Завораш

***

Если бы война между Аскерроном и Заворашем имела вкус, то наверняка это был бы кислый привкус болотной воды Тантарона. Земля здесь пахла солью, ветер — ржавчиной. Последняя въелась в окружающее настолько, что всё вокруг стало выглядеть так, словно было измазано засохшей и потемневшей от времени кровью. Даже закат время от времени окрашивался медным, как будто с неба готов был пролиться кровавый дождь. Ржавая вода Тантарона при этом становилась алой словно чистейшее вино. Там, внизу, под слоем ила все ещё лежали старые механизмы и ржавый металл, напоминающие о секретах прошлого больше, чем что-либо другое.

Кислота, соль, ржавчина. Дерево и кость превращались в камень, а соль становилась чем-то вроде паразита, распространяющегося по любой поверхности с небывалой скоростью: и вот уже повсюду виднелись бурые наросты.

Единственное, что не было подвержено в здешних болотах разрушению — это мешкодрева, передвигающиеся по поверхности воды свободно и, кажется, по собственной воле, а не по воле ветра или, скажем, течений. Внутри у каждого такого дерева есть своеобразный мешок, наполненный газом, который и позволяет деревьям держаться на поверхности воды.

Конечно, обитатели Тантарона не были настолько наивными, чтобы полагать, будто мешкодрева и в самом деле разумны, но то, что они были живыми и в какой-то мере превосходили прочие растения, никто не отрицал.

Тем временем новое существо развивалось. Как и мешкодрева, оно занимало промежуточную позицию — только между миром механизмов и живых существ. В то время, когда машины одна за другой погибали, новое существо росло, превращаясь в нечто доселе невиданное, в гибрид механизма и живой плоти. Оно смотрело на мир единственным глазом, некогда принадлежавшими Мельпомену и двигалось, перебирая по влажной болотной земле несколькими его пальцами, растущими из чего-то напоминающего костяные шестеренки. Но это было ещё не всё.

***

Братья так и не поняли, с чем имеют дело. Когда они приблизились к источнику света, казалось, что перед ними всего лишь небольшая сфера, наполненная жидким огнём… и чем-то ещё.

Братьям казалось, что они не видели ничего ярче. Словно крохотное солнце, которое кто-то бросил тонуть в вязкой болотистой почве Тантарона. И оно действительно едва не утонуло. Сфера лежала на клочке суши со всех сторон окружённая болотом.

Конечно, никто из троих не мог бы пройти мимо такого подарка. Перед ними находилось нечто невиданное. Сложно представить, сколько могла стоить подобная вещь. Ведь были те, кто скупал ржавый металл и старые, заржавленные механизмы. А также те, кто интересовался костями необычных форм и размеров. За них платили не так хорошо, но всё же и это было неплохим промыслом. А ещё были те, кто скупал всё подряд, главное, чтобы вещь была необычной. Так часть забытого и потерянного в болотах Тантарона возвращалось в Аскеррон и Завораш.

Конечно, они не могли бросить неожиданную находку просто так, но и забрать с собой опасались — главным образом потому, что покажись они в деревне с сияющим шаром, все мгновенно будут знать: братья отыскали нечто ценное, а подобное было лучше держать в тайне — мало ли найдётся охотников за чужим добром?

В этот момент всем троим пришла одна и та же мысль. На дне лодки отыскали плотную ткань, которая могла бы уберечь кожу от ожогов в случае, если предмет откажется горячим. Кроме того, эта ткань могла помочь скрыть сферу от посторонних глаз.

На самом деле они решили спрятать сияющий шар ещё и потому, что боялись его яркого, обжигающего света. Свет пугал их почти так же, как других людей пугает темнота. И если в темноте всегда скрывается неизвестность, то на свету — напротив, всё становится слишком явным.

Сфера оказалась совсем не горячей. Сидя в лодке, братья склонились над находкой. В свете шара их лица напоминали физиономии дикарей, взирающих на обожаемый тотем.

Так они сидели бесконечно долго и каждый из них видел внутри сферы нечто своё: механизм, растение, живой организм. Одному обнаруженный предмет напоминал драгоценный камень, другому — многократно увеличенную икринку лягушки, третьему — что-то сродни тем механизмам, которые они поднимали со дна болота. И все трое сходились во мнении: то, что они обнаружили, имело ценность.

Немалую.

***

Шар. Такая форма была наиболее удобной. Яйцо. Катящийся с горы камень. Даже колесо — своеобразный сплющенный шар.

К тому времени, когда братья окончили рассматривать шар, он почти полностью утратил яркость. Теперь внутри можно было видеть целый мир: крохотные частицы, напоминающие зубчатые колеса, вращались по своим орбитам. Эти орбиты пересекали пути частиц ещё меньших, напоминающих крохотных людей, бредущих длинными караванами по пескам неведомой пустыни. Если смотреть под определённым углом, то можно было увидеть город вдалеке…

Картина внутри постоянно менялась, однако неизменным оставалось ощущение силы, исходящее от сферы. Словно внутри находилась свёрнутая пружина, которая вот-вот готова распрямиться.

Как ни странно, это не остановило братьев от проведения экспериментов. В ходе них сфера подверглась сдавливанию, поначалу осторожному, а затем все более настойчивому. Когда ни осторожный подход, ни грубое применение силы не дали результата, в ход пошли инструменты, которые братья всегда имели при себе.

В лязгающей куче на дне лодки нашлось место клещам, ножам, топорам и напильникам. Все эти вещи были некогда извлечены из болот Тантарона.

И вот сейчас один из них пригодился братьям особенно. Это было тонкое шило. Остриё у шила было таким длинным, что, если ударить им человека в живот, кончик инструмента обязательно показался бы из спины. К счастью, проверить этого пока не удавалось.

Именно его острие братья решили опробовать на чудесном шаре. Тонкий кончик шила коснулся прозрачной оболочки, за которой в янтарной жидкости плавали, вихрились и перекатывались фигуры, теперь более отчётливые, чем раньше… но дальше дело не пошло. Острие упёрлось в твёрдую оболочку. Твёрдую даже не как стекло или металл, а как самый настоящий алмаз. На этот раз братья вздохнули с облегчением. Их любопытство было вполне объяснимым, однако кто знал, что случилось бы, если бы им удалось проколоть сферу…

Сегодня сидеть на вёслах была очередь младшего из них. Остальные двое устроились в лодке, по очереди передавая друг другу зажжённую трубку. Путь в деревню занял около двух часов, так далеко они заплыли. К тому времени шар уже был надёжно спрятан в нескольких слоях непрозрачной ткани.

Ни один из братьев не проболтался насчёт находки. В деревне все считали их угрюмыми, опасными людьми, от которых лучше держаться подальше, поэтому никто не поинтересовался успешностью вылазки. Сами же братья на следующий день отправились в соседнюю деревню, куда раз в неделю наведывались торговцы с «большой земли».

Именно там они продали сферу человеку с темным, наполовину обожжённым лицом.

Спустя ещё несколько дней тот человек перепродал найденный предмет торговцу с юга. Но даже последний, хоть и повидал множество диковинок, не мог с уверенностью сказать, что перед ним.

Игрушка? Да, вполне похоже на детскую игрушку.

Или, может, это было что-то вроде крохотного аквариума? Он слышал про такие — небольшие наполненные водой колбочки стекла, внутри которых плавали крохотные рыбки. Такие аквариумы использовали как украшения — женщины подвешивали на цепочку на шею или вдевали в уши в качестве серёг. И все же… не то.

Тем не менее он приобрёл сферу, положил её к другим вещам, которые удалось раздобыть в тот день, и на некоторое время забыл о необычном приобретении. Кстати, сфера обошлась ему совсем недорого, поскольку хоть и была странной и диковинной вещью, никто не мог понять её предназначения. Такой предмет вряд ли продашь случайному человеку, а это значило, что товар такая же редкость, как и тот, кто пожелает им обладать.

Тот, второй торговец пересёк половину материка, прежде чем вновь открыть сундук и вытащить сферу на свет. К тому времени он окончательно утратил интерес к необычной находке. Он продал её моряку с судна, стоявшего в городском порту. Судно направлялось в Завораш и судя по всему, сфере суждено было там оказаться.