, озарённые пришедшей идеей. — Спектакль — так спектакль. Кто нам помешает вставить свои реплики, а?

Олдама и Глориоза недоумённо переглянулись и снова воззрились на командира.

— Всё до очевидного просто, — поведала та, — нужно сказать что-то, пусть даже и невпопад. И даже не важно с каким видом — глупым или архиважным. Это всегда сбивает противника с мысли, если вдруг он не был готов к такому.

Олдама, обдумывая, согласно кивала головой, но тут возмутилась индианка:

— Это же не профессионально! Мы должны молча защищать герцога и не вступать ни в какие разговоры. Болтливая охрана — просто позор! Такого не бывает.

— О, тем лучше, — тихонько засмеялась довольная Модеста. — Убьём сразу двух зайцев — собьём с толку врага и заодно упрочим мнение о нас, как о неудачницах. Здорово!

Глориоза в ступоре смотрела на неё, не понимая, шутит ли командир или говорит серьёзно.

— Ну, да, — не очень уверенно согласилась Олдама и, просительно глядя на Глориозу, добавила: — Хуже уже не будет, всё спишут на нашу неопытность, зато мы сможем смешать замыслы противника, если повезёт. Ты же сама сказала, что любой способ защитить герцога для нас сейчас ценнее золота. Вот и будем действовать нестандартно и не по уставу.

Глориозе пришлось сдаться:

— Хорошо, тогда при первой же угрозе мы возьмём на прицел этих визитёров. И я попробую их отвлечь, а вы займитесь остальным.

— Я проверю заодно окрестности и если кого-то обнаружу, то достану своё второе оружие. Тогда вы будете знать, что рядом есть кто-то ещё. По-другому подать знак будет сложно.

— Договорились, — кивнула Олдама и девушки незаметно вернулись обратно к герцогу, продолжавшему что-то обсуждать с охраной.

Ровно в полдень к воротам подъехал автомобиль, из него вышли четверо мужчин, прячущих лица под масками. Агентки приблизились к герцогу и взглянули на экран.

— Их четверо, — произнесла Модеста. — Слишком подозрительная честность со стороны людей такого сорта.

В эту минуту из-за ворот послышался голос предводителя банды:

— Господин герцог! Если вы там и не трусите, то выходите, и мы поговорим! — кричал он, с презрением глядя на ограду, будто мог разрушить её одним взглядом.

— Идёмте, — сказал герцог команде «Ветзо». — Стоит, наконец, всё выяснить.

Ворота открылись, образовав посредине коридор в два с половиной метра длиной и полтора метра шириной. После приоткрылись наружные, полуметровой толщины, створки ворот, но не настолько широко, как внутренние. Охранники собрались у ворот, готовые отразить нападение, если такое будет предпринято.

Самуил Амертсон вышел первым, но телохранительницы сразу же встали возле него, закрыв от визитёров. Модеста за несколько секунд «обработала» телохранителей и самого главу банды и настороженно стала «разведывать» окрестности, выпустив «погулять» свой энерговампиризм.

— Я пришёл, — сказал герцог. — Чего ты от меня хочешь? Говори и прекрати преследовать меня и мою семью.

— Я не причиню тебе зла, пока не узнаю того, что мне нужно. Ну, а после, кто мне, Шаюнмару, помешает расправиться с тобой? Уж не эти ли леди? — смеясь, говоривший указал на команду «Ветзо».

— Они телохранительницы и прекрасно знают своё дело, — ответил герцог, не реагируя на насмешки собеседника.

— Правда? Неужели ты веришь им? Спрятался за спины девушек и считаешь себя в безопасности? Они не смогут мне помешать. Это же не охрана, а детский сад! — Шаюнмар затрясся от смеха.