Жизнь и приключения Максима Горького по его рассказам

Борьба за книгу

Однажды, сбегая по черной лестнице, Алеша услышал детский плач. Маленькая девочка стояла на лестнице и плакала, не зная дороги. Он узнал в ней дочь одной дамы, живущей этажом ниже. Кухарка ушла, оставив открытой дверь, и девочка, выйдя на незнакомую лестницу, заблудилась. Алеша отвел ребенка домой.

Мать девочки, красивая, высокая дама, увидев ее с Алешей, удивилась, но, узнав, в чем дело, посмотрела на него пристально, прищурив глаза.

— Ну, спасибо! — сказала она густым приятным голосом. — Что тебе подарить?

Алеша сказал, что ему ничего не надо дарить, а не даст ли она какую-нибудь книжку почитать.

Дама усмехнулась и дала ему со стола одну из книжек.

— А руки ты плохо моешь… — сказала она, поморщившись.

«Ну, этого она могла бы и не говорить, — думал Алеша, уходя. — Если бы она чистила медь, мыла полы и стирала пеленки, и у нее руки были бы не лучше моих».

Он спрятал книгу на чердаке, а в субботу, развешивая белье, вспомнил о ней, достал и прочитал начальную строку:

«Дома́ — как люди: каждый имеет свою физиономию».

Это удивило Алешу своей правдой — он стал читать дальше, стоя у слухового окна, и читал, пока не озяб, а вечером, когда хозяева ушли ко всенощной, снес книгу в кухню и зачитался, забыв все на свете.

Когда же он наконец услыхал звонок колокольчика на парадном крыльце, то не сразу понял, кто это звонит и зачем.

Из комнаты выскочила нянька.

— Оглох? Звонят!

Алеша заметался по кухне, ища, куда спрятать книгу, наконец сунул ее в подпечек и бросился отпирать двери.

— Дрых? — сурово спросил хозяин; жена его, тяжело поднимаясь по лестнице, жаловалась, что мальчишка ее простудил, а старуха уже от самых дверей снизу ругаться начала.

В кухне она сразу увидала зажженную свечу и закричала:

— Вот, глядите, всю свечу сжег и дом сожгет.

Все трое принялись допрашивать его, что он делал. Алеша молчал, точно свалившись откуда-то с высоты, весь разбитый, в страхе, что старуха найдет книгу.

Ужиная, хозяева продолжали пилить его, но Алеша знал, что теперь они делают это уже по привычке и от скуки. И ему было странно видеть, какие они пустые и смешные по сравнению с теми сильными и интересными людьми, о которых он только что читал в книге.

Наконец хозяева кончили есть, отяжелели и устало разошлись спать. Старуха последней покряхтела, забралась на печь и примолкла.

Тогда Алеша тихо встал, вынул книгу из подпечка и подошел к окну. Ночь была светлая, луна смотрела прямо в окно, но, сколько ни всматривался Алеша, мелкий шрифт не давался зрению. А читать хотелось мучительно — что делать?

Подумав немного, он достал с полки медную кастрюлю, отразил ею свет луны на книгу, но стало еще хуже, темнее.

Тогда Алеша забрался на лавку, в угол, к образам и начал читать стоя, при свете лампадки. Потом, утомленный, заснул, опустясь на лавку.

Проснулся он от крика и толчков старухи. Держа книгу в руках, она больно стучала ею по плечам Алеши, красная со зла, яростно вскидывая рыжей головой, босая, в одной рубахе.

«Пропала книга, изорвут», тоскливо думал Алеша.

Утром все собрались, ощупывали и оглядывали книгу. Хозяин подозрительно нюхал страницы и говорил:

— Духами пахнет, ей-богу…

И строго допрашивали Алешу, где он взял книгу.

Он нашелся и сказал, что книга принадлежит священнику.

Все еще раз осмотрели ее, удивляясь и негодуя, что священник читает романы, но все-таки это успокоило их, и — книга была спасена! Зато теперь приходилось беречься.

Во дворе жил солдат Сидоров, денщик, тощий и костлявый, всегда печальный и говоривший тихим голосом. Алеша был с ним в приятельских отношениях.

Он отнес книгу Сидорову, рассказал ему, в чем дело. Солдат взял книгу, молча открыл маленький сундучок, вынул чистое полотенце и, завернув в него роман, спрятал в сундук, сказав Алеше:

— Не слушайся их, — приходи ко мне и читай, я никому не скажу. А если придешь, нет меня, — ключ висит за образом, отопри сундук и читай…

Но старуха, подозревая что-то, стала зорко следить, чтобы Алеша не бегал к денщику. А Алеша побаивался, чтобы у солдата не пропала книга или чтобы он как-нибудь ее не испортил.

В конце концов пришлось снести ее квартирантке и постараться не думать о таких хороших и дорогих книгах.

Он стал брать маленькие разноцветные книжки в лавке, где по утрам покупал хлеб к чаю… За прочтение каждой книжки нужно было платить копейку.

Он читал в сарае, уходя колоть дрова, или на чердаке, что было одинаково неудобно, холодно. Иногда книга очень сильно тянула к себе, он вставал ночью, зажигал свечу, но старая хозяйка, заметив, что свечи по ночам умаляются, стала измерять их лучиной и мерку куда-то прятала. Если утром в свече недоставало высоты, или если Алеша не обламывал лучину, найдя ее где-нибудь, то в кухне поднимался яростный крик.

Алеша всячески ухитрялся читать, а старуха выслеживала его и, когда это ей удавалось, уничтожала книги.