Хозяйка постоялого двора «Рыжая лисица»

Глава 19

Лес в любую пору прекрасен, и совсем неважно, какое время года на дворе.

Я шла по тропинке, по бокам которой зеленела травка-муравка, в кронах деревьев пели птицы, солнечные лучи пробивались сквозь пушистую хвою, мелкими светлыми горошинами рассыпавшись по земле, по рыхлому ноздреватому снегу, по стволам древних елей. В той части леса, где мы сейчас находились, преимущественно росла хвоя. Но вот чем дальше мы углублялись, тем больше лес становился смешанным, и не таким густо заросшим.

Меня сопровождали все шесть нанятых бойцов. Ни один из них не остался стеречь покой жителей постоялого двора.

И никакие уговоры не смогли переубедить молчаливого Питера поступить иначе.

– Нас немного, всего шесть человек. В банде Джека, если верить Харви, их целая дюжина. Они, конечно, не обучены ратному делу, но могут смять нас количеством. А уж если мы разделимся, то и подавно.

– Они не станут на меня нападать. Не сейчас, – вздохнула я, но более противиться решению капитана не стала. – Зато поджечь мой дом – такое вполне может случиться. Мне бы не хотелось однажды остаться без крыши над головой.

– Я всё это прекрасно понимаю, леди Бейл. Но ваша жизнь для нас гораздо важнее, нежели какой-то трактир. Если хотите, чтобы мы охраняли и здание тоже, то не покидайте пределы двора.

Мысль вояки была ясна, как день. И по сурово сжатым губам Пита становилось ясно – он не отступит от своих убеждений: заказчик для него и его людей в приоритете.

Харви, в тот момент стоявший неподалёку и прекрасно слышавший весь разговор одобрительно кивнул. Значит, и он согласен с капитаном.

До места будущей деревеньки шагали около часа. При этом ходьба была достаточно размеренная, то есть поселение окажется не так уж и далеко от моего постоялого двора. Это хорошо. Люди, считай, станут жить буквально под боком.

Преодолев густорастущие высокие кусты, путь через них пробивали Харви с Жоржем, оказались на достаточно большом пятачке, свободном от всякой крупной растительности. А впереди блестела Звонкая.

Я радостно огляделась. Идеальное место для жизни.

– Харви, ты был прав! Замечательная поляна, река совсем недалеко. Давай-ка я тут прогуляюсь, осмотрюсь внимательнее.

Через некоторое время, когда ноги гудели от усталости и прихватывало всё ещё ноющие рёбра, я уселась на кем-то заботливо расстеленный плед и вслух подвела итоги:

– Вон там есть узкий проход, ведущий на полянку поменьше. Хорошее место для пасеки.

– Пасеки? – не понял новое слово Харви, усевшийся неподалёку от меня.

Тем временем охрана рассредоточилась по поляне, троих из них я и вовсе потеряла из виду, интересно, куда запропастились?

– Будем разводить пчёл и собирать их мёд, часть пойдёт на продажу, часть для дела.

– Есть у нас народ, что по лесу ходит, мёд собирает, но чтобы, как скот, разводить этих жуков самим? Никогда не слышал.

– Бортничество. Эти люди собирают дикий мёд, – понятливо кивнула я, взяла в руки сухую веточку и схематично нарисовала искусственный улей. Примитивнейшей конструкции то, что помнила из детства, когда вертелась вокруг дедушки.

– Харви, наше благосостояние только в наших руках, понимаешь, о чём я?

– Да, госпожа, – мужчина задумчиво поглядел в сторону реки и вдруг добавил: – Мы никому не нужны, кроме вас, и всё сделаем, чтобы оправдать ваше доверие.

– Не ради меня, друг мой, – вздохнула я, собираясь встать, вот только ноги затекли немного, – ради детей, ради вашего будущего. Пойдём, прогуляемся вдоль реки. И где тут брод?

– Брод далеко отсюда. Вы хотите выйти к горам? – бывший разбойник вскочил раньше меня и галантно подал руку, помогая мне подняться. Благодарно кивнув, ответила:

– Да, я хочу погулять среди этих исполинов, но не сегодня, конечно. Отложим на другое время. Пусть ещё немного потеплеет.

– Как скажете, хозяйка.

Река была широкой и быстрой. Я с удовольствием постояла на её берегу, впитывая идущую от Звонкой свежесть и какое-то умиротворение.

– А не продать ли вообще весь этот лес? – пробормотала я, оглянувшись.

– Но… Зачем? – удивился Харви, проследив за моим взглядом.

– Или сдать в аренду. Да только кому всё это нужно? Тут работы непочатый край, вложиться придётся знатно. А земли, кроме моей, вокруг полно и она куда лучше, доставшейся мне. Ладно, просто мысли вслух. Давайте возвращаться.

Пока шли обратно, обдумала речь для моих нелегалов. Надеюсь, они примут новость о переезде в лес без паники и упрёков.

– Обед накройте в общей зале, – распорядилась я, стоило мне оказаться в трактире. – Роса, собери всех вместе с детьми. У меня важные новости, хочу, чтобы все были в курсе.

Пока народ собирался на трапезу, я успела привести себя в порядок и переодеться в чистое платье. В каждый мой выход за пределы постоялого двора, будь то Дальний или променад по лесу, я непременно под шерстяную юбку натягивала мужские штаны. В них было теплее, да и вообще я чувствовала себя увереннее, как-то защищённые, что ли.

Спустившись в основной зал, сразу же отметила насколько нас много. Все собрались тут. Все двадцать девять человек.

– Друзья мои, – я встала так, чтобы меня было хорошо видно и слышно, – через пару седмиц к нам приедет проверяющий, исполняющий королевскую волю, человек. Каким он будет – неведомо. Посему мне надлежит спрятать тех, у кого нет при себе грамоты прибытия. Вы это всё знаете лучше меня, потерявшей память.

– Мы слышали, что деревеньку ставить хотите. В лесу, – проворчал Канир, когда я ненадолго смолкла.

– Да, – не стала отрицать я.

– А чем мы там заниматься-то будем? – последовал закономерный вопрос.

– Работа для всех найдётся, – туманно ответила я. – Итак, вы во главе с Харви, – я посмотрела на пятерых угрюмых мужиков, сидевших у выхода, – также и вы: Олав и Грув, – глянула на конюхов, – как только к нам привезут всё необходимое, что мы купили на рынке, сразу же отправитесь на стройку. Для начала нам нужно поставить один сруб, в идеале два. Потом займётесь изготовлением ульев, я объясню, что это такое и как смастерить. Женщины и дети пока останутся тут, но будут носить вам еду и помогать по мелочи.

Я говорила, и с каждым моим словом хмурые лица светлели: ведь люди терялись в догадках, что же их ждёт. Слухи ходили, но конкретики не было, и вот хозяйка земель наконец-то прояснила ситуацию.

– Нам нужны деньги, много денег. И не только на продукты и одежду, но и чтобы купить вам всем грамоты. А это значит, что работать будем дружно и в одной связке.