Негасимое пламя

– Тут видал, – шёпотом сообщил Лишай, затормозив где-то посреди леса.

Верховский молча спрыгнул с его спины и огляделся. Тёмная чаща казалась абсолютно незнакомой, хотя в прошедшие дни специалист службы надзора почти наверняка сюда забредал по рабочим надобностям. Сказать, что ему стало не по себе, значило бы серьёзно преувеличить его личную храбрость: хотелось немедленно удрать отсюда за пару сотен километров и никогда больше не возвращаться. Верховский сам от себя не ожидал такой впечатлительности. Ну, нежить, ну, неопознанная, ну, опасная… Не страшнее ведь, чем вооружённые огнестрелом мутные личности, с которыми доводилось взаимодействовать в былые годы.

Из чистого упрямства Верховский побрёл по наитию в ту сторону, в которую меньше всего хотелось топать. Куда посредь ночи попрётся голодная нежить? Чтобы прикинуть варианты, гением быть не надо. Даже если догадка и мимо, все мыслимые регламенты предписывают в первую голову озаботиться безопасностью ошивающихся поблизости гражданских. Остановившись, Верховский жестом подозвал крадущегося следом Лишая и шёпотом, почти не разжимая губ, спросил:

– Где живая?

Лесовик сделал страшные глаза, завертел башкой и, не говоря ни слова, ткнул корявым пальцем во тьму между деревьев. От одного лишь взгляда в ту сторону по коже пробежали мурашки. Будь неладен Боровков, спровадивший вчерашнего стажёра в здешние гиблые места! Тревоги по классу «опасная нежить» план командировки не предусматривал! Делать-то что теперь, кроме как идти через ночной лес незнамо куда, превозмогая навалившийся душной глыбой страх?

У палатки горел костерок. Маланина, как ни в чём не бывало, сидела у огня и что-то читала; на шум шагов она настороженно вскинула голову, но предусмотрительно ничего не сказала.

– Марина, вечер добрый, – неприветливо бросил Верховский, подходя поближе к костру.

– Саша, здравствуйте, – она мигом смекнула насчёт техники безопасности и, закрыв книжку, поднялась на ноги. – Что-то случилось?

Верховский, как мог, сжато изложил ей суть дела. Детали, связанные с поездкой верхом на лесовике, разумеется, опустил. И так выходило более чем сумбурно.

– Подозреваю высшую нежить, – прибавил он, тревожно хмурясь. – Судя по виду воздействия…

– Саша, если вы имеете в виду страх, то ошибаетесь, – негромко возразила научница. – Так действует близость… аномалии. Вы просто не привыкли.

Какой ещё аномалии… Впрочем, не признаваться же, что он понятия не имеет, о чём речь!

– Марина, у меня есть сигнал и есть регламент, я обязан его отработать, – заявил Верховский. – Давайте-ка в деревню вас провожу, пока не прояснится.

Она яростно замотала головой.

– Саша, у меня здесь оборудование и животные, я не могу…

Выругаться вслух не позволила только намертво вколоченная в голову техника безопасности. Не зная, чем ещё пронять упрямую научницу, Верховский сунул ей под нос удостоверение.

– Маланина, подчиняйтесь. Мне приказать?

Она побледнела, но наконец-то прекратила возражать и, пощёлкав пальцами, неуклюже, с третьей попытки потушила костёр. Где ей сидеть в лесу среди нежити, с таким-то уровнем владения даром? Зато по непролазной чаще она перемещалась весьма ловко – быстро и почти тихо, со знанием дела обходя пеньки и коряги. Должно быть, они двигались в верном направлении: животный страх понемногу отпускал. Лесовик благополучно куда-то запропастился; может, боялся, может, сообразил, что зря забил тревогу. Ну и леший с ним, всё равно безопаснее будет пересидеть неспокойную ночь в деревне…

Тишину прорезал протяжный вой. Так орут дупляники, если их как следует разозлить… или испугать. Марина обеспокоенно завертела головой в тщетных поисках источника звука. Верховский жестом велел ей не отвлекаться и двигаться дальше. Не очень далеко вопит-то. С такого расстояния любая серьёзная нежить почует тёплую человеческую кровь…

Где-то слева едва слышно зашуршали заросли. Верховский без церемоний схватил Марину за плечо и толкнул к себе за спину; её прерывистое дыхание показалось ему громче шквального ветра. Всё спокойно; вокруг ни движения – полный штиль, будто посреди морока. Но это не морок, иначе с каждым шагом мир вокруг непредсказуемо менялся бы, не стыкуясь с самим собой. Этого нет. Вообще ничего страшного нет. Только дупляник, зараза, никак не может заткнуться…

Марина испуганно ахнула. Верховский рывком обернулся; она указывала куда-то во тьму, почти туда, откуда они только что пришли. Спокойно… Непонятно, кто там; может, припозднившийся грибник или спешащая по своим делам шишига… Осторожный шаг вперёд – и с новой силой удушливой волной поднимается страх, безотчётный, сводящий с ума, самый презренный, какой только можно выдумать… Верховский вскинул дрожащие руки. Это всего лишь темнота и неизвестность, неизвестность и темнота… И то, и другое несложно развеять…

– Саша, осторожно!

Пламя ослепительно вспыхнуло в ладонях – чудовищный огненный шар вместо аккуратного язычка. Боль продрала по обеим рукам, от пальцев до локтей; ворвавшийся в лёгкие воздух обжигал и, кажется, вовсе не содержал кислорода. Что за чёрт?! Верховский не глядя стряхнул с ладоней вышедшую из-под контроля магию и тут же мысленно себя выругал. Подсохшая за дни сухой погоды трава охотно схватилась пламенем; листья на нижних ветвях съёживались от прикосновений шальных искр.

Марина тоненько вскрикнула за спиной. Это заставило его собраться. Магия подчинялась неохотно, отдавалась острой болью в обожжённых пальцах; тушить всегда труднее, чем поджигать… В пламени на миг померещились складывающиеся внутрь хлипкие стены торгового павильончика. Он никогда не видел этого воочию – только в кошмарных снах. О нет, он уже не тот идиот, способный ради пачки сигарет и десятка мятых купюр спустить на ни в чём не повинных минусов неукротимый огонь. Теперь он идиот, не умеющий совладать с собственным даром.

– Саша, там!..

Верховский стремительно развернулся. Они с тварью увидели друг друга одновременно. Нечто зубастое и безмозглое выскочило из-за кустов, ни капли не смущаясь полыхающего кругом пламени. Упырь! Вся техника работы с кровопийцами, как назло, мигом вылетела из головы; хватило ума только оттолкнуть подальше застывшую в ужасе Марину. Шустрая нежить тут же сменила траекторию, целя в более лёгкую добычу; пришлось снова отступать. На пути замаячили колючие заросли – через такие и с разбегу-то не продерёшься… Ловчая сеть никак не желала сплетаться, только зря жалила обожжённую кожу. Получилось отпихнуть раззявившего пасть упыря силовой волной, но тому хоть бы хны – отряхнулся и опять попёр, ещё злее, чем был. Голодный, дрянь такая, глаза белёсые и абсолютно безумные, позабыл про страх и лезет… Его тут вообще не должно быть, упыри в местных видах нежити не значатся! Явился чёрт знает откуда, шатун проклятый…

Жёлтые, как у завзятого курильщика, острые зубы щёлкнули совсем близко, в считанных сантиметрах от шеи. Этому красавцу до лампочки утончённые игрушки вроде ментальной магии: зачем выманивать неосторожное словечко и покушаться на жизненную силу, если можно без затей свернуть жертве шею и вдоволь напиться кровушки? Надо от него избавляться, и быстро, но на одну лишь мысль о том, чтобы попытаться зажечь огонь, ладони отзывались невыносимой болью. Можно попробовать спихнуть тварь в уже разгорающийся пожар… Да поди переупрямь голодную, нечеловечески сильную нежить! Верховский заслонился руками от распахнутой зловонной пасти и тут же взвыл: упырьи клыки вспороли воспалённую кожу. В глазах потемнело. Идиот, позволил себя ранить, потерял контроль над происходящим, что теперь…

– Слышь, Саня! Давай правее возьми!

Он послушался. Налетел плечом на древесный ствол, привалился к нему, царапая кожу шершавой корой. Сплошной мрак перед глазами слегка разошёлся; Верховский успел увидеть, как вылезший невесть откуда Щукин швырнул что-то маленькое и светлое под ноги упырю. Возмущённо загудела земля; из-под палой листвы рванулись вверх тонкие цепкие побеги. Желтоватые стебельки во мгновение ока стреножили кровососа, сплелись в плотную паутину, опутали яростно ревущую нежить не хуже ловчей сети. Верховский кое-как поднял левую руку; пальцы дрожали так, что он почти наверняка промахнулся бы, если бы цель не была обездвижена. От нахлынувшей боли показалось, что сознание вот-вот ускользнёт во мрак, полный пламени. Короткая огненная стрела сорвалась с пальцев и вонзилась нежити в брюхо. Плохо; лучше бы в грудь – так надёжнее…

– Ну давай теперь, туши, – ворчливо сказал дед, созерцая осыпающиеся пеплом стебельки. – Я ж колдун, не по моей части.

– Давайте я!

Марина выскочила вперёд и деловито вскинула руки. Вот и хорошо, вот и умница… Огонь, сердито шипя, припадал к земле, неохотно таял перед методично сплетающей чары провинциальной научницей. В выгоревшей траве, не тронутая пламенем, валялась деревянная поделка, похожая на щупальце – или, вернее, на скрученный побег. Ох и дед… Вроде пень пнём, а поди ж ты – увлекается боевой ботаникой…

– Тьфу ты, пропасть, покусал, что ли?.. Девка, подсоби, будь добра. Сам не дойдёт же.

– Дойду.

– Молчи ты… Саня…

Он понятия не имел, сколько провалялся в лихорадке. Иногда просыпался от боли, когда ему меняли повязку; Щукин руководил, Маланина исполняла. На раны смотреть было страшно: вдоль двух почерневших полос, оставленных упыриными клыками, всё распухло и загноилось. Марина упрямо мазала саднящую кожу какой-то пахучей буро-зелёной жижей, наверняка колдовского толка, а антисептиком ей служила пожертвованная дедом водка.

– К Тоньке сходи, – распоряжался дед со своей командной высоты – колченогого стула в углу комнаты. – Она по лекарствам-то мастерица, вашим, владимирским, не чета…

– А вы в город звонили?

– Звонил, чего. Пока приедут, десять раз помереть можно. Сама ж знаешь, края наши…

Время слиплось в один сплошной липкий зловонный ком. Было то больно, то тревожно, то никак – это когда удавалось урвать клочок сна без сновидений. Помереть всё-таки не дали; в какой-то очередной день Верховский проснулся сам, без стимула вроде едкой мази на подживающей коже. Валяться в постели было и скучно, и блаженно-приятно; досугу слегка мешал дед, то и дело заглядывавший проведать постояльца, да ещё Марина, неизменно являвшаяся со своей стоянки сменить повязку хворому надзорщику. Потом, видимо, истек срок командировки, потому что ожил мобильный, заброшенный за ненадобностью в тумбочку. Трубка долго орала на Верховского начальственным голосом; позвони Боровков днём раньше, был бы послан далеко и надолго, лишь бы прекратил выедать измученный лихорадкой мозг. Через часик, когда Марина вовсю мазала затянувшиеся раны адским снадобьем, телефон зазвонил опять. Верховский рявкнул было на трубку, но, услышав донёсшийся из динамика голос, едва не утратил дар речи.

– Саша, что случилось? Нужна помощь?

– Нет, – не без труда выдавил он в ответ. – Нет, всё в порядке. Рабочие моменты.

– Ты уверен? Я могла бы приехать…