На руинах империи

52

Адер отчаянно нуждалась – хотя и умело скрывала отчаяние – в новостях из Домбанга, от гарнизонов вдоль Белой реки, из Моира и десятка других мест, медленно отваливавшихся от Аннура. У нее имелись конные гонцы и скороходы; военные рапорты ежедневно поступали в Рассветный дворец, капитаны доставляли запечатанные депеши. Беда в том, что все эти сообщения запаздывали на целые дни, а то и недели. При неблагоприятных ветрах и течениях вести из Антеры и из Изгиба шли больше месяца. Иначе говоря, Адер нуждалась в Акйиле. Он – бездомный воришка из квартала – стал единственной нитью, связующей империю, и потому, когда она снова послала его за кента, тот послушно кивнул и повторил приказ: как можно быстрее и осторожнее исследовать остальные врата.

После чего отправился прямиком в горную крепость кшештрим.

Не его это забота – чинить Аннурскую империю.

На сей раз, шагнув из кента в горную твердыню, он отпустил ваниате. Страх, нетерпение, раскаяние, жадность – знакомые чувства, возвращаясь, пробрали его дрожью. Был соблазн снова одеться скорлупой, укрыться в бесконечной пустоте, но ему, чтобы сделать все, как надо, чтобы выжить, требовались чувства. В ваниате Акйил ощущал себя в безопасности, но безопасность была мнимой. Все в этой выдолбленной вершине грозило бедой – это он понимал, даже ничего больше о ней не зная. Ему нужен был страх, нужны были отточенные с детства привычки: таиться и бежать.

Слушая гулкий стук собственного сердца, он спускался вниз, задерживаясь на каждой ступени. Поначалу сверху доносились завывания ветра в разбитых окнах верхней камеры. Но по мере спуска и этот звук заглох в пещерной тишине, столь глубокой, что казалось, она охватывает его, проникает в плоть, намекает, что он не совсем настоящий, не совсем живой. Все здесь походило на склеп. И оружие, и богатства нижнего зала могли оказаться погребальными дарами какого-нибудь древнего кшештримского князя, хотя, если он правильно запомнил легенды, князей у кшештрим не бывало. А если были, так умирали нечасто.

Добравшись до площадки, Акйил снова остановился.

Серебряный свет, проливаясь в открытый проем, растекался по камням.

Воздух стоял чуть едкий, как бывает в кузне, когда в горне перекалят сталь. В прошлый раз так не пахло. Значит… что это значит? Откуда ему знать?

– Медлят дураки, – пробормотал он себе под нос.

Так говорила Тощая Краля, когда они грабили дома в Кладбищенском квартале.

Он и тогда не соглашался с ней до конца. План, терпение, расчет времени дорого стоят. С другой стороны, когда ты уже там – влез в окно, вломился через черный ход или в чердачное окошко, – надо хватать, за чем пришел, и валить на хрен. Краля понимала это получше некоторых любителей поболтаться в доме, померить наряды, полакомиться, замазать дерьмом свитки или картины…

Сотня ударов сердца.

Этот срок всегда давала себе Краля, а он уже пробыл в кшештримской крепости раз в десять дольше.

Акйил с опаской заглянул в дверь: все, как ему запомнилось… Нет. Не совсем. По-прежнему отражаются в черной воде пронизавшие потолок серебристо-голубые жилки, а вот из ниш в стенах многие опустели. Пропали три меча, и что-то похожее на вазу, и латная рукавица, вырезанная вроде бы из кости… Многих сокровищ не хватает. Забрала та женщина? Или кто-то другой? Для дела или просто так украли? Ответ ничего не значил. Раз уж он решил сорвать еще денежек с Гелты Юэль, надо поторапливаться: хватать, за чем пришел, пока еще что-то осталось.

Он выбрал самое маленькое из сокровищ – вещицу, похожую на акулий зуб, только она вся переливалась, будто смазанная маслом, – и еще какую-то составную штуковину, не то ожерелье, не то ошейник. Мог бы унести и больше, но жадность губит вора почти так же часто, как медлительность. Кто хочет сохранить свободу и жизнь, не возьмет больше, чем может унести, мчась опрометью по изломам крыш. Правда, крыш в этой крепости не было, но суть от того не менялась. К тому же немало значила возможность протащить украденное в Аннур. Мечи, к примеру, так и манят взгляд, но, если он приволочет на себе кшештримский меч, у Адер наверняка возникнут вопросы.

Он был уже на середине лестницы, ведущей от сводчатого зала к вершине, и поздравлял себя с разумным решением, когда услышал шум.

Живот свело, в крови плеснул страх.

Ноги просились бежать, но Акйил заставил себя остановиться, медленно втянул носом воздух, задержал в груди и прислушался.

Шаги, как и в прошлый раз, только сейчас они раздавались наверху, между ним и кента.

И на этот раз – не одного существа.

Вторые – не стук кожаных подошв и не шлепанье босых ног, а частый скрежещущий топоток. Как будто кто-то волоком тянул по лестнице или по стенам кинжал, десяток кинжалов, задевавших остриями ступени. Или будто когтистый зверек рвался на волю. И шаги, и этот второй жутковатый звук быстро приближались.

Акйил развернулся и ринулся вниз.

В бегстве страх переплавился в чистую холодную сосредоточенность. Этот дар проявился у него с малолетства: собираясь на дело, он мог часы и дни проводить в страхе; взламывая запоры и влезая в окно, леденел от ужаса, но когда наступало время бежать, им правило древнее существо, не знающее сомнений. От жрецов Акйил узнал, что боги иногда вселяются в человека, и хотя никто не слыхал о воровском боге, но в такие минуты мальчику чудилось, что его ведет разум мудрее и уверенней его собственного.

С другой стороны, быстрее себя не побежишь.

Он камнем летел вниз, но то, что двигалось за спиной, настигало.

Еще двести шагов до зала. Сто пятьдесят.

Мысль пролететь мимо, броситься по лестнице в неведомые глубины крепости он отбросил. Звук ясно говорил ему одно: за кем-то идет погоня – и не только за ним. Если тот «кто-то» знаком с устройством крепости, должен знать, что сводчатый зал – тупик. И надо надеяться, проскочит мимо, уведет за собой треклятую погоню. Тогда Акйил сумеет благополучно добраться до кента. И может, ему хватит ума никогда больше сюда не возвращаться.

На площадке он поскользнулся на гладком камне и с разлету шмыгнул в проем. Подумал, не нырнуть ли в пруд, как в тот раз, но шаги звучали уже слишком близко. Если кто-то войдет, заметит волны на потревоженной воде, посмотрит, откуда они расходятся, увидит торчащую голову, и на этом все. Тогда уж не удерешь. И отбиться не сумеешь.

И Акйил не стал прятаться, а выхватил из первой же ниши кшештримский меч и прижался спиной к стене у самого проема. Ничего лучшего придумать не смог, хотя меч-то в руках держал, может, раз пять в жизни. Шьял Нина убил мечом, но старик-настоятель тогда стоял на коленях и не пытался защититься. Акйил быстро воспроизвел в памяти виденных в порту Изгиба стражников, неуклюже принял ту же стойку, занес оружие, как ему представлялось правильным. Люди только и делают, что бьются на мечах. Острая как бритва полоса стали длиной в руку… если это, конечно, сталь. Знать бы, насколько прочная.

По лестничному колодцу разносилось тяжелое дыхание – беглец дышал часто и неровно, со всхлипом. Сапоги стучали по камню. Судя по шагам, человек был ранен, прихрамывал, но двигался невероятно быстро. Следом скреб и стукотал второй, а потом поверх других звуков, словно голос фальшивящей флейты поверх барабанного боя, раздалось тонкое жадное повизгивание.

Шаги остановились за дверью.

Акйил перехватил рукоять, представил, как меч прорежет в воздухе холодную дугу. Даже в его неумелых руках орудие кшештрим ощущалось как надо, надежно.

Сердце не успело отбить второго удара, когда в открытый проем ввалилась женщина – та самая, что в прошлый раз приходила за копьем. Сейчас ее клинок беспомощно свисал в искалеченной руке. Другой рукой она держалась за живот – видно, зажимала рану. В жидком полусвете трудно было судить, но она показалась молодой – много моложе, чем он думал, и немногим старше самого Акйила. Не считая того меча – точного отражения меча в его руке, – она была безоружна и бездоспешна. Судя по слепившей темные волосы и залившей лицо крови, это она зря.

Акйил удержался от удара.

Как бы опасна ни была женщина, то, что за ней гонится, наверняка страшнее.

Беглянка забрала резко влево, прочь от него, упала, приподнялась, привалившись к стене по другую сторону двери. Израненная, с рассеченным подбородком, она поразительно скоро овладела собой, выровняла дыхание, неловко перехватила меч. При этом она повернулась к проему и увидела Акйила. Тот готов был встретить ее изумление, тревогу, пусть даже облегчение, но у женщины только чуть сократились зрачки, а в остальном – будто она давно его ждала и на него рассчитывала.

– Я отвлеку, – сказала она, – а ты убей. Меть в стык между тораксом и головой.

Акйил вылупил глаза. За пару ударов сердца отбросить прежний план и составить новый?

– Торакс? – переспросил он.

Она слабой рукой указала на свою грудь:

– Туловище.

Женщина поспешно поднялась, на шатких ногах отошла подальше по мосткам и повернулась, заслонившись мечом от того, что на них надвигалось.

Акйил открыл рот для вопроса, но прикусил язык. Та тварь была совсем рядом, скрежетала по камню, жадно, нетерпеливо скулила. Бывает время для разговора, а бывает время засунуть язык в жопу, и он отлично понимал, что сейчас второй случай.

Кивнув женщине, он снова воспроизвел в памяти движение меча, вообразил, как клинок врезается в плоть, и тут пришло время бить.

Ворвавшееся в дверь существо он мог описать только как «чудовище». Никакое другое слово не подходило для этих выпуклых фасетчатых глаз, для прозрачного панциря, под которым пульсировала светящаяся жидкость. Можно было бы назвать его насекомым, не будь оно вдвое больше Акйила и не будь его подрагивающие конечности ледяными или стеклянными на вид – прозрачными. Сквозь скорлупу просвечивало красноватое сияние ярче голубого света с потолка. Видно было движение внутренностей, словно что-то переваривавших. И нити наподобие сосудов или нервов испускали собственный маслянистый свет.

– Вот, – сказала женщина; сказала буднично, почти равнодушно.

Тварь повернулась, дрогнула. Усики, похожие на бледный папоротник, дернулись и замерли.

Женщина подняла меч, приготовившись защищаться. В движении не было ни страха, ни вызова. С таким видом берутся за скучную и сложную работу, результат которой работнику безразличен.

Веточки усов снова зашевелились, и тварь изогнула тонкую осиную талию, задрала переднюю половину тела, испустила вопль, который, взлетая все выше и выше, ушел за пределы человеческого слуха – словно безумный арфист перетянул струну, а потом и вовсе полоснул по ней ножом. Тварь разогнула хрупкие лапы – каждая заканчивалась зазубренным когтем – и медленно двинулась на женщину.

– Хвост ядовит, – хладнокровно предупредила та, не сводя с чудовища глаз. – И внутренние жидкости тоже. После удара держись на расстоянии. Выжди, пока оно не приблизится ко мне.

Кивнув, Акйил заставил себя бесшумно подойти на два, на три шага…

Когда чудовище сделало рывок, он рванулся следом, настиг его, и кшештримский меч, описав широкую сверкающую дугу, вошел в узкую щель точно позади жучиной головы.