Хозяйка постоялого двора «Рыжая лисица»

Глава 21

Интерлюдия

Даниэль Роуэл, и теперь новый граф Ланкастер смотрел на отца, Генри Роуэла, герцога Ланкастера и понимал, что он в ловушке.

– Всё к этому и шло. Джон был всегда слишком богобоязненным ребёнком, а потом и юношей, ничего не изменилось и после взросления. Хотя я верил до последнего… Это его выбор, служить Богу.

– Но я не желаю заниматься делами герцогства, я хочу быть свободным! У меня остался один весенне-летний сезон и я завершу службу у Его Величества, получу причитающееся и отправлюсь на свои земли.

– Не выйдет. Уже не выйдет. Сам понимаешь.

Дан понимал. Незадавшееся утро переросло в катастрофу, и без того отвратительное настроение стало ещё хуже, хотя, казалось бы, что такое просто невозможно.

– Хорошо. Возникает другой вопрос: раз Джон отказался от герцогской короны, и я вдруг стал наследником ланкастерских земель, то почему всё равно остался должен продолжать работу ревизора?

– Тот же вопрос возник и у меня, поэтому я послал запрос в столицу и недавно получил ответ от королевской канцелярии. И он более, чем внятен. Радует, что тебе отмерили срок отработки только до начала лета. Если откажешься, то не получишь причитающиеся тебе земли за трёхлетнюю добросовестную службу. А это, сынок, весьма и весьма внушительные территории. И отсутствие налогов на земли сроком на три года дополнительное поощрение не отказываться. – Глава рода Ланкастеров потянулся к письму и толкнул конверт в сторону Дана, бумага с тихим шелестом скользнула по гладкой столешнице и была ловко перехвачена новым наследником.

Молодой мужчина со вздохом вскрыл уже распечатанное отцом послание и вчитался в скупые строчки, написанные одним из крючкотворов канцелярии.

– Хорошо, – устало выдохнул Дан и поднялся, – мне нужно обдумать свалившиеся на меня новости в тишине и покое. А это, – похлопал он тяжёлым конвертом по раскрытой ладони, – заберу с собой.

Оказавшись в своей опочивальне, молодой граф подошёл к окну и посмотрел на расцветающий парк. Позади тихо скрипнула дверь.

– Не держи на меня обиду, Дан, – голос старшего брата звучал, как всегда, мягко, по-доброму.

– Я-то думал, ты по-настоящему увлёкся леди Оливией, – выдохнул хозяин комнаты и повернулся к гостю. – Полагал, женишься и выбросишь из головы все эти мысли о служении Всевышнему.

– Даже если и так, то любовь к Богу во мне гораздо сильнее, нежели желание окунуться в мирские забавы.

– И теперь мне придётся оставить свои мечты и принять дела герцогства, когда настанет время.

– Отец наш ещё долго будет крепок телом и духом, так что ты успеешь пожить так, как хотел, – спокойно заметил Джон, присаживаясь в мягкое кресло.

– Ты уже написал?

– Отказ? Да, конечно, – вздохнул старший из наследников, внимательно глядя в потемневшее от раздумий красивое волевое лицо Даниэля.

– И не передумаешь?

– И не подумаю. Уже всё решено. Окончательно. Бесповоротно.

– Ты раздражаешь. Твоя эта улыбка тоже. Но долго злиться на тебя, я всё равно отчего-то не могу.

– Вот и правильно, злоба разрушает изнутри, – кивнул Джон едва заметно улыбнувшись, но тут же снова став максимально серьёзным, добавил: – Слышал, от статуса ревизора всё равно не освободили?

– Нет. И отправили в самые дальние земли. На границу с Деринией.

– Ох, ты ж! – тёмные брови Джона едва не коснулись корней волос.

– Да. Поговаривают, – Дэн протянул брату королевское письмо, – что в округе есть люди, перебравшиеся через горные тропы на территорию Эльвонии, и устроились работать к тамошним землевладельцам. Мне досталась самая северная часть. Два города: Лагрон и Дальний.

– Кто там наместник? – нахмурился Джон, вспоминая имя, – Авендейл, кажется.

– Да, он.

– Насколько я его знаю, а знаю я его мало, но слухами земля полнится, нечист он на руку. Взяточничество, покрывательство, какие-то делишки с разбойниками. Правда, доказательств так и не нашли.

– Да, на него ничего нет, сколько бы ни искали.

– Выгодно иметь дешёвую рабсилу, не платить за них налоги, – сейчас перед Даном сидел истинный наследник, а не будущий священнослужитель. Джон мог бы стать прекрасным герцогом, его готовили на эту позицию буквально с младенчества, но…

Новоиспечённый граф устало выдохнул и сел в любимое кресло.

– Это не просто проверка. Я должен выяснить, насколько Авендейл завяз в грязных делах и в каких именно. И кто работает с ним в паре.

– Ясно. Будь осторожен, это может быть весьма опасная поездка. Твои люди составят тебе компанию?

– Без них я никуда. За три года они единственные, на кого в таких путешествиях можно положиться и не бояться кинжала в спину.

– Успехов тебе, брат мой. Пусть Всевышний хранит тебя от бед и покажет путь к правде, – кивнул Джон, после чего встал и, вскинув правую руку, очертил круг на уровне лица собеседника, благословляя на успешное путешествие.

– Благодарю, – прижал подбородок к груди Ланкастер-младший после чего тоже поднялся. – В добрый путь, брат. Нам обоим.

И крепко обнял бывшего наследника.

Дорога из центра королевства к его окраине неблизкая. Верхом, сменяя коней, она (дорога) займёт около трёх недель. То есть к концу первого весеннего месяца он и его люди прибудут в Ланкастер. Для начала он проверит крупных землевладельцев, по мелким пройдутся его ребята. А после займётся герцогом Авендейлом.