Негасимое пламя

Верховский невольно улыбнулся. Она – и здесь? Немыслимо.

– Это лишнее. Я скоро вернусь в Москву. Я… успел кое-какие замеры сделать, всё передам…

Она молчала несколько мгновений. По её безмолвию нельзя ничего не понять; он много раз пытался, так ни разу и не угадал.

– Береги себя. Звони, если вдруг… Если я что-то могу для тебя сделать.

– Да, конечно, – солгал он. Нечего ей звонить. И так в Управе некуда деваться от косых взглядов…

Словоохотливая обычно Марина закончила с перевязкой и молча ушла. Верховский едва заметил. Лежащий рядом телефон беспокоил его едва ли не больше саднящей раны. Может, если бы руки так не болели, не выдержал бы – схватил бы и перезвонил по последнему входящему. И молчал бы в трубку, как идиот, потому что ему решительно нечего было сказать.

На следующий день возиться с повязками припёрся Щукин. Этот действовал негуманно: то и дело по небрежности задевал только-только зарубцевавшиеся раны, лечебную жижу набирал ваткой более чем щедро, так, что при соприкосновении субстанции с кожей глаза на лоб лезли от жгучей боли. Как закончил, приволок эмалированную кружку с чаем и миску бульона, но не ушёл – уселся за каким-то интересом на табуретку в углу.

– Живучий ты, – заметил дед, наблюдая, как гость не без труда орудует ложкой.

Верховский только сердито на него зыркнул. Вот уж спасибо на добром слове… Станет сил побольше – расспросить надо этого деятеля, за каким лешим его понесло ночью в чащу. Неужто под настроение гуляет тут, симпатическими артефактами разбрасывается? По категории-то положено, нет?

– Я так посмотрю, спектр у тебя тёплый, – ни с того ни с сего заявил дед. – Как в надзор-то занесло? Туда больше с холодным берут.

– Вы почём знаете? – огрызнулся Верховский.

Конечно, так он взял и рассказал деревенскому колдуну, как всеми правдами и неправдами изыскивал хоть какую-нибудь работу в Управе, вопреки клейму профана и оставшимся в прошлом мелким уголовным статьям. Ей-богу, глушить надоедливую нежить браконьерскими методами было бы куда более прибыльно, чем подвизаться вечным младшим специалистом в столичном надзоре! Но это означало бы вновь превратиться в никчёмного типа без принципов, мозгов и шансов на будущее; без права видеться с ней. Щукину абсолютно точно незачем это знать.

– Племянник у меня, – задумчиво проронил дед и пожевал губами, словно сомневаясь, продолжать ли фразу, – в безопасности у вас там служит. Боец. Вроде ничего, не жалуется…

Верховский порылся в словарном запасе в поисках чего-нибудь достаточно вежливого.

– Рад за него.

Дед посидел немного в раздумьях, созерцая ползущую по колену муху. Потом молниеносным движением её прихлопнул.

– Хошь, словечко замолвлю? Парень ты шустрый, там такие нужны.

Чтобы не фыркнуть в ложку с супом, ушло всё самообладание. Верховский осторожно отставил тарелку. Разговор совершенно отбил остатки аппетита.

– Меня в безопасность не возьмут, – угрюмо сказал он, глядя в сторону. – У меня… всякого в досье хватает.

Щукин захихикал, хитро улыбаясь.

– А ты думаешь, там все без греха, что ли? Всяких берут, лишь бы человек был полезный.

– Да вы-то откуда знаете? – вскинулся Верховский. Каждая чёртова бумажная крыса в Управе считала нужным сунуть нос в его документы. Каждая после их изучения смотрела, как на кучку дерьма, и слова цедила через губу. И это в занюханном надзоре!

– Уж знаю, – дед усмехнулся краем рта. – Сам в безопасности служил. Не в той только, что по вашему ведомству.

Приехали. Вот тебе и деревенский колдун… Щукин, довольный произведённым эффектом, тихонько посмеивался. Верховский запоздало сообразил, что вид имеет донельзя глупый, и разозлился на себя. Сколько можно трястись перед людьми в погонах!

– Лучшим сотрудником, небось, были, – нагло буркнул он. – Снадобья там всякие, амулетики…

Дед ему это спустил.

– Э, Саня, иные методики-то получше любого колдовства работают. Ну, а ты подумай, покуда отлёживаешься, – он, кряхтя, поднялся с табуретки, неуклюже шаркнул ногой в стоптанном ботинке; в этом движении теперь явственно чудилась тщательно выверенная наигранность. – Номерок-то я тебе оставлю. Если вдруг надумаешь – позвони. Витя его зовут, Витя Щукин…

Верховский мысленно послал его к лешему.