Хозяйка постоялого двора «Рыжая лисица»

Эпилог

Вот подозревала, что Даниэль не простой человек, а его масштабные траты ради помощи мне в возведении таверны подтверждали эти догадки. Как минимум Роуэл был весьма обеспеченным человеком. Как максимум являлся аристократом, я предполагала, что вторым или третьим сыном барона или графа, поскольку работать королевским проверяющим наследнику навряд ли бы позволили. Но чтобы ревизор и будущий герцог? При всём моём бурном воображении – и подумать не могла.

Тихо отшагнув назад, высвободилась из пленительного пространства его рук. Молодой граф не стал удерживать, за что ему спасибо.

– И в каком качестве вы видите наше с вами совместное будущее? Содержанкой позовёте? И мне, и вам понятно, что внебрачная дочь аристократа совсем неровня будущему герцогу, впрочем, вообще не ровня наследнику любого сиятельного рода.

– Эйла, я бы хотел назвать вас своей женой, – ответил он совсем не то, что я ожидала. – Письмо отцу уже отправлено. В нём чёрным по белому написано, что без вас принять корону Ланкастеров не смогу.

Мои глаза превратились в две круглые монеты – настолько его заявление шокировало, не представляю, что почувствует отец Даниэля, когда получит послание сына.

– Расскажите, каким образом граф стал ревизором? – вздохнула я, не спеша принять его слова на веру.

– Давайте присядем вон на то бревно? Всё удобнее, нежели стоять, – предложил он.

– Хорошо, – не стала возражать я, мужчина подал мне руку, поколебавшись секунду, всё же приняла его помощь.

– История, как я оказался в статусе наследника, очень интересная. Я второй сын и стать герцогом мне не светило, посему выбрал карьеру ревизора…

Рассказ Роуэла был короток и сух, только факты, особо никаких эмоций.

– Ваш брат стал священником? – вот уж жизнь – необыкновенная штука, в который раз убеждаюсь!

– Да, он всегда хотел им быть, – криво улыбнулся собеседник, глядя на блестевшую в ночи реку. – Был период, когда всё намекало на то, что Джон серьёзно увлёкся леди Оливией, но не сложилось…

Закончив рассказ, Дан смолкнул. Я вздохнула, подняла лицо к небу, залюбовалась яркими звёздами, рассыпанными по бархатному тёмному полотну.

– Не спешите принимать моё предложение, – вдруг тихо произнёс Дан, – но не отталкивайте меня, прошу вас.

– Хорошо, – вырвалось само собой, – но становиться между вами и вашей семьёй не намерена. Не хочу, чтобы меня считали проходимкой и алчной до денег, власти, личностью.

– Ну уж за это даже не переживайте, уверен, пройдёт совсем немного времени, и вы сможете поспорить богатством не только с моим отцом.

– Ну, скажете тоже, – фыркнула я, веселясь, – мои идеи требуют времени и верного подхода.

– Нужно просто распределить обязанности. У вас же есть преданные люди, которым вы сможете доверять?

– Есть, – кивнула я, задумавшись над его словами. А ведь граф прав, зачем надрываться и тащить всё на своём горбу? Делегирование никто не отменял.

– Уже поздно, пойдёмте, – вздохнула я вставая. – Вам подготовили спальное место на сеновале.

– Место, как в дорогой гостинице? – тихо рассмеялся парень.

– Лучше! Там ещё непередаваемый аромат навоза и свежескошенной травы, – в тон, шутливо ответила я.

– Тогда можно мне место подле костра? – притворно ужаснулся Даниэль, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься со взгорка.

– Не возражаю, велю положить мешок, набитый сеном, куда скажете.

Мы шли и разговаривали ни о чём: о стройке и как быстро работают нанятые Роуэлом люди, поговорили о пасеке и как именно мы приманивали диких пчёл. Посмеялись над Харви, его история с пчёлами стала притчей во языцех, обросшая самыми невероятными подробностями.

Той же ночью я распечатала письмо. Оно было от старшего брата, нынешнего графа Лемана. Размашистый почерк, словно человек спешил, был вполне понятен. И смысл послания тоже. Меня приглашали в гости, как младшую сестру. Лорд Габриэль желал познакомиться со мной лично и начать общение.

"… Леманов осталось совсем немного, нам стоит держаться друг за друга…". Интересно… Возможно, у человека поменялась картина мира? Решил собрать подле себя близкую родню? В любом случае сразу же отвечать согласием и собирать вещички, чтобы рвануть на встречу с незнакомцем, пусть и кровным родственником, и не подумала. Сначала наведу справки.

А на следующее утро снова закипела работа. И Даниэль, нисколько не чураясь физического труда, наравне с остальными взялся за стройку.

После обеда солнце стало беспощадным и мужчины скинули верхние жилеты, не позволяя себе снять рубахи, поскольку во дворе хватало женщин, и тут же была я, хозяйка поместья. Правила приличия иной раз доставляют уйму неудобств, но тут уж ничего не поделаешь.

Мой взор каждый раз невольно обращался к строящемуся зданию в поисках одной-единственной фигуры – Даниэля. Мужчина находился на самом верху и что-то прикручивал. Потная тонкая рубашка облепила мускулистый торс и широкую, рельефную спину, подчёркивая каждый изумительной красоты изгиб. Рукава Дан закатал выше локтя, демонстрируя нам всем свои сильные руки.

– Ай да красавец! – молвила Шелька, притормаживая рядом со мной.

– Не то слово, наш проверяющий мужчина хоть куда! – вторила ей Росса, заговорщически улыбаясь.

– Ничего особенного, – фыркнул Сол, проходивший мимо, – тощий, как червяк, – припечатал, уворачиваясь от полотенца, которым Росса на него замахнулась.

– На себя посмотри, – беззлобно рассмеялась она, – в этом месте только ты на червя и похож.

– Ох и останешься ты сегодня без добавки, – нахмурил брови Сол, но в глубине его глаз я видела смешинку.

– Прекратили перепалку, нечего языками попусту трепать, идите работать, – потрясла в воздухе кулаком Шельроуз, при этом совсем не грозно улыбаясь.

Набрав воды из колодца, стали поливать ровные грядки с лекарственными растениями, посаженными моей старушкой.

– Лорд Роуэл влюблён в вас по уши, – со знанием дела покивала женщина, уже знавшая, что ревизор титулованная особа. – Как и вы в него.

– Вот только боюсь, герцог старший не позволит случиться мезальянсу, – вздохнула я, не став отрицать очевидное – мне очень нравился этот загадочный мужчина, его взгляды и прикосновения странным образом волновали и заставляли смущаться, хотя в душе я далеко не девочка. И в прошлой жизни у меня были ухажёры, только ни один не волновал меня так, как Ланкастер. Возможно, поэтому я так и не вышла замуж, как говорится, "довыбиралась", оставшись в итоге одинокой старой девой.

– Поглядим, – беспечно махнула рукой Шелька, шустро наклонилась и вырвала мелкий сорняк, – коли любовь, так ей никакие преграды не страшны.

Её слова позабавили. В целом, к ситуации с Роуэлом я относилась очень скептически. Не видела ни шанса на счастливый конец.

Дни побежали друг за другом, как стремительные секунды. А после ужина у нас с Даниэлем появилась собственная традиция: молодой человек приглашал меня на променад перед сном. Первое время мне всё это казалось странным, а потом привыкла и уже с нетерпением ждала вечера. Мы гуляли неподалёку от Звонкой, обсуждали прошедший день, делились планами на следующий. И он неизменно преподносил мне цветы. Букет полевых, собранных в пучок и перевязанных простой бечёвкой. Подарок ждал на стволе того самого поваленного дерева, ставшее нам местом посиделок. И когда он успевал? Казалось бы, весь день перед глазами маячит, ан нет, умудрялся улизнуть и нарвать цветов. Если честно такое внимание льстило и умиляло. Оно было простым, невычурным, и оттого невероятно приятным! Всё же как мало нам, женщинам, надо, чтобы чувствовать себя нужной!

– Если ваш отец одобрит наш союз…

– То есть вы согласны выйти за меня замуж? – тут же вопросил Даниэль.

– Погодите, – я выставила руку перед собой, – не спешите, дайте договорить. Предположим, ваш отец позволит нам пожениться, то как мы будем жить? Я не хочу продавать эти земли.

– И не нужно. Вы можете назначить сюда управляющего, пусть развивает производство "Сладкой Хани", продолжает принимать путешественников, я вовсе не буду на вас давить, вы вольны поступить так, как вам захочется.

– А ежели я пожелаю остаться здесь? – прищурилась, вглядываясь в омуты его бездонных глаз.

– Это будет сложно, проводить часть времени с вами, часть в столице. Но я готов… Эйлианна, все эти дни, вбивая гвозди в стены вашей таверны, мне было о чём подумать, взвесить все "за" и "против", и в итоге я пришёл к однозначному ответу: чтобы не решил мой отец, с самого рождения я был безземельным аристократом, поэтому всё ещё не могу свыкнуться и серьёзно отнестись к своему новому положению, мне чужды эти мысли, и так получается, что отказаться от наследства в пользу ближайшего кровного родственника по мужской линии для меня не составит труда… Но мой папа – очень разумный человек и не станет чинить препятствий моему счастью с вами. Поэтому, – Даниэль вдруг преклонил колено, в его руках появилась коробочка, обитая бархатом, откинув крышку, договорил: – Леди Бейл, выходите за меня замуж!

Вот те раз! Получается, кольцо он купил до приезда сюда. То есть всё, что говорил мой ухажёр, не было пустым звуком, как я про себя полагала.

– Я бы и раньше сделал предложение, в тот же день, как прибыл. Но боялся вас спугнуть, к тому же вы наверняка хотели узнать меня получше…

Поджав губы, замерла в растерянности.

– Я…

Даниэль резко встал, и столь же резво притянул меня к себе, и, склонившись надо мной, заглянул в глаза:

– Эйла, даже не сомневайся в моих чувствах! Ты понравилась мне в нашу самую первую встречу. Постепенно, стоило узнать тебя получше, так и вовсе влюбился! Ты необыкновенная девушка, я таких никогда не встречал!

И поцеловал.

Тёплые губы коснулись моих нежно-нежно, словно Даниэль боялся меня спугнуть, а я… я позволила себе поверить в происходящее и махнув рукой на то, что будет завтра, отдалась страсти и любви, которую, чего уж скрывать, испытывала к этому человеку. Прижавшись к нему плотнее, ответила на поцелуй. И тут же граф осмелел, смял мои уста своими, запустил левую руку в волосы, правой прижал мой стан к своему каменному торсу плотнее, словно стремясь слиться со мной в единое целое. От переизбытка чувств у меня даже немного закружилась голова, ноги стали ватными, и кабы не поддержка Дана, я бы, наверное, упала.

От Роуэла пахло чистой кожей и ветром с тонким ароматом хвои…

С трудом от меня оторвавшись, прижавшись лбом к моему, Даниэль негромко спросил:

– Так ты выйдешь за меня?

– Да, – сорвалось с языка быстрее, чем я успела подумать. Этот ответ шёл глубины моего естества, так хотелось сердцу, тогда зачем противиться тому, что столь необходимо моей душе?

Красивое, загадочно мерцавшее в свете луны, колечко, наконец-то заняло своё место на безымянном пальце…

А следующим утром во двор въехала кавалькада всадников, далее втянулся неповоротливый дормез.

Дверь распахнулась и наружу вышел… священник, длинная странного кроя ряса бордового цвета, непривычной формы увесистый кулон на груди – всё это прямым текстом говорило о принадлежности данного человека к духовенству. Удивляло лишь невероятно красивое лицо и молодость монаха. А ещё он был сильно похож… Но додумать мне не дали, следом за святым отцом на землю спустился высокий худой мужчина с копной седых волос.