Избранные эпизоды конца света

2. НОЧНЫЕ ПОЛЗУНЫ

Монклер, Нью-Джерси

- Ты с ума сошел?

Стивен Григлак посмотрел на свою жену Эйлин и покачал головой.

- Нет. А что?

- Ты видел, что творится снаружи?

- Ага, – oн пожал плечами. – Идет дождь. Ну и что?

Эйлин уставилась на него, и щеки Стивена покраснели. На заднем плане Брюс Спрингстин пел о женщине из Калвертона, которая бросила своего ребенка в реку и позволила течению унести его. Капли дождя снаружи били в окна, как пули.

- Ты слышал, что говорили в новостях, – Эйлин вздохнула. – О тех беднягах.

Стивен действительно слышал об этом. Ведущие новостей только об этом и тараторили. Вчера во всем мире начался дождь. Хуже того, на нескольких континентах прошла серия суперштормов. Флорида и все побережье Мексиканского залива были мгновенно стерты с лица земли, когда на них обрушились десятиэтажные волны, выброшенные на берег мощным цунами и ветром со скоростью более двухсот миль в час[1]. Гранд-Айл, Новый Орлеан, Апалачикола и Пенсакола были затоплены в мгновение ока вместе с двумя миллионами живущих там людей, у которых не было возможности эвакуироваться. Межштатная автомагистраль 65, которая находилась недалеко от побережья Алабамы, во время этого была в пробке, и все эти люди погибли под бурлящей водой, застряв в своих машинах.

- Это было на юге, - сказал Стивен. – А мы в Нью-Джерси.

- Но дождь идет и у нас, - возразила Эйлин. – Повсюду идет дождь. Как и то, что говорил Эл Гор.

- Эл Гор – идиот.

Хотя Стивен верил в глобальное потепление (казалось очевидным, что при его жизни зимы стали теплее), он не верил, что оно было вызвано искусственно.

Спрингстин уступил место "Временам года" Вивальди. Снаружи прогремел раскат грома. Стивен задумался, какое сейчас время года.

- Послушай, - сказал он, - я знаю, что ты беспокоишься, но все будет хорошо. Это странное погодное явление. Завтра утром дождь прекратится, снова выглянет солнце, и мы будем в порядке. А пока мне нужно наловить червей.

Стивен запланировал поездку на выходные на рыбалку в национальную зону отдыха Делавэр-Уотер-Гэп. Ему нравилось рыбачить именно там; в этом районе было семьдесят тысяч акров хребтов, лесов и озер по обе стороны реки Делавэр в Нью-Джерси и Пенсильвании. На протяжении почти сорока миль река проходила между невысокими лесистыми горами, где едва было видно хоть один дом, прежде чем устремиться к морю. Стивен любил походы и кемпинги, умел ловить рыбу нахлыстом и выслеживать животных. Он с нетерпением ждал этой поездки несколько недель.

Все, что ему было нужно, это наживка.

- Ты все еще думаешь поехать на рыбалку в эти выходные?

- Почему нет? – Стивен улыбнулся. – Если повезет, дождь оставит всех дома, а я буду один на реке.

Снова прогремел гром. Лампы замигали, но электричество не вырубилось.

- Я бы очень хотела, чтобы ты этого не делал. Я не думаю, что это хорошая идея.

Стивен вздохнул.

- Эйлин, я люблю тебя. Мы оба знаем, каким я был до встречи с тобой. Все эти прошедшие годы. Мы поженились. С тех пор жизнь наладилась. Но мне за пятьдесят, и я хочу делать то, что хочу. А сейчас я хочу наловить червей, чтобы у меня была приманка на эти выходные.

Она выглянула в окно. Сверкнула молния.

- Ты собираешься выйти в грозу?

Стивен усмехнулся.

- Ага.

Покачав головой, Эйлин пересекла зал и поцеловала его в щеку.

- Я иду спать, - сказала она. – Тебе лучше обсохнуть, прежде чем заняться этим со мной.

- Я просохну как следует.

- И вымой руки. Я не хочу, чтобы простыни провоняли червями.

Когда она ушла, Стивен достал из ящика стола фонарик и нашел пустую баночку из-под маргарина. Он надел плащ, сапоги и шляпу и вышел в бурю. По лицу и рукам хлыстал холодный дождь, а наверху выл ветер.

Стивен работал старшим техником в университете восточного побережья. Он проверял почву на плодородность в их лаборатории, выполняя различные химические и физические анализы. Поэтому он знал, чего ожидать на заднем дворе. Несмотря на его заверения Эйлин, он волновался. Они жили на углу напротив небольшого парка, а их ближайшие соседи были в десяти футах от них. Стивен боялся, что двор его соседа затопит. Во время дождя там скапливалась вода, что указывало на слой глины, образовавшийся в результате стока отступающих ледников в конце последнего ледникового периода. Их район находился на склоне холма, где когда-то был канал, по которому стекала талая вода. Он был обеспокоен тем, что, если дождь не прекратится в ближайшее время, гидростатическое давление заставит воду подниматься через пол его подвала. Она уже просачивалась сквозь стены, хотя он еще не сказал об этом Эйлин.

Затем он включил фонарик и забыл о своих страхах.

У них был небольшой задний двор. Под массивным вязом была ванночка для птиц, а между домом и забором под конским каштаном была большая компостная куча.

Все это – трава, компостная куча и даже поилка для птиц было покрыто тысячами извивающихся дождевых червей. Их красновато-коричневые тела извивались друг на друге.

Стивен уронил баночку из-под маргарина.

- Ебена мать!

Он никогда раньше не видел столько червяков. Во дворе было столько наживки, что хватило бы на целую рыболовную флотилию. Как и погода, это было ненормально. Что могло вывести их всех на поверхность? Действительно ли в земле было так много воды, или что-то другое заставило их подняться наверх? Возможно, хищник или химический дисбаланс в почве?

Какова бы ни была причина, это не имело значения. Смеясь, Стивен поднял упавший контейнер и споткнулся о траву. Он сделал два шага и почувствовал, как под его ногами хлюпают черви. Вздрогнув, он опустился на колени и начал сгребать их. Фонарик выскользнул из его рук и с тихим стуком приземлился на червей. Стивен не потрудился поднять его. Ему не нужен был фонарик. Все, что ему нужно было сделать, это протянуть руку и схватить горсть червей. Черви извивались между его сжатыми пальцами, и его руки стали мокрыми и скользкими.

- Я великий охотник на червей.

Над головой сверкнула молния, осветив двор зловещим голубым светом.

Из-под земли вылезли новые ползуны. Контейнер наполнился после пары горстей. Стивен схватил пластиковое ведро и начал бросать их в него. Он расчистил небольшие пространства во дворе, обнажив мокрую траву и грязь, но они тут же наполнились новыми червями.

Затем сквозь ливень он услышал странный звук, похожий на отрыжку. Он огляделся, но двор был пуст.

- Эй?

Шум повторился возле компостной кучи. Стивен схватил фонарик и встал. Его колени подкосились. Он направил луч в направлении звука и увидел неожиданное движение.

Что-то рыло себе ход под землей, поднимая в воздух верхний слой почвы и кучки дождевых червей, прокладывая под ними туннели. Это напомнило Стивену старые мультфильмы про Багза Банни, когда Багз и Даффи путешествовали под землей в поисках Писмо-Бич. Когда оно приблизилось к нему, Стивен чуть не рассмеялся.

Но то, что взорвалось из-под земли в нескольких футах от него, не было мультяшным. Это был гигантский ночной ползун, легко достигавший четырех футов в диаметре[2]. Его длину было сложно определить – большая часть его все еще находилась под землей.

Рот существа открылся.

Стивен закричал и отшатнулся назад, опрокинув контейнеры. Собранные им червяки расползлись.

Затем гигантский червь рванулся вперед, и охотник стал добычей.