На руинах империи

* * *

В сумерках она остановила отряд.

Они до вечера месили топкую грязь, по колено в воде шли по руслам между деревьями, прорубались сквозь сплетение лиан. Гвенна предпочла бы идти и дальше – чтобы сосредоточиться на движении, отвлечься от происходящего в сознании, – но сгущавшаяся ночь была непроглядна в глазах ее спутников, а пригорок, где она приказала разбить лагерь, оказался единственным сухим пятачком за много часов пути. Посреди его росло дерево с листьями, совсем как человеческие ладони.

Гвенну от него тошнило.

Пока она выполняла свою долю работы: натягивала палатку, проверяла, не стерты ли ступни у Крысы, разводила костер, эти ладони, свешиваясь с тонких, как лианы, веток, все поглаживали ее по лицу и шее, совсем незаметно, будто просто под ветром шевелились. На двадцатый или тридцатый раз Гвенна развернулась как ужаленная, выхватила оба клинка и принялась рубить. Решив, что расправилась с самой мерзостью, она вложила мечи в ножны, но, когда склонилась над своим мешком, все началось сначала: по щеке, по волосам…

– Отдохните, – предложил Киль, кивнув на палатку.

– Я не устала, – мотнула она головой.

– Вы не чувствуете усталости, но тело ваше утомлено. Усталое тело будет усерднее извлекать питание из воздуха, потом из земли, а воздух и вода здесь скверные.

– Вахта…

– Первую вахту отстоят Паттик с Чо Лу.

Ей страшно было подумать: лежать и слушать, как эти листья щупают пальцами полотняную крышу. И спать не хотелось, однако историк был прав. Она должна была устать. Поэтому, снова заправившись черствыми галетами, сушеной рыбой и сушеными плодами, она раскатала одеяло, закрыла глаза и попыталась уснуть.

Ей приснился Талал. Во сне он был жив, придерживал рукой прикованный к его лодыжке железный шар, шагая по прокаленному солнцем песку. Она хотела попросить его остановиться, отдохнуть, положить этот шар, но не было у нее ни тела, ни голоса. Один раз он взглянул прямо на нее. Ей на миг почудилось – увидел.

– Талал, – заговорила она. – Прости, что я тебя бросила. Прости, что не вернулась за тобой.

Он прошел сквозь нее, как сквозь пустое место.

– Талал!

Тот не обернулся, ушел дальше по песку вместе с этим проклятым шаром.

– Талал!

На этот раз она выкрикнула его имя и повторяла снова и снова, пока не проснулась – привстав на постели, протянув перед собой руки, продавливая темную стенку палатки, словно бежать задумала. Рот у нее был закрыт, но крики все звучали – не во сне, в настоящем мире, в лесу за полотняной преградой гневно кричал Чо Лу.

– Отставить, я сказал! Первого, кто подойдет, Интаррой клянусь, перерублю надвое и сердце выгрызу.

Гвенна выбралась из палатки – Крыса тенью потащилась за ней, – шагнула в ночь, потянула меч из ножен. В нескольких шагах стояли Чо Лу с Паттиком – мечи наголо. Дальше в ночи обозначились полдесятка теней. Легионеры в такой тьме не могли разглядеть лиц, а Гвенна видела их достаточно отчетливо – лица под маской крови и изнеможения.

– Джонон. – Она выступила вперед, подняла меч. – Решили все же нас прикончить?

Она поймала себя на желании, чтобы это было так. Под кожей разгоралась жажда мести. Этот человек месяцами унижал и позорил ее, а теперь наконец можно его зарубить, упиться его предсмертными криками.

– Вы на него посмотрите, – негромко посоветовал возникший за спиной Киль.

Гвенна посмотрела. Кортик Джонон держал в руках, но людей не выстроил для атаки. Задумай они захватить маленький лагерь, разошлись бы кругом, чтобы напасть со всех сторон разом.

Вкус разочарования на языке был горьким.

С дальней стороны пригорка подошел Бхума Дхар. Он держал меч острием к земле, но не в ножнах.

– Зачем вы здесь? – тихо спросила Гвенна. – Где остальные?

Она потянула носом, ловя запахи других, но учуяла только грязь и болотную гниль.

– Остальные погибли, – покачал головой адмирал.

– Погибли?

– Кто-то на нас охотился. Шел по пятам, а каждую ночь, сколько бы часовых мы ни выставляли, выхватывал одного или двоих прямо из лагеря и пожирал живьем.