Хозяйка постоялого двора «Рыжая лисица»

Глава 54

Интерлюдия

Видеть мисс Эйлианну Бейл – отдельное эстетическое удовольствие! Даниэль соскучился, но вот чтобы до такой степени, и подумать не мог!

Конь толком не успел остановиться, как граф спрыгнул и широкими шагами пересёк двор, стремительно приблизившись к замершей девушке. Прекрасные рыжие волосы огнём блестели на солнце, привлекая внимание окружающих. Огромные светло-карие глаза смотрели аккурат на него и если бы не свидетели, Дан наверняка не удержался бы и поцеловал эти бледно-розовые уста.

– Почему вы на солнце без шляпки? – вместо традиционного приветствия вырвалось невольно, кончики пальцев закололо нещадно – до боли захотелось прикоснуться к стоящей напротив красавице.

– Забыла надеть, – ответила девушка, заворожённо глядя ему в глаза. – Добрый вечер! – добавила через секунду.

– Добрый… Как вы? Всё хорошо? Никто не нападал? Пакости не чинил? Строители работают на совесть? Продуктов хватает?

– Стоп! – рассмеялась девушка, – так много вопросов с ходу! Отвечу на все сразу: всего в достатке, все работают, никто не отлынивает, и врагов замечено не было… Как сами?

– Тоже всё хорошо, а детали расскажу позже, когда поблизости никого не будет.

– Договорились, – деловито кивнула девушка. – Пойдёмте, ужин готов, а вы наверняка голодны, как и ваши люди.

– Да, страшно голоден, – фраза прозвучала двусмысленно, при этом молодой мужчина гипнотизирующее смотрел прямо на губы Эйлы, которая тут же зарделась, как маков цвет. Но постаралась быстро взять себя в руки. – Целого быка бы съел, – спокойно улыбнулся граф, снижая градус давления своей мощной харизмой. – Но и каша вполне устроит.

– Есть кое-что получше варёной крупы, – загадочно сверкнула янтарными очами прелестница и шагнула в сторону странной постройки, – тут у нас временная летняя кухня. Готовить можно и в дождь, и в жару. И стол тут же, сколотили длинный, чтобы все разом могли поесть.

Конструкция напоминала огромный шалаш, только не из веток и без стенок, лишь крыша из лоскутов разной ткани, сшитых друг с другом.

– Не промокнет, – словно прочитав его мысли, пояснила девушка, – ткань плотного плетения, её мы проварили несколько часов в смеси льняного масла и воска.

– Погодите, мисс Бейл, – Роуэл прищурился, совсем иначе рассматривая поделку, – кто это придумал?

– Госпожа и придумала, – влез в разговор Сол, как раз проходивший мимо с полными чашами еды, одуряюще пахнущей на всю округу, – токмо ей такое в голову могло прийти.

– Леди Эйлианна, вы необыкновенная, я вам говорил?

Девушка подозрительно прищурилась, в её янтарных глазах появилось странное выражение, словно она мысленно дала сама себе затрещину.

– Король купит вашу идею, – первым, совсем негромко, склонившись прямо к аккуратному ушку собеседницы, выдал ревизор. – Вы даже не представляете, что создали и как ваша придумка поможет военным в их длительных походах и жизни в полевых условиях.

– Отчего же, представила. В красках. И не только военным, но и простым конным, пешим путешественникам.

– Это очень-очень много золота, Эйлианна, понимаете?

– Да, – как-то устало вздохнула девушка и вдруг вскинула глаза, чтобы встретиться с ним взорами. – Но мне некогда ехать в столицу на аудиенцию к Его Величеству, у меня тут дел невпроворот.

– Безусловно, я всё понимаю. Просто это на будущее, но позвольте небольшой совет: не рассказывайте никому точный рецепт смеси.

– Хорошо, – кивнула Эйла, делая шаг назад. – У меня к вам есть вопросы, поднакопились. Ответите?

– Давайте сразу же после ужина? – с тоской поглядев на рассаживающихся людей, попросил проверяющий.

– Пойдёмте, – кивнула хозяйка подворья, – сюда присаживайтесь. Блюдо называется "пельмени", сегодня дети и старики лепили их несколько часов, чтобы хватило всем. Вы приехали, как чувствовали.

Даниэль посмотрел в глубокую чашу, что поставили прямо перед ним и заинтриговано приподнял брови. В прозрачном бульоне плавали кружочки жира и пара десятков странных "улиток".

– Снаружи тесто, внутри мясо, – пояснила леди Бейл, – позвольте, – и, потянувшись к чаше с мелко рубленой зеленью, взяла щепотку и щедро сыпанула в тарелку графу, – так вкуснее. Жаль, сметаны нет, но и без неё будет очень-очень вкусно. Угощайтесь.

Ланкастер взял в руку ложку и, ещё раз подозрительно поглядев на кушанье, всё же зачерпнул одну штуку и отправил в рот.

– Ого! – тщательно прожевав и проглотив эдакую вкуснятину, в итоге выдал он. А после хотел было наброситься на еду, как все остальные, позабыв про этикет, но вбитые с младенчества привычки взяли своё, и свою порцию мужчина съел никуда не спеша.

Не было ни одного человека, не попросившего добавки.

– Тут, кроме мяса и теста, есть ещё и приправы, – прищурившись, заметил Даниэль, рассматривая точёный профиль сидевшей рядом с ним хрупкой с виду, но такой сильной внутри, девушки.

– Конечно, как же без них. Только нужно знать пропорции, чтобы не перебить вкус мяса, а наоборот, подчеркнуть.

Сол ходил вокруг ужинающих и, получая тонну комплиментов, довольно кивал, самодовольно оглаживая свою куцую седую бородку.

Когда с едой было покончено и настало время горячего взвара с мёдом, Дан встал из-за стола и предложил руку мисс Эйле:

– Леди Бейл, прошу вас, не откажите, скрасьте мой вечерний променад?

– Хорошо, мистер Роуэл, – кивнула девушка и вложила свою ладонь в его.

***

Эйлианна

Первые несколько метров шли в полной безмятежности. Людские голоса и смех с каждым шагом становились всё тише, а стоило нам оказаться за пределами двора, так и вовсе стали практически не слышны.

– Что там с Джеком?

Роуэл не торопился с ответом, я держала его под локоть и поэтому уловила, когда он чуть напряг мышцы.

– Если меня это не касается, не отвечайте, – поспешила заверить его, ведь ревизора могли обязать хранить всё в секрете.

– Отчего же, кое-что касается вас напрямую. И об этом я должен вам рассказать, – наконец заговорил он. – Начну с неприятного. Именно люди Джека по его команде убили вашего отца. Лорд Леман направлялся в таверну, чтобы предупредить вас или забрать из этих мест, теперь уже никто не узнает, что именно он хотел сделать. Но граф отказался участвовать в заговоре против нашего короля, и его решено было убрать, чтобы не мешал. Ваши братья преданы Его Величеству Ирону, и сейчас находятся подле него. Они прислали вам письмо, – парень запустил руку под камзол и вынул из внутреннего кармана сложённый в несколько раз лист пергамента и протянул его мне. – Это вам.

Я взяла послание, неожиданно пальцы сами собой вздрогнули, и в этот момент вдруг подумалось, что для прежней хозяйки тела это письмо могло значить очень многое, всё же написано оно кровными родственниками. Важно ещё его содержание, но то для той Эйлианны, не для меня.

– Потом прочту, – и быстро убрала в карман платья. Дан понимающе кивнул. – А что касается Джека… За убийство моего отца, думаю, он получит сполна?

– Даже не сомневайтесь, – очень серьёзно ответил ревизор, – его ждёт плаха на центральной площади.

– Надеюсь, не столичной? – нахмурилась я, полагая, что пока туда везут столь опасного преступника, у него будет шанс улизнуть.

Тихий смех идущего рядом мужчины заставил ворох мурашек пробежаться вдоль моего позвоночника вверх, а потом вниз.

– Нет, устраивать казнь в столице нет никакого смысла. Всё произойдёт на днях в Лагроне.

Я просто кивнула, одобряя подобное решение.

– Герцог Авендейл во всём признался и выдал имена всех, завязанных в этом деле. Начались аресты по всей стране, но большинство аристократов и зажиточных купцов всё же проживают именно в Северной части королевства. Проход завален и преодолеть, либо же разгрести валуны, не под силу никому. Но я всё равно планирую построить там смотровую площадку и назначить ответственных. Также несколько групп будут отправлены исследовать горы по всей их протяжённости, дабы отыскать подобные ходы и запечатать их при необходимости.

Я слушала Роуэла и мысленно соглашалась с каждым его шагом.

– А Олав? Донела? Их тоже поймали?

– Олав погиб под завалом. По словам во всём сознавшейся сестры Джека, мужчина действовал во имя любви к ней. Именно она подговорила отравить вас и спалить таверну, поскольку Джеку в тот момент занимался совсем другими делами: разбойник собирал своих людей со всей округи и планировал всем скопом покинуть Эльвонию через перевал.

Мы немного помолчали, я переваривала полученную информацию, а Дан просто ждал.

– А что будет с Донелой?

– Её отправят в монастырь. Закрытый, в котором содержатся именно такие женщины. Если честно, не знаю даже, что хуже: темница или это место. Но Донелу мне совсем не жаль, она причинила вам зло, Эйлианна, посему и заслужила самое строгое наказание. Ей придётся страдать, тамошние смотрительницы славятся жёсткими мерами по "перевоспитанию", многие послушницы не выдерживают, кто-то тихо угасает, кто-то сходит с ума.

Я вздрогнула от его слов:

– Это чересчур! Нельзя издеваться над людьми, какие бы поступки они ни совершили.

– А если бы в ту ночь кто-то погиб? Например, сгорели дети? Что вы сказали бы тогда?

И я замолчала. Да, моя жалость идёт вразрез со здравым смыслом. Донела делала зло преднамеренно, никто её не заставлял, она так хотела сама.

В итоге я просто устало вздохнула, мне нечего было сказать, к тому же мера наказания уже выбрана.

– Когда делают плохо людям, – продолжил Даниэль, чуточку понизив голос, – к которым у меня есть…

Я резко остановилась и вгляделась в лицо мужчины напротив.

– …чувства, – договорил он, поднял руку и, ухватив пальцами выбившуюся из моей причёски прядь волос, заправил мне за ушко. Нежно-нежно, почти невесомо. Но не менее волнительно и возбуждающе. – Я становлюсь равнодушен к дальнейшей судьбе преступника. Он должен получить по заслугам сполна.

– Эйла, милая, – наклонившись ко мне, совсем тихо молвил Роуэл, я ощутила его дыхание на своих губах, отдававшее сладостью мёда, – позвольте поухаживать за вами. Разрешите доказать, насколько стали важны для меня. С вами моя жизнь стала полноценнее. А ещё, простите меня… И дайте возможность объясниться.

– За что простить? – в тон ему – тихо ответила я, не двигаясь с места и заворожённо глядя в синие глаза мужчины. Его близость сводила с ума, заставляя колени предательски подгибаться, а сердце биться в два раза быстрее. Мир окутали бархатные сумерки, ветерок шуршал в зелёной листве, неподалёку Звонкая пела свою неповторимую романтично-загадочную мелодию, наполняя воздух приятной прохладой.

– Я не мистер. Моё истинное имя Даниэль Роуэл, граф Ланкастер, наследник герцогской короны и, соответственно, всех земель рода.