Хозяйка постоялого двора «Рыжая лисица»

Глава 22

Сильно гружёная карета подкатила прямо к крыльцу моего дома и остановилась.

Я смотрела в окно, специально ставню распахнули для подгляда, замерев в нетерпеливом ожидании увидеть того, кто к нам пожаловал в столь неурочный час? Хотя о чём это я – в постоялых дворах не бывает "не вовремя".

Транспортное средство представляло собой удлинённый короб, с кучей сундуков, плотно уложенных на крыше и перевязанных верёвками. Это был дормез, очень похожий на тот, что я видела на картинке в интернете. Не карета, а самый что ни на есть настоящий монстр местных дорог – неповоротливый и тяжёлый, чтобы такой сдвинуть нужны были как минимум две крепкие лошади.

Боялась ли, что это нагрянул проверяющий? Безусловно, хоть и было уже не единожды озвучено – ревизора стоит ждать лишь ближе к концу весны. Если это всё же он, от подобной мысли холодные, противные мурашки побежали вдоль позвоночника, то я крупно попала! У меня сейчас в подвале скрывается целая толпа нелегалов, вообще без каких-либо документов. И загреметь в темницу по воле слепого случая – не самая моя большая мечта.

Вот возница спрыгнул со своего места, ловко подскочил к дверце экипажа и услужливо распахнул створку.

Я даже дыхание затаила, аккуратный кожаный сапожок, а потом и подол платья первое, что смогла разглядеть в густых сумерках. Масляные лампы, свисавшие по бокам веранды, давали немного света, но его было вполне достаточно, чтобы рассмотреть женщину, ступившую на утрамбованную землю двора. А следом за ней вышел высокий мужчина с нахлобученной по самые брови короткополой фетровой шляпе и тростью в руке.

Он небрежно подал ладонь в кожаной перчатке своей спутнице и шагнул к лестнице.

– Галена, Лика, готовы? – шикнула я, кинула взгляд на замершего у стойки неподалёку от входа Роджера, одного из команды Питера, сегодня выполнявшего роль вышибалы, и ринулась за барную стойку, натирать идеально чистые деревянные кружки.

Я хозяйка заведения, и в моём понимании заправская трактирщица должна стоять именно здесь и разливать гостям пиво. Ну, пива у нас был всего один бочонок, зато вполне созрела медовуха, коей я собиралась почивать первых своих клиентов.

Дверь распахнулась и внутрь шагнула очень колоритная пара.

Девушка, хрупкая, изящная, с большими голубыми глазами с интересом посматривала по сторонам. Я бы дала незнакомке лет восемнадцать, не больше: нежная, тонкая алебастровая кожа, отдающие аристократической бледностью аккуратные губы, прямой длинноватый носик и высокие скулы. И ни грамма косметики – приятно посмотреть! Рядом с ней замер её кавалер, вот он снял шляпу и также, как она, внимательно осмотрелся. А вот ему бы я дала все шестьдесят, даже больше. Несмотря на подтянутую фигуру в дорогом дорожном плаще, подбитом мехом, морщины на лице выдавали истинный возраст незнакомца, уж больно много их было.

– Добро пожаловать на постоялый двор "Рыжая лисица"! – улыбнулась Галена. – Прошу, проходите, присаживайтесь. Вы проездом, али желаете снять номер?

– Мы на одну ночь, – тут же последовал равнодушный ответ мужчины, – трактир сменил название? А где старый Жо? И кто теперь новый хозяин?

– Добрый вечер! С недавних пор хозяйкой заведения стала я. Меня зовут леди Эйлианна Бейл, – я вышла из-за стойки и шагнула к гостям. Вообще, понятия не имела, как правильно представится. Может, надо было бы встать у дверей вместо Галены?

– О! – удивлённо вскинул седую бровь незнакомец. – Земли перешли во владение аристократки? – не очень вежливо, даже хамовато уточнил он. Я сделала лицо кирпичом, и, продолжая спокойно улыбаться кончиками губ, ответила вопросом на вопрос:

– С кем имею честь говорить? – с каждым мгновением этот тип мне нравился всё меньше и меньше. – Вам и вашей дочери подготовить смежные комнаты или напротив друг друга?

– Ротмор Крейг, барон Холленд, – после секундной тишины представился он, его блекло-зелёные глаза похолодели. – Леди Нола моя супруга и нам подойдёт ваш самый вместительный номер.

Я чуть не крякнула от удивления. Но вовремя смогла взять себя в руки.

– Да, конечно. Сейчас всё устроим. Только я должна вас предупредить о некоторых новых правилах, принятых мной. Теперь за пребывание на принадлежащим мне землях каждый посетитель обязан оплатить три медные монеты.

– Я видел вывеску у въезда. Мне всё понятно, иначе бы я не поехал дальше, – фыркнул барон. – Теперь нам можно пройти и отужинать? Надеюсь, ваша еда и кровать хотя бы сносные. Раз уж вы вознамерились брать какой-то выдуманный вами налог.

– Прошу, проходите, – посторонилась я, а когда парочка прошла мимо, зло сощурилась. Выдуманный мной? Ха! И ещё раз ха! Я хозяйка этих территорий и имею полное право, обозначенное в своде законов королевства, делать тут всё, что мне заблагорассудится. Разве что запрещено содержать нелегалов. Клокотавшее внутри раздражение удалось усмирить, и я вернулась за стойку.

– Что это за напиток такой, никогда раньше не слышал: "Сладкая Хани", – тем временем Галена подала нашим первым в этом сезоне постояльцам меню. Его я составила сама, от руки написав названия блюд, и перечень напитков на выбор. Я успела заметить на лице Ротмора Крейга удивление, когда перед ним легла дощечка с перечнем яств, своё изумление мужчина постарался тут же прикрыть. Видать, раньше ничего подобного ему не встречалось.

А вообще, мы предусмотрели два варианта: одно для грамотных, другое для людей, не умеющих читать. Первым выдавались дощечки-меню, вторым официантки проговаривали всё вслух.

– Тогда мясное рагу и салат из яичных блинов, что ещё за "салат", названия такие странные, – под нос пробормотал барон, явно совсем растерявшись, стоило ему вчитаться в список блюд. – И две кружки "Сладкой Хани". Цена, конечно, кусается. Но уж больно завлекательное название.

Тихо про себя усмехнувшись, подхватила две кружки без единой щербинки по краям и повернулась к бочонку, подвешенному у меня за спиной. Едва не насвистывая от нетерпения – хотелось увидеть выражения лиц четы Крейгов, когда они сделают первый глоток мною сготовленного напитка, почти до краёв наполнила сосуды.

Ко мне подошла Галена и аккуратно расставила кружки на свой широкий, увесистый поднос. Я всегда удивлялась, как моим подавальщицам удаётся без особых видимых усилий носить подобную тяжесть, да ещё уставленную разнокалиберными сосудами с горячей едой.

И вот медовуха стоит перед гостями, первым приложился Ротмор. Глоток. Отодвинул кружку от лица, задумчиво причмокнул тонкими губами, нахмурился, а потом его лицо разгладилось, и мужчина сделал ещё несколько больших глотков.

– Ох! А неплохо! Весьма недурственно! Хозяйка! А рецептом поделитесь? – обернулся он ко мне, при этом наглядно приподняв кружку повыше.

– Рада, что "Хани" вам настолько понравилась, – не сдержала улыбки я, чувствуя, как волна тепла немного успокаивает растревоженную душу, – но это старинный рецепт моей семьи, рассказать его вам я никак не могу, сами понимаете.

– Отчего же не понять, но я готов заплатить столько, сколько стоит весь ваш трактир!

Ого! А круто заходит этот барон!

– Ваше предложение лестно! Но, простите, увы… – развела руками я, – вынуждена отказать ещё раз.

Мы некоторое время сверлили друг друга немигающими взорами и Крейг сдался первым.

Галена как раз принесла еду и ловко расставила тарелки на столешнице. Всё это время жена барона молчала, опустив очи долу, и даже не пыталась что-либо сказать.

Надеюсь, она счастлива с этим человеком. Впрочем, это её выбор, или выбор её родителей. У меня же своих забот выше крыши.