Избранные эпизоды конца света

7. СПАСАЮЩИЕСЯ НА ХОЛМАХ (Часть 1)

Миннесота – где-то между водопадами Тиф-Ривер и Сильвер-Бей

Пол Гоблерш и Эйч Майкл Каспер направились в горы. Их продвижение было утомительным. Они несли большой груз, и их ноги засасывала мокрая земля. Пол был вооружен винтовкой .30 калибра, которую он украл в магазине спортивных товаров. Эйч привязал к бедру девятидюймовый нож и нес свой верный Ругер 10/22. У обоих были рюкзаки с водой в бутылках, консервами, боеприпасами, зажигалками и другими предметами первой необходимости. В рюкзаке Эйча также были фильтр для воды, наборы для гидратации, батарейки, комбинированный термометр-компас, пила Sven и фонарик.

- Гребаная земля похожа на зыбучие пески, - сказал Эйч. – Не могу найти опору.

- Ты несешь слишком тяжелый рюкзак, – к большому огорчению Пола, его друг упаковал кучу бесполезных вещей. – Я не знаю, зачем тебе понадобилось тащить все это дерьмо.

- Что, например?

- Лак для волос, - ответил Пол. – Ручки. Увеличительное стекло. Что мы будем с ними делать?

Эйч ухмыльнулся.

- Мы сможем сделать оружие.

- Оружие? Что мы будем делать с бутылкой лака для волос?

- Превратим его в паяльную лампу.

- А ручки?

- Не знаю, Пол. Просто иди дальше.

Они шли молча, поднимаясь все выше. Единственными звуками были тяжелое дыхание Пола и непрерывная дробь дождя.

- Тебе нужен перерыв? – спросил Эйч спустя милю.

- Конечно.

Они встали под деревьями, а не уселись в грязи. Ветки над головой плохо защищали от дождя. Деревья опасно склонялись набок, их корни медленно теряли хватку во влажной почве.

Пол отдыхал, пока Эйч рылся в своем рюкзаке. Он вытащил энергетический батончик и протянул его Полу.

- Съешь это, - сказал Эйч. – И почувствуешь себя лучше.

Эйч был в хорошей форме. Он тягал железо, бегал трусцой и регулярно практиковал цигун и ба-дван-джин. Но программа упражнений Пола не была такой изнурительной. До дождей он был не в самой лучшей форме и немного полноват. Теперь, когда еды стало не хватать, лишний вес больше не был проблемой. Но его ноги были выносливы, и это было важно, когда они начали путешествие в горы.

Пол смотрел на долину внизу.

- Вода становится выше. Я не могу поверить...

- Как быстро все затопило?

У Эйча была дурная привычка заканчивать предложения других людей. Пол хотел было сказать ему, чтобы он перестал, но решил, что не стоит беспокоиться об этом.

- Да, - сказал он. – Это я и собирался сказать.

- Это Миннесота. Здесь куда ни глянь – везде озера.

- Только не в Тиф-Ривер-Фолс, - сказал Пол. – Я должен был остаться там.

- У вас там две реки – река Тиф и река Ред-Лейк. Обе вышли из берегов, когда ты ушел.

- Что ж, тогда мне жаль, что я не остался в Аризоне.

Пол переехал из Аризоны за год до этого, спасаясь от жары и перенаселенности.

- Пол, я, черт возьми, гарантирую тебе, что Аризона уже под водой. Что мы должны сделать, так это вернуться ко мне.

- А как же иначе?

- Сильвер-Бей находится примерно в восьмистах футах над уровнем моря. Мой дом в пяти милях от берега и на тысячу футов выше – окруженный холмами. Моя территория затопится только в том случае, если Верхнее озеро наполнится водой и поднимется выше, чем на тысячу футов.

- Твоя территория станет дном нового озера.

- Ага. Но этого не произойдет.

Пол взглянул на темное небо.

- Я бы не был так уверен.

- Неважно, – Эйч пожал плечами. – Чертовы дороги затоплены здесь и там. Мы не смогли бы вернуться в Сильвер-Бей, даже если бы захотели. Нет, если только не найдем лодку. Нам лучше остаться здесь. По крайней мере, мы в безопасности.

Вместо ответа Пол повернул голову и прислушался.

- Ты это слышал?

Эйч нахмурился.

- Что?

- Я не знаю. Это прозвучало как... пердеж.

- Это был не я. Но я что-то чувствую. Что-то типа вони дохлой рыбы или хлора.

Пол кивнул.

- Я тоже. Что это может быть?

- Я не знаю. Может, химические вещества или что-то в этом роде. Ты видел все это дерьмо в воде еще в городе. Это гребаная биологическая опасность.

Пол доел свой энергетический батончик и бросил пустую обертку на мокрую землю. Нахмурившись, Эйч поднял ее.

- Нельзя мусорить. Это плохо влияет на экологию.

Пол сделал широкий, размашистый жест.

- Оглянись вокруг, мужик. Я думаю, что мусор – это наименьшая из наших забот.

- Ладно, проехали. Продолжаем путь.

Они снова двинулись в путь, взбираясь все выше в холмы. Странный запах, казалось, преследовал их. Через несколько минут они снова услышали звук – пронзительный отрывистый порыв воздуха. Описание Пола было уместным. Это звучало как пердеж.

Они обвиняли в этом друг друга и смеялись. Им было весело. Хотя ни один из них не говорил об этом, оба потеряли все: свои семьи, дома, книжные коллекции. После всего, через что они прошли за последние недели, их смех казался здоровым. Это заставило их снова почувствовать себя полунормальными.

Но им также стало грустно. Пол сморгнул слезы, притворившись, что это капли дождя, чтобы Эйч не дразнил его из-за этого. Но потом он заметил, что Эйч тоже плачет. Он быстро отвел взгляд и вздрогнул. Было холодно. Пол попытался вспомнить, когда в последний раз видел солнце.

- Все будет в порядке, Пол, – голос Эйча был хриплым. – Правда ведь?

- Все будет хорошо, – Пол улыбнулся. – Нам просто нужно подняться выше. Куда-то, где будет...

- Сухо?

- Ага. Сухо.

Пол думал об их предыдущем разговоре, пока они шли дальше. Слова Эйча эхом отозвались в его голове.

Нам лучше остаться здесь. По крайней мере, мы в безопасности.

Специфичная вонь становилась все сильнее, почти невыносимой.

Пол вздрогнул.

- Боже, как воняет.

- Господи... - Эйч принюхался. – Что это за хрень?

Прежде чем Пол успел ответить, прямо позади них что-то пукнуло. Они переглянулись. Потом медленно обернулись.

Примерно в десяти ярдах дальше по склону висел семифутовый гигантский червь, извивающийся взад-вперед в грязи. Резиновая плоть существа была серовато-белой. Из его пор сочилась слизь. У него не было ни глаз, ни органов чувств, по крайней мере, таких, которые можно было разглядеть.

Пол закашлялся. Его конечности онемели. В ушах зазвенело.

- Иисус Христос, - вскрикнул Эйч. – Что это, черт возьми, за тварь?

Червь поднял голову. Плоть вокруг кончика разошлась, обнажив зияющий беззубый рот, и из него вырвался пукающий звук. Затем червь скользнул вперед. Он оказался быстрее, чем они думали. Пол и Эйч отползли назад, возясь со своими винтовками.

- Стреляй в этого ублюдка, - закричал Эйч.

- Ты стреляй в этого ублюдка, - крикнул Пол.

Оба подняли винтовки и одновременно открыли огонь. Каждый из них всадил в дрожащее существо по несколько пуль, но оно не замедлилось. Из дюжины пулевых отверстий хлынула коричневая жижа. Мужчины продолжали стрелять, отступая. Пол разрядил винтовку. Через секунду щелкнула винтовка Эйча. Червь продолжал ползти.

- Я пуст, - воскликнул Эйч.

- Я тоже, - крикнул Пол. – Бежим!

Они побежали. Пол помчался в гору, стараясь не скользить по вязкой земле. Он остановился, когда позади него закричал Эйч. Пол обернулся и увидел, что Эйч поскользнулся в грязи и растянулся на животе. Его винтовка отлетела в сторону. Эйч нащупал свой нож, но не смог вытащить его из ножен.

Червь рванулся вперед и вцепился пастью в ногу Эйча. С громким всасывающим звуком его ботинок исчез в массивной глотке, а за ним и икра. Мышцы червя напряглись, когда он проглотил его ногу. Это напомнило Полу змею, пожирающую мышь.

Эйч закричал, потянувшись к нему.

Вместо того чтобы схватить друга за руку, Пол шагнул вперед и провернул винтовку в руках. Держа ее за ствол, он ударил червя прикладом. По его рукам пробежала вибрация. Червь отказывался отпускать Эйча. Пол снова взялся за приклад винтовки и ткнул стволом вниз, вонзив штык монстру в голову. Сталь легко разорвала плоть, но затем винтовка ударила по слою мышц или кости – Пол не знал, что именно это было. Крякнув, он толкнул сильнее. Из раны хлынула коричневая кровь. Червь вздрогнул и замер.

Эйч выдернул свою покрытую слизью ногу изо рта.

- Господи, - пробормотал он. – Он пытался меня съесть!

Задыхаясь, Пол перезарядился.

- Спасибо, что спас мою задницу, - сказал Эйч. – Я у тебя в долгу.

Пол посмотрел мимо него. У подножия холма из-за деревьев вырвалась еще дюжина червей и поползла к ним.

- Не спеши благодарить, - сказал Пол.

Гром заглушил их крики. Дождь пошел сильнее.