Служанка из чайной лавки.

Глава 36. Шахматы и пещерные змеи

Я обессиленно села на кровать. Все, приехали! Надо срочно что-то делать, думала я. Мое сердце колотилось от волнения, а ведь так и заболеть недолго. Это в семнадцать-то лет! С этими дворцовыми интригами не удивительно, что люди у власти во все времена гибли пачками. Кто-то из-за переживаний, кто-то из-за чужих интриг, а кто-то из-за своих непомерных амбиций. Еще несколько часов я просидела в раздумьях. Этот детектив грозился превратиться в драму. Почему мне сразу Его Величество не приказали отравить, что это за игры?

Это шахматы, подсказал мозг. В данном мире император, как король на шахматном поле – его убить невозможно, только обезоружить и обездвижить. Фигурально выражаясь, лишить императора генерала, это как лишиться ферзя. А потом поставить шах, то есть иметь полную власть, ведь Его Величество зависит от своего окружения. Убийство императора повлечет ненужные народные волнения и передел власти, а так все пройдет мирно.

Уже наступила ночь, в коридорах стало тихо и служанка уже хотела готовить ко сну мою постель. Я встала и еще раз подошла к шкатулке проверить яд. У меня в покоях был секретный шкаф типа сейфа, вот там я и держала письма, шкатулки и яды. Естественно, Шан было строго настрого запрещено приближаться к нему. Взглянув на бумажные конверты с дурманящим порошком и на последний с ядом для генерала, я шумно выдохнула. Увы, без компьютерного оборудования, без специальных реагентов и моих справочных таблиц невозможно выяснить, что это за вещество и самое главное, какой именно эффект от него ждать. Понятно, что это яд. Притом, сложный, я с таким не встречалась. Наверняка, он изготовлен из каких-то редких ингредиентов. Значит, надо идти к специалисту.

Аккуратно завернув несколько образцов яда, включая последний, я стала собираться. Накинула плотный плащ с капюшоном, оставила служанке указания никого не впускать. Конечно, Шан была против. Я вспомнила, как она сама когда-то также под покровом ночи буквально вытолкнула меня из ворот родительского поместья в объятья моего несостоявшегося жениха. А ведь с тех пор даже года не прошло!

Проходя темными коридорами, я старалась держаться тени и не попадаться на освещенные лунным светом участки. Здесь окна были закрыты, но даже сквозь бумажные ставни мой силуэт было бы не сложно заметить. Я искренне думала, что удастся пробраться к Его Величеству незамеченной, но я ошиблась. Когда я увидела чужую тень, взметнувшуюся за моей спиной, обернулась. Сильные руки сжали мое плечо и приставили к горлу нож. Все мои две жизни промелькнули у меня перед глазами. Я вполне могла тут умереть, но вовремя слетел мой капюшон.

- Ты? – выдохнул знакомый голос, и нож тут же исчез, - Лан! Я чуть не убил тебя!

- Ян Шэнь? – удивленно пробормотала я и поняла, что аромат лаванды не ощущаю...

- Куда моя жена ночью собралась? – обеспокоенно спросил мужчина.

- Еще не жена, - я не могла не отметить эту неточность, - Проводи меня к Его Величеству. И почему от тебя то пахнет лавандой, то нет?

- Когда я хочу скрыть свою личность, надеваю это, - он показал мне какой-то кулон на шее, - Только надо менять камень почаще.

Естественно, в темноте мне было его не разглядеть. Но я потрогала и поняла, что это какой-то пористый минерал, наверное, вулканического происхождения.

- Я не знаю, что это, но он впитывает любые запахи, жидкости и делает из человека почти невидимку. Даже хищные животные не сразу могут почувствовать приближение человека с таким камнем в руке или где-то среди украшений, - он привлек меня к себе и чмокнул в губы.

- Ясно, это что-то наподобие цеолита, - поняла я и тут же хмыкнула, у нас его используют в более приземленных целях.

- Зачем тебе к императору?

- Это срочно! – ответила я.

- Он спит уже, наверное. Жаль, что я на дежурстве, иначе бы отнес тебя в свою постель, - Ян прошептал эти слова, обхватывая губами мочку моего уха и намереваясь продолжить поцелуи.

- Значит, надо разбудить! Меня просят тебя отравить, представляешь! – возмущенно зашипела я.

- Понял, тогда пойдем, - он отстранился, обхватил мою ладонь и повел какими-то другими путями.

Мы тихонько продвигались дальше, в сторону императорских покоев. Периодически, силуэты в плащах преграждали нам дорогу, генерал делал знак рукой и тени расступались. Я поняла, что эта часть дворца буквально наводнена охраной.

- Кстати, почему, когда ты пробираешься в мою комнату, не надеваешь этот кулон? Шан постоянно чувствует запах лаванды и спрашивает о нем.

- Лан, я могу заходить к тебе в любой момент, беспрепятственно. И твоя служанка мне не преграда, - хмыкнул Ян.

- А в чем дело? Это ты так развлекаешься что-ли? Через окно залезать интереснее, чем через дверь? – не поняла я, но тихий смех мужчины стал для меня подтверждением. Вот и пойми его.

Да, Его Величество спал. Как и западный врач. Бао Тан открыл нам двери и пошел будить остальных. А я поняла, что даже не спросила имя этого европейца.

Блондин вышел, потягиваясь и поправляя в спешке накинутый халат. Увидев меня, поклонился:

-Ваше Высочество? И … ?

- Это генерал Ян Шэнь! – представила я своего будущего мужа, - А вас как по имени?

- Стефан Арвелл, - он почтительно наклонился, как в исторических фильмах, я даже улыбнулась. И вдруг непроизвольно сделала реверанс:

- Очень приятно!

Глаза моего нового знакомого расширились в удивлении!

- Вы были в Европе?

- Нет, просто Ее Высочество очень много всего знает, да? – генерал бросил на меня сердитый взгляд, как бы намекая, что не стоит всем рассказывать о моем иномирном происхождении. И то верно. Что-то я отвлеклась, у меня тут серьезные проблемы, между прочим.

Коротко рассказав о новом письме, я выложила образец яда и попросила Стефана разобраться. Он очень заинтересовался и принялся за работу.

В итоге почти до утра мы просидели, разбираясь с ядом. Остальные в другой комнате обсуждали свои вопросы. И лишь иногда я замечала, что белые волосы генерала мелькали в дверном проеме. Кажется, Ян внимательно следил, чтобы я больше не позволяла себе вольностей в общении с врачом. А мне он был интересен не как мужчина, а как профессионал своего дела, как коллега и умный собеседник! Его знания поражали! Европеец показал мне свои способы определения свойств ядов, рассказал, как по запаху определить природу веществ и еще многое такое, о чем нам не говорили в университете. И с чем я не сталкивалась в своей прежней жизни.

- Это яд редкого вида пещерных змей, - вынес свой вердикт Стефан. – Он отложенного действия.

Мы уже вышли к остальным, тщательно убрав яд во избежание случайного отравления.

- То есть? – не понял император.

- После его употребления человек умрет через десять дней, - пояснил врач.

- А что у нас будет через десять дней? – уточнил Бао Тан.

- Мы ожидаем с визитом Уйгурского Князя, – растерянно ответил Его Величество.

- Значит, все произойдет в день его приезда, - сделал вывод генерал.

Все вдруг задумались. Это значит, что совсем скоро все и случится. Ожидание очень мучительно, никто из нас не знает, чем все закончится.

- А почему генералу нельзя раньше умирать? – спросил Бао Тан.

- Возможно, они хотят как-то использовать его смерть. Именно в день встречи с высокими гостями, - проговорил император.

- И все-таки, а вдруг бы я не завтра подложила яд, а позже? Что тогда? – я хотела разобраться.

- Генерал бы просто сильно ослаб, но все равно через десять дней умер, - пояснил врач.

- Выходит, мне надо постепенно изображать слабость и перед днем приезда Князя сделать вид, что я болен? – Ян Шэнь готовился играть свою роль перед заговорщиками.

- Именно! – обрадовался Стефан, - Вы все правильно поняли!

- Но откуда ты знаешь такие подробности об этом яде? – удивилась я.

- Простите, но это яд по моим рецептам, - грустно ответил Стефан, - У ваших врагов остались все мои записи с рецептами и образцами.

На том мы и остановились. Уже под утро я тихонько пробралась в свою комнату. Шан не спала, ожидая меня в беспокойстве.

На завтрак мы пригласили с официальным визитом моего будущего мужа. Ян Шэнь шел ко мне, специально останавливаясь около знакомых и громко рассказывая, куда он идет. Надо показать врагам, что я готова сегодня выполнить указания из письма. А генералу придется изображать из себя реально отравленного.

В этот же день на обед ко мне заглянула супруга Верховного Жреца. Среди жен министров она отличалась скромностью нарядов и меньшим количеством украшений в волосах. Мода модой, а комфорт лучше, подумала я и с удовольствием усадила ее за один столик с собой.

Женщина в возрасте предложила в подарок браслет из белого нефрита. Конечно, у меня была масса гораздо более дорогих украшений, но я не хотела обижать ее и приняла дар. Шан принесла нам рис с разными гарнирами, но аппетита ни у кого не было.

Понимая, что она пришла не просто так, я стала задавать уточняющие вопросы:

- Что вас тревожит?

- Я прошу вас быть разумной и не вмешиваться в дела управления Военной Академией. Это дела мужчин, - сказала она и внимательно посмотрела, ожидая мою реакцию.

В отличие от супруги министра чинов, она не лебезила и не прикрывалась улыбками.

Наверное, она и ее муж тоже поняли, что я творю что-то странное и боялись проблем. Конечно, она тщательно следила за словами и говорила очень вежливо. Ни одна из жен министра не может указывать принцессе, за это и казнить могут. Я понимала ее волнения, но рассказать о заговоре не могла.

- Вам не о чем беспокоиться! – сказала я.

- Ваше Высочество, мой супруг разочарован. Вы показались ему …. Другой, - аккуратно подбирая слова, сказала женщина.

- Хотите, я сама поговорю с Верховным Жрецом? – предложила я, но она отказалась.

- Простите моего мужа, он уже старый и может случайно обидеть вас своей прямолинейностью, - грустно проговорила она, а я поняла, что надо что-то срочно делать. Пообещав, что подумаю над ее словами, я проводила ее. А сама как можно скорее связалась с Его Величеством, и он обещал все устроить.

А вечером, в одной из шкатулок мне пришло письмо с просьбой предложить Его Величеству невесту. Я не знала эту девушку, и ее имя мне ни о чем не говорило. Наверняка, доверенное лицо заговорщиков. Я, конечно, хотела бы скорее женить императора и сама выйти замуж за моего генерала, но идти на поводу у злодеев не собиралась. Пришлось идти и рассказывать об этом Максу. Придется опять изображать слабоумие.

Его Величество поморщился, но согласился. Кстати, министр чинов уже предлагал ему взять в жены именно эту девушку. Что это значит? Что все больше доказательств против министра.

На следующее утро император громко объявил о том, что решил прислушаться к мнению сестры и министра чинов. Указанную девушку пригласили во дворец на «смотрины».

- Ваше Величество! Есть много других достойных дочерей благородных семейств! – твердили чиновники, подергивая жидкие бороды.

Сторонники министра чинов ожидаемо поддерживали решение императора.

- Это не дворец, а какой-то балаган! – в сердцах высказал Верховный Жрец, но на него махнули рукой. Где-то в толпе чиновников послышалось «безумец», «дурак» и «надо от него избавится». Впрочем, были и те, кто тоже считал происходящее театром абсурда.