Академия опальных принцесс

14.2

***

Оба бандита, включая меченого, наперебой рассказывали, где искать своего главаря. Меченый быстро растерял свою дерзость, дергался, за спину себе заглядывал. Умолял. Пообещала подумать, если вернуть живой из похода. После этого парень стал ещё сговорчивее, и мы узнали о численности шайки, оружии и магии. Около двадцати дурно обученных головорезов, из которых опасность представлял лишь Хастон и какой-то мальчишка-перевёртыш. Худди тут же оживилась от этой новости, но быстро сникла, когда поняла, что малолетний бандит не был оборотнем-волком, а превращался по своей воле в оленя и патрулировал ущелье. В случае опасности он должен был тут же мчаться к лагерю, чтобы предупредить отряд. Придётся глядеть в оба и высматривать зверя, а не то он нам все планы спутает!
Наш путь лежал к ущелью, куда даже королевская стража не рискнула бы отправиться. Про него ходила такая дурная слава, что некогда короткий и удобный тракт забросили, предпочитая огибать горный массив, добавляя себе аж три дни пути.

Причиной такого страха были слухи о кошмарном чудовище, которое похищает путников и утаскивает в своё логово. Этим чудищем был Дэм. Я все ещё не могла представить этого печального аристократа в облике рогатого и косматого существа. Со слов Белс, на её женихе лежало страшное проклятье, снять которое помогла лишь истинная любовь. Никого парень не похищал, а лишь спасал потерявшихся, приводил в замок погреться, отпаивал и выхаживал. Но перепуганные насмерть люди обычно рассказывали совсем другую историю, что их держало в плену рогатое и косматое существо. Так было до тех пор, пока изрядно озлобленный человеческой жестокостью юноша не встретил отца Белллы. И вот Дэм расколдован, а ущелье облюбовали бандиты, которые пользовались былой дурной славой, чтобы скрываться от законников.

Вновь подумала о воронах. А ведь и им снять проклятье помогает нечто подобное. Нужно только разобраться в моей новой магии. Но на этот счет у меня есть соображения, да и две девушки благополучно вернули свои обличья.

А ещё я пока не до конца понимала, как мы будем давать отпор головорезам. С двумя неудачниками нам помог эффект неожиданности, но целый отряд. А ещё меня пугал тот самый Хастон, с которым Дэм даже в облике чудовища не смог справиться.

— Дэм не слабак, — встряла Белс, когда я делилась своими опасениями, пока мы переодевались в удобные охотничьи костюмы. — Он просто не может навредить людям. Мой милый давно дал такую клятву, потому и живет в горах подальше от людей. Хастон знает это, осмелел и напал. Едва Дэм причинит вред живому существо, как превратится в монстра уже навсегда. Из-за этого у него нет ни слуг, ни друзей. Он живет один и выращивает цветы, учится быть нежным и заботливым. Но я подобных клятв не давала и прикончу мерзавца уже по-настоящему! Я из-за него попала в Равенорд и схлопотала себе метку. Я уже осуждена за его убийство, что меня останавливает.

Белла эффектно щёлкнула обрезом и обвесилась патронами.

— Умеешь стрелять? — спросила она в комнате с коллекционным оружием Дэма.
Вот как? Учится быть нежным, а сам целый арсенал собрал. Забавно.

Отец много времени посвящал моему обучению. Я прекрасно фехтовала и мастерски управлялась с короткими клинками. В лучшие дни я бы и полуторным мечом могла сносно сражаться, но не сейчас. Я все ещё чувствовала последствия ранения, потому взяла лишь рапиру и тонкий стилет. А вот с огнестрельным оружием дела обстояли хуже. Не думаю, что у меня хватит духу выстрелить в живого человека. Проблема тут даже не в умении, а в хладнокровности.

— Я умею! — подала голос Грета. — С раннего детства ходила на охоту. У этого оленя просто нет шансов!

Она окончательно пришла в себя и уже привыкла к собственному телу. Я же никак не могла отделаться от странной мысли, что не знаю, как вести себя с ней. Несмотря на полностью седые волосы, выглядела сестра Дариана очень юной. На вид ей едва ли дашь восемнадцать. Вот только последние тридцать лет она прожила вороном и была ровесницей моей матушки. Как всё сложно? Ей восемнадцать или все же сорок восемь?

Со знанием дела Грета выбрала несколько пистолетов и ружьё. На пояс она так же закрепила стилет, проверила патронташ.

Оставалось решить вопрос с Худди. Девушка рвалась в бой и могла бы стать для нас отличной разведкой, но её крыло беспомощно свисало и волочилось по полу. Белс быстро отыскала свой медицинский справочник и отправилась вместе с вороном к уже знакомому студенту-помощнику. Бедный парень. Последние дни его знатно потрепала наша компашка, а сейчас ещё и Белс выскочит вооружённая до зубов.

Мы остались снаружи, охраняли книгу, и я украдкой изучала Грету с легкой истомой в сердце, находя в её лице любимые черты моего Коменданта. Пусть у этих двоих общим был только отец, но они были очень похожи, та же хмурость во взгляде карих глаз, напряженно сжатые губы, военная выправка.

Хватит ли мне духу рассказать, что грозит её брату? Простит ли меня Грета, что я скрывала плачевное положение Дариана? Но я не могла подставить и её под удар. Мне казалось правильным спасти девушку ради моего коменданта. Он любит сестру, и также до сих пор блуждает в тёмном лесу, считая себя виноватым в её проклятье. Слишком многих мне нужно будет вывести на свет. Может, именно поэтому тьма так радостно меня обняла?

— Мой брат сделал правильный выбор, — вдруг сказала она, глядя на меня с теплотой.

— Ты очень ему в этом помогала, — смутилась я, когда вспомнила наши записки, которые она передавала, летая от одного окна к другому.

— Я всё-таки его старшая сестра и должна подтолкнуть несмышлёного братца к его счастью. Увидела подходящую девушку и решила действовать. Ханси слишком правильный и старомодный —она рассмеялась, и я не могла противиться и тоже улыбнулась.

Да уж. Правильный. Вспомнила его в купальнях, как он болезненно прижимал меня к себе, тяжело дышал, как все его тело желало меня, но черту комендант так и не перешёл.

— Расскажешь ещё что-нибудь про него? — спросила Грету. Сейчас мне было важно вернуть надежду, почувствовать Дариана рядом хотя бы в мыслях.

— Он хочет, чтобы ты осталась в Равенорде. Постоянно повторяет, что с тобой может изменить академию к лучшему. Говорит, что ты его свет.

— Только теперь я тьма, — показала Грете чёрные вены на своих руках, но она смотрела без страха и отвращения.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Он любит тебя, Элла, но боится, что скоро ты вернёшь прежнюю жизнь и вряд ли выберешь его и холодный север. Он мучается, не хочет ставить тебя перед выбором. У тебя семья, какие-никакие сёстры, отец. Дариан будет до последнего играть в глупое благородство, тебе придётся нелегко. Но я помогу.

Да-да. Всё ещё обижена на него за купальни. Глупое благородство, иначе не скажешь. А ещё помню, как судорожно он сглотнул, когда я разделась. Этот мужчина уже мой, и никакое благородство его не спасёт.

Книга засветилась синим, и из неё радостно вылетела посвежевшая Худди и сделала круг по комнате, показывая, что полностью исцелена. Такими темпами тот студент станет лучшим учеником курса. Вон сколько практики мы ему подкидываем.

— Пора! — скомандовала Белс, когда вышла следом за Худди.

Как бы мне хотелось, чтобы в одной из книг смогли найти себе с десяток профессиональных бойцов, но, увы, мы остались одни.

Перед тем как покинуть замок, Белла набрала крохотных любовных романов в библиотеке и всунула нам по пять тонких книжек каждой.

— Запоминайте названия. Нам нужны пути отхода. Будем прятать их по пути.

— Как хлебные крошки, — просветлела Грета и взяла свою порцию книг.

— Вот уж действительно побег в историю, — рассмеялась я, глядя на сладкую парочку на обложке. Вот примерно такими вещами мне хотелось заниматься с Дарианом в купальнях, и, судя по всему, ему тоже.

— Мы должны использовать все, что у нас есть, — строго сказала Белс. — Грета, у тебя есть какая-нибудь магия?

Девушка прикрыла глаза, а затем разочарованно покачала головой.

— Фэй всё забрала.

— Тогда обходимся тем, что есть книги и тьма. Элла, спички взяла?

Я похлопала себя по карману с коробком. Надеюсь, я прокляну как можно больше мерзавцев.

— Тогда удачи нам. Будет очень обидно сбежать из Равенорда, обмануть гадкую Фэй и проиграть тупоголовому Хастону, — скривилась Белла. — Идём.