Крепость в Лихолесье

Пару мгновений ему всё же удалось выиграть — он промчался перед самым носом преследователей, беспощадно гоня коня к границе. Ворота в порубежной стене медленно закрывались, тролль-привратник, понукаемый бранью «козявок» и ударами бичей, с унылым ревом крутил барабан воротного механизма, тяжело наваливаясь грудью на рукояти, и между смыкающимися створами оставалась лишь неширокая щель, становящаяся у́же и непроходимей с каждой секундой.

— Ты не успеешь! — сдавленно прохрипел Гарх.

— Еще немного!

Конь яростно захрапел, земля комьями летела из-под его копыт. Рубеж приближался… слишком медленно! Саруман понял, что не успевает, что ворота захлопнутся у него перед носом, что тролль, яростно толкающий ворот механизма, замкнет выход прежде, чем беглец успеет до него добраться…

Он уже готов был изловчиться и попытаться отшвырнуть тролля наспех состряпанным заклятием, но тут бедолага издал раздраженный рев и, бросив ворот, неистово закрутил головой и замахал руками, точно пытаясь прихлопнуть назойливую муху. Это Гарх, маленький отважный Гарх, набросился на привратника сверху, хлопая крыльями, крича и целя когтями в глаза, и, защищаясь, тролль волчком закрутился на месте, жалобно воя и пытаясь избавиться от неожиданной напасти. Узкая щель между створами осталась незапертой, конь Сарумана промчался в неё, топча не успевших броситься врассыпную орков, и вихрем вылетел на лесную дорогу. Вслед ему неслись вопли и проклятия, приказы немедленно закрыть ворота, открыть ворота, убраться с дороги, провалиться в Удун и всё это сделать одновременно…

— Гарх!..

Ворон догнал Сарумана и тяжело плюхнулся ему на плечо, пыжась от гордости и самодовольства; когти его остро впивались в кожу даже сквозь плотную ткань плаща, но маг не обращал на это внимания… Над ухом его свистнула стрела, ещё одна… остальные, летящие в спину со стороны крепостицы, Саруман смёл воздушным щитом. Стреляют в коня, понял он, хотят меня спе́шить… К счастью, тракт почти тотчас нырнул в лес: справа и слева потянулась серая чаща, грязные обочины, штабеля неубранных брёвен, застрявшая в луже телега, вокруг которой возилось с полдюжины «крысюков»… Они проводили Сарумана удивленно-угрюмыми взглядами — и испуганно метнулись по канавам, когда вслед за беглецом по дороге верхом на вороных лошадях промчались четверо всадников в чёрном одеянии. Отказываться от погони визгуны были не намерены, тем более что расстояние между ними и беглецом было не таким уж большим — и сокращалось с каждым мгновением. Лошади у назгулов были сильные и свежие, а скакуну Кхамула, видимо, предыдущую ночь пришлось провести без отдыха.

— Сзади! — оглядываясь, прохрипел Гарх. — Они приближаются!

— Плевать. Лишь бы не начали швырять ножи в спину… Нельзя подпустить их на расстояние броска…

Бешеная скачка продолжалась — вперед и вперед, по осенней, раскисшей, разбитой тележными колесами дороге. Чавкала под копытами грязь и слякоть, летели в стороны тяжелые брызги, Саруману оставалось только надеяться, что конь не оступится и не захромает в самый неподходящий момент — не то чтобы он очень уж опасался назгулов, но сражаться пешим с четырьмя всадниками было бы не слишком весело…

— Ну же, дружище, ещё немного…

Впереди открылись Болота — исходящие туманом, пузырящиеся, пахнущие сыростью, прелью, гнилью, сладковато-мускусным запахом большого, грязного и бестолкового животного. Наконец-то!

Разрывая клочья белесого марева, конь, не сбавляя хода, выскочил на гать и проскакал по ней пару десятков ярдов. Саруман резко натянул поводья, осаживая жеребца, и, остановленный на полном скаку, конь взвился на дыбы, яростно заплясал на месте, зафыркал, тяжело поводя боками.

— Что… такое? — прохрипел Гарх. — Зачем?..

Саруман не ответил. Голова у него была ясная, как никогда.

Преследователи вывернулись из-за поворота дороги — один… другой… Четверо. Неизменно вооруженные Кольцами, обессиливающим страхом и длинными прямыми мечами. А остальные, значит, в Минас-Моргуле? — безо всякого интереса спросил себя маг. Или где-то еще? Ну и ладно, леший с ними… четверо, шестеро, девятеро — разница, в сущности, невелика.

Приподнявшись на стременах, он предостерегающе воздел руку. И яркий золотистый свет вспыхнул в его ладони, ровный, теплый и ослепительный, будто маленькое солнце.

— Стоять! Не приближайтесь, или вам не поздоровится.

И такой уверенной и спокойной мощью веяло от его фигуры и поднятой руки, что назгулы как будто призадумались, придержали коней на «берегу» перед въездом на гать. Шарки, этот вшивый неприметный старик, вдруг как-то неуловимо изменился, выпрямился в седле и расправил плечи, и фигура его чуть ли не светилась в тумане, и от неё исходила незримая, но ощутимая сила, невероятная мощь, — казалась, вот-вот волна этой силы вырвется на свободу, и прокатится по лесу, и вырвет с корнем вековые деревья, и ударится о стену Крепости, и расколет её, разобьёт, разметет по кирпичику, как хрупкий, сложенный из речных камушков игрушечный домик…

И всадники отступили.

Издав невнятный союзный стон, они скорчились в седлах, прикрываясь от света капюшонами, кони их испуганно зафыркали и попятились. Тот из четверых, что держался впереди остальных, медленно, неуверенно вытянул из ножен черный меч, опустил его лезвием вниз.

— Кто ты? — Голос его звучал глухо и одновременно гулко, будто отраженный неведомым эхом.

— Тот, кто вам не по зубам, — спокойно произнес Саруман. — Хотите в этом убедиться?

Назгулы медлили. Ясно было, что старик просто так не сдастся и станет для них опасным противником. Интересно, спросил себя Белый маг, им известно о том, что случилось с Кхамулом, или они просто получили приказ во что бы то ни стало задержать старого беглого «крысюка» Шарки?

— Хозяину вашему я за гостеприимство не благодарен, так что счастья и успехов во всех начинаниях желать ему на прощание не буду, — добавил Саруман, беззвучно посмеиваясь в бороду. — И привет ему от меня можете тоже не передавать, если нам с ним доведется когда-нибудь встретиться, я сам ему скажу… пару ласковых.

Назгулы по-прежнему пребывали в замешательстве — секунду, другую… Потом тот, что стоял впереди, поднял меч. Без особенного рвения — но, видимо, страх перед Сауроном и неизбежным наказанием за провал был в нем чуточку сильнее, чем страх перед этим странным, явившимся из ниоткуда незнаемым магом. Тускло блеснуло Кольцо на его пальце — тёмное, наливающееся недоброй силой…

Саруман не стал дожидаться атаки, вскинул ладони вверх — и взлетели в воздух вывороченные бревна настила, точно подброшенные снизу сильной рукой, всплеснулась грязь, разверзлось болото, распахнуло перед преследователями свою зловонную пасть. Лошади назгулов испуганно шарахнулись, как и сами назгулы — лезть очертя голову в трясину и подставляться под удар никому из них не хотелось.

Саруман захохотал. Смех был злорадный и нездоровый, какой-то омерзительно торжествующий, он выплескивался из груди мага неуправляемо, точно лава из жерла вулкана, и даже при желании Шарки не мог его обуздать — то, как всадники растерянно мечутся и топчутся у кромки воды, пытаясь справиться с испуганными лошадьми, почему-то представлялось ему до крайности забавным. Вновь обретенная Сила ударила ему в голову, точно хмель, и толкала на подвиги и безумства; он поворотил коня и, ударив его пятками по бокам, опять пустил вскачь, вперед по гати, в колышущуюся мглу — туда, где, приглушенное туманом, слышалось тюканье топоров, визг пил, натужные скрипы ручных лебедок, гортанные голоса орков и людей — там все ещё продолжались работы по укладыванию настила…

В какую-то секунду Саруман с неудовольствием решил, что ему придётся спешиться… Но нет.

— Поберегись!

Рабочие отхлынули в стороны. Ремонт, начатый ранним утром, подходил к концу, кладка была почти уложена, лишь несколько футов отделяли один край бревенчатого настила от другого. Эти бедолаги еще не знают, что там, позади, Саруман подбросил им новой работенки… Мелькнули обочь подъёмные механизмы в переплетении канатов, бревна, доски, ошеломленные орочьи рожи, впереди открылась зеленоватая гладь подернутой ряской воды… Черный конь Сарумана сделал могучий прыжок, единым махом перескочил промоину в гати — и, галопом пустившись дальше, на север, вскоре исчез в наплывающем тумане.

***

Гэдж открыл глаза — медленно вынырнул из вязкого, как трясина, тягостного сна. В этом сне был «сит-эстель», и Саруман, и зловещие визгуны, и какая-то погоня — но кто за кем гнался, что произошло, и чем всё закончилось, орк не запомнил — слишком все было размыто, отрывисто, непонятно, подернуто болотной мглой…

Кто-то яростно тряс его за плечо — с такой силой, что у Гэджа клацали зубы.

Над ним склонилась тёмная физиономия какого-то урука — уже не раз виденного и смутно знакомого, хотя Гэдж никак не мог припомнить, где и при каких обстоятельствах встречал его раньше.

— А, вот ты где, щенок! С утра по болотам рыскаю, его ищу, язык высунув, а он тут целый день дрыхнет, как пьяный возчик!

Гэдж все так же лежал на лавке в тихой темной умывальне. Снаружи, за стеной, раздавались голоса, звуки шагов, храп лошадей, какой-то невнятный гул. Или это гудит у меня в ушах? — спросил он себя. Он медленно приподнялся и сел, дергая головой, пытаясь вытрясти этот перекатывающийся в голове ненужный шум.

Сколько же я проспал? — с неприятным холодком в груди спросил он себя. Неужто и впрямь — «целый день»?

— Сейчас что — вечер? — тупо пробормотал он.

Урук широко осклабился.

— Почти, — буркнул он. — Идём. — Гэдж наконец припомнил его имя — Маурхар.

— Куда?

Маурхар как будто удивился вопросу.

— В Замок.

Гэдж не стал спорить.

Чтобы окончательно проснуться, он вылил на себя ковш холодной воды. Потом поднялся и побрел из умывальни следом за провожатым…

Они вышли из крепостицы — Маурхар сказал пару слов унылому стражу у ворот — и зашагали по направлению к Крепости, возвышавшейся на холме чуть в отдалении. Всё вокруг было по-прежнему: над серой землёй нависало серое небо, в кузницах стучали молоты, на дороге суетились «козявки», тащили груженые повозки волы, вяло переругивались орки, — и все же что-то было не так, что-то странно изменилось, какое-то неприятное напряжение или беспокойство прямо-таки висели в воздухе, стесняя грудь и смущая ум. Что-то произошло здесь, в Замке, что-то внезапное, из ряда вон выходящее, нарушившее заведенный порядок, — так крохотная песчинка вносит разлад в действие отлаженного часового механизма, — но что именно — Гэдж не знал. Впрочем, Маурхар ничего ему не говорил, а расспрашивать Гэдж не решился: вполне возможно, что все это было лишь забавой его переутомленного за последние сутки и потому склонного всё остро воспринимать воображения.

Ворота Замка были закрыты.

Маурхар ругнулся вполголоса. Миновав мост, он постучал в какую-то неприметную калитку обочь основного входа, и хмурый привратник впустил их во внутренний двор. Маурхар, не сбавляя хода, потопал дальше, к казармам, но Гэдж на секунду остановился: дверь лекарской каморки была распахнута настежь, и что-то происходило там, внутри, кто-то ходил по помещению, стучал, гремел, выдвигал ящики стола, распахивал дверцы шкафов, выламывал половицы, шелестел бумагой… Что это такое — обыск?