На руинах империи

48

Лавка древностей Гелты Юэль стояла на тихой, затененной тополями улочке у северной стены Рассветного дворца. Здание не отличалось от соседних – из заплетенного плющом серого камня, с узкими окнами, с цветущими кустами, прорастающими сквозь полоску гравия по сторонам двери. Вывески не было. Гелта в вывесках не нуждалась; во всех рассказах, а их ходили десятки, она звалась только Гелтой и никогда – Юэль. Акйил еще ребенком слышал в Ароматном квартале, за несколько миль отсюда, и о ее заведении, и о хозяйке. В городе каждый воришка мечтал обнести ее, нажить состояние на ее древностях и до скончания дней купаться в роскоши, как принц императорской фамилии. Никому, насколько он знал, это не удалось.

Разглядывая дом с площади, он легко понял причину. Вывески-то не было, зато у двери стояла четверка здоровенных мужчин. По слухам, Гелта нанимала только бывших легионеров, и не рядовых. Эти люди и впрямь походили на солдат – стальная выправка, выпуклые мускулы, пересеченные шрамами. Но если обычные стражники коротали время на посту за курением или болтовней, эти бдительными взглядами обшаривали тихую площадь. Двое уже заметили Акйила. Тот кивнул им, простодушно улыбнулся и помахал рукой. По тем же слухам, кроме стражников, хозяйка прятала на крыше двух-трех арбалетчиков. Право, трудно было ее в том винить. Будь у Акйила лавка, набитая сокровищами в цену небольшого городка, он бы, пожалуй, тоже обзавелся стражей.

Конечно, его не только охрана лавки тревожила.

Он через плечо покосился туда, откуда пришел. Несколько недель назад он допустил промашку – расслабился, и шпики Адер выследили его в квартале. На сей раз Акйил не стал вылезать в окно, а открыто вышел в дверь гостиницы, по обыкновению, кивнул солдатам с копьями и направился к Шерстяному рынку. Копейщики тоже, по обыкновению, последовали за ним, отстав шагов на десять. Держались на почтительном расстоянии, но после той истории в квартале уже не делали вид, что он свободен.

Однако на полпути к рынку Акйил резко свернул к югу, нырнул за угол и, очутившись под широким пролетом Бычьего моста, ловко вскарабкался по каменной опоре под самую арку. Этим путем они удирали мальчишками, только захваты в те времена были удобнее для его пальцев, и сам он легче. Добравшись до узкого выступа, он закатился на него, прижался спиной, скрылся в тени, как раз когда из-за угла вывернул первый стражник. Тот, опешив, привстал на цыпочки, громко кликнул остальных и вместе с ними врезался в толпу. Акйил, втиснувшись в камень, позволил себе усмехнуться. Жепастик, своровав что-нибудь на Шерстяном рынке, чаще всего удирал этой самой дорогой. Вот бы он обрадовался, узнав, что его изобретение все еще действует. Обрадовался бы, если бы не Капитановы свиньи.

Эта мысль содрала с лица Акйила улыбку.

По его просьбе, больше походившей на требование, Адер отправила своих людей в «Дохлую лошадь». Ее посланцы, прервав картежную игру, сделали Крале предложение: «Идем с нами. Будешь сыта, в безопасности, получишь золото и надежное сопровождение, чтобы покинуть квартал, а если захочешь – и Аннур».

– Зачем? – спрашивала его Адер. – Кто тебе это женщина?

– Просто давняя знакомая. Она заслуживает большего, чем просчитывать расклады для Капитана.

Он представлял себе Кралю где-нибудь на побережье. Девочкой она целые дни проводила в гавани, уставившись за Разбитую бухту. На золото – золото, выторгованное Акйилом за использование врат, – она могла купить себе дом в Катале. А может, и лодку. Правда, ходить под парусом Тощая Краля не умела, но если кто и был способным учеником, так это она. Видение, в котором она, свесив ноги в воду, сидела на палубе собственного кораблика, согревало его, как горячее пряное вино в зимнюю ночь. Пока люди Адер не вернулись с отказом.

Он спросил, почему она отказалась.

– Сказала, она довольна тем, что есть, – покачал головой сержант.

Узкая щель под мостом показалась вдруг тесной, твердой, холодной. Едва солдаты Адер скрылись из виду, Акйил вылез и через город добрался до лавки Гелты Юэль.

За пять или шесть шагов до двери один из сторожей поднял руку.

– Прошу вас остановиться здесь, сударь.

Кажется, Акйила впервые в жизни назвали «сударем». Он остановился, с улыбкой показал пустые руки.

– Я пришел повидать Гелту.

– Госпожа Юэль принимает только по договоренности.

– Я бы хотел договориться о встрече.

Солдат покосился на его рваный балахон.

– Вы можете условиться через меня. Меня зовут Лорс. Я распорядитель госпожи Юэль.

Он с похвальным успехом скрыл сомнение в голосе, но кожа вокруг глаз натянулась и губы чуть скривились книзу, так что, увеличь этот изгиб раз в тысячу, получилась бы презрительная гримаса. Однако Акйил ожидал еще менее любезной встречи. Собственно говоря, он думал, что его тычками и угрозами – а может, и обнажив мечи, – погонят прочь, не дав и слова сказать. Достойно удивления, если с таким богатством хозяйка хотя бы задумается о свидании с безвестным монашком-оборванцем, но Гелта, конечно, и не задумывалась. Одно из преимуществ богатства: можно нанять людей, которые будут любезными за тебя.

– Должен вас уведомить, – сказал Лорс, – что госпожа Юэль очень занята. Встреча с ней возможна не ранее весны.

– Теперь как раз весна.

– Весны будущего года.

Акйил улыбнулся шире прежнего, запустил руку за пазуху – и застыл, когда сторожа по обе стороны двери обнажили мечи.

– Сожалею, – без тени сожаления в голосе проговорил Лорс. – Мои люди иногда проявляют излишнее рвение.

Весь опыт Акйила подсказывал, что стражники выхватывают мечи по одной из двух причин: чтобы напугать или чтобы убить. Судя по лицам, эти пугать не собирались.

– Как я заметил, вы не попросили их спрятать клинки.

– Я и сам порой страдаю избыточным рвением, – тонко улыбнулся Лорс. – Прошу вас медленно извлечь руку из-под одежды.

– У меня кинжал, – сказал Акйил.

– Если вы намерены мне угрожать…

– На продажу.

Он медленно, лопатками чувствуя нацеленные в спину арбалетные болты, извлек руку с зажатой между двумя пальцами рукоятью кинжала. От черенка в кожу просачивался холод. Вокруг черного как ночь клинка мир казался темнее.

– Год – это долго, – заговорил Акйил, приподнимая оружие. – Если Гелту мое предложение не интересует, я охотно отнесу кинжал в другое место.