На руинах империи

* * *

В глазах императора пылал огонь.

– Ты все еще в трансе.

Акйил кивнул.

– Выйди.

Он обдумал ее требование. Из ваниате он не чувствовал ничего: ни страха, ни гнева, ни вины. Впервые в жизни ему не хотелось притворяться, не тянуло ни драться, ни убегать. Он задумался, каково будет сохранить такую свободу навеки.

– Выйди, – повторила Адер.

Акйил медленно, обдумано вдохнул через нос. Пахло камнем и дымом. С выдохом он отпустил ваниате.

Пустота не соскользнула с него – разбилась. Осколки чуть не погребли его под собой. До путешествия в крепость кшештрим ему не случалось так долго сохранять ваниате, а сейчас на Акйила разом обрушились все чувства, которым он был недоступен все это время: страх перед кента, облегчение после удачного прохода, удар холода от воды, изумление перед странной крепостью, ужас разоблачения. В глазах двоилось, троилось… Размножились факелы на стенах, император смотрела на него шестью, восемью, десятью пылающими глазами. Пол под ногами опасно накренился. Акйил переступил в сторону, выбросил руку в поисках опоры, нащупал край арки кента и привалился к ней, резкими вздохами разгоняя дурноту. Адер поддерживала его под локоть, настойчиво тянула, но слов он еще не разбирал. И только подняв голову, осознал, как близок был к тому, чтобы провалиться во врата навстречу небытию.

– Акйил!

На этот раз он понял.

– Все в порядке. – Он выпрямился, отодвинулся от кента.

Император присматривалась к нему. Он встретил ее изучающий взгляд, сосредоточился на переливах огня, что было сил растянул губы в победной улыбке.

– В один шаг я вернулся с того края света!

– Я уж подумала, не убил ли тебя столь дальний путь.

– Тоже мне, кшештримские врата неведомой силы, – отмахнулся он. – Так просто меня не убьешь!

Адер не шевельнулась, не склонилась и не шагнула к нему, но он ощутил ее жадное нетерпение.

– Что ты там нашел?

Он рассказал про первые две попытки: каменная стена, затопленная камера.

Император кивнула, будто того и ожидала.

– Что еще?

– За третьими вратами какая-то крепость. По-моему, старая. Очень старая.

– Крепость?

Судя по ее расширившимся зрачками и участившемуся сердцебиению, это была новость, об этом она не слышала.

– Скорее, выдолбленная вершина горы. – Он склонил голову к плечу. – Видно, такого в ваших летописях нет?

– Нет. Что ты там нашел?

Он открыл рот, чтобы рассказать об огромном сводчатом зале с озером, о хранилище оружия, о спрятанном за подкладкой кинжале, о приходившей за копьем женщине, обо всем… и осекся. Детство распускалось в нем, как цветок. В квартале ребенок с малых лет учится держать секреты при себе. У него не было причин обманывать императора – никаких явных причин, кроме въевшейся в самое нутро привычки. Но от привычек не убежишь. Вот и эта, похоже, побывала с ним в Костистых горах и вернулась обратно, десятки лет ждала в крови и плоти, когда придет срок снова нашептать ему давний урок: «Лги, беги, прячься».

Акйил горестно покачал головой, стараясь не вспоминать оружие – такое прекрасное оружие, несущее молчаливую вахту в нишах зала.

– Ничего. Там было темно, я решил не терять зря времени. Вернулся за факелом. А пока, извините, ничего интересного.