Поступь Смерти

Глава 23. И вновь Первые Врата — часть первая

***

Лесной тролль, гордо восседающий на спине своего ездового ящера насыщенно-изумрудного цвета, с подозрением окинул взглядом окружающие их густые заросли и переведя взгляд на цепочку идущих позади него клыкастых воинов, слегка нервно забарабанил пальцами по древку длинного копья, что он держал в руке.

Ун'Зарак — младший сын вождя племени Серого Ветра был сильно встревожен. В последнее время его племя переживало не лучшие дни. Зул-Аман всегда напоминал пруд, заполненный хищными рыбами, что в любую секунду были готовы сожрать друг друга, а после того, как от отца отвернулись их Лоа, соседи почуяли кровь подранка и начали со всех сторон наседать на ослабевшего соседа.

Количество земель, принадлежавших племени Ун'Зарака всего за каких-то пару месяцев уменьшилось практически втрое, число взрослых, боеспособных мужчин сократилось в два раза, а от полноценного десятка шаманов осталось всего лишь четверо говорящих с духами — остальные погибли во время стычек или сбежали в другие племена, когда для Серого Ветра все запахло жаренным.

Племя Серого Ветра было стойким и сплоченным, но перед лицом таких угроз этого оказалось недостаточно. Окружающий мир медленно, но верно, загоняли соплеменников Ун'Зарака в угол, выхода из которого не было. И сейчас сын вождя вел клыкастых воинов в поход на одного из соседей, что не так давно появился к югу от главной стоянки племени. В случае его успеха богатства чужого племени смогли бы укрепить позиции Серого Ветра, а полученные в походе рабы разом убрали бы часть нависших над ними проблем, но…

Сыну вождя было неспокойно.

Будучи опытным и хитрым охотником, Ун'Зарак никогда не пренебрегал тем, что розовокожие людишки называют предварительной разведкой и перед тем, как выступить со своими воинами в южном направлении, он собрал по своему врагу все, что только можно было узнать. Но племя Огненного Черепа появилось в Зул-Амане совсем недавно, а потому информацию пришлось собирать буквально по крупицам, в основном похищая вражеских охотников, что забредали слишком далеко в погоне за добычей.

И полученные от них новости были… Тревожные.

Для начала — южный сосед Северного Ветра находился под покровительством Лоа. Большая часть племени Огненного Черепа своего духовного господина никогда не видела, но все пойманные сыном вождя звероловы почему-то были твердо уверены в существовании своего тотема и даже не сомневалась в том, что Огненный Череп — предельно свирепая и жестокая тварь, повелевающая огнем и мертвыми. И дабы избежать путаницы в случае смерти, а также, чтобы показать духу свою принадлежность, все тролли этого племени наносили на себя тату с изображением их покровителя — ярко-красного горящего черепа.

Уже на этом этапе Ун'Зарак начал сомневаться в целесообразности их похода.

Хотя большая часть Азерота считала его народ необразованными дикарями, считать лесные тролли умели прекрасно, особенно когда дело касалось возможных потерь. И сын вождя прекрасно понимал, что даже слабый Лоа мог без особых проблем перебить несколько сотен опытных воинов во главе с шаманом, что разом превратило бы племя Серого Ветра в желанную добычу для каждого соседа.

Рисковать понапрасну сын вождя не хотел, а потому он обратился с просьбой к шаманам, дабы те, через своих духов разузнали, стоить ли соваться к южному соседу и не порвет ли потом их всех на части разъяренный покровитель племени Огненного Черепа.

Астральные сущности общались своим, трудным для понимания языком и лишь с огромным трудом шаманы Серого Ветра смогли собрать из того вороха картин, что послали им духи, более-менее внятный ответ.

"Воздух над землями племени Огненного Черепа пропитан отголосками чужой гибели и запахом давно мертвых. Тот не Лоа, что идет путем человека накрывает их своей темной сенью. Но сила его пуста и требует чужой крови, на которой будет стоять. Смерть станет всему судьей и откроет путь своему божеству."

Настолько размытый ответ был не особо полезен для Ун'Зарака, но один из четверых шаманов все же объяснил вождю и его сыну, что духи что-то чуют, но что конкретно — понять не могут, а потому пытаются объяснить это яркими, но не слишком понятными образами. И Лоа на территории племени Огненного Черепа в данный момент нет, потому как в таком случае ответ духов был бы однозначен.

И сейчас сын вождя Серого Ветра шел с двумя сотнями бойцов к месту главной стоянки Огненного Черепа. Несколько вражеских охотников, что решили переметнуться на сторону Ун'Зарака сообщили ему, что Мор'Джинн — молодой вождь свежеобразованного племени не дает им пожирать трупы других лесных троллей и забирает покойников для подношения своему Лоа, из-за чего большая часть бойцов все время находиться на охране многочисленных собирательниц и водоносов, а главная стоянка племени Огненного Черепа большую часть времени практически беззащитна. Один решительный удар мог быстро повергнуть южного соседа Серого Ветра и решить большинство проблем этого племени, но…

Даже несмотря на то, что воины Серого Ветра прошли большую часть пути без какого-либо сопротивления, Ун'Зараку было неспокойно. Пока что все было именно так, как говорили перебежчики из Огненного Черепа — охотники и воины врага были заняты добычей съестного и границу между племенами никто не охранял, но что-то грызло сына вождя изнутри. Каждый лесной тролль был от природы подозрительным созданием и паранойя в их обществе была делом обыденным, но сейчас…

— Ун'Зарак. — Опираясь на изогнутый деревянный посох, к сидящему на ящере лесному троллю подошел Хар'Зарук — один из шаманов племени Серого Ветра, что сопровождал их отряд. — Скоро мы подойдем к деревне нашего врага. Дух Жизни подтвердил слова предателей — в поселении Огненного Черепа осталось совсем немного стариков, да их вождь. В его шатер заглянуть не вышло, больно серьезная там защита стоит, но остальные хижины в деревне практически все пусты и засады можно не опасаться.

— Скажи воинам, чтобы проверили оружие и приготовились к схватке. Если все пройдет по плану — убьем их вождя и будем отлавливать возвращающиеся домой отряды водоносов по одному. Если же нет…

— Что, тоже не по себе стало? — Понимающе усмехнулся старый шаман. — Не подводит тебя чутье, сын вождя. — Хар'Зарук поправил скрывающую лицо повязку и задумчиво почесал один из своих клыков. — В воздухе и впрямь витает что-то такое… Неприятное.

— Духи подсказали? — В тон ему ответил Ун'Зарак, крепче вцепляясь в свое копье.

— Да нет… Мертвечиной тут пахнет, причем очень сильно. Но не той свежатинкой, которой мы лакомимся после сражений, а какой-то… Гнилой. Разлагающейся. — Говорящий с духами принюхался к налетевшему на них порыву ветра. — Как будто бы на кладбище времен Империи Амани попал, которое не посещали с момента краха нашего могущества.

— Может этот Огненный Череп — один из древних духов, а Мор'Джинн просто раскопал его могильник и заключил с мертвецом договор? — Неожиданно спросил у старого шамана сын вождя, который пару лет назад слышал от одного из своих рабов похожую историю — только там вырвавшийся на свободу дух просто перебил все племя.

— Может… — Неопределенно пожал плечами Хар'Зарук, проводя трехпалой ладонью по древку своего посоха. — После нашествия труповодов мертвые не хотят спокойно лежать в земле и постоянно норовят вырваться в мир живых. А кладбище у нас практически в любом месте Зул-Амана найти можно, достаточно лишь копнуть поглубже…

— И чем это может нам грозить?

— Да в принципе… Ничем. — Тихо фыркнул пожилой заклинатель, видя нешуточное беспокойство сына вождя. — Сила за живыми — не за мертвыми. Если бы это и в самом деле был кто-то могущественный, мы бы уже давно это почувствовали, а от всякой мелочи вреда будет примерно никакого. Если дух долго в земле пролежал и его никто жертвами не подкармливал, то что он сделать-то сможет? Разве что напугать…

После этих слов Ун'Зарак заметно приободрился.

Теперь молодому предводителю стала понятна и та давящая атмосфера, что окутывала их со всех сторон и та причина, по которой у границ земель Огненного Черепа не было серьезной охраны — молодой вождь Мор'Джинн просто поставил что-то вроде отпугивающего тотема, которые шаманы лесных троллей ставили на захоронения некоторых великих вождей, съесть которых было нельзя из-за всеобщего уважения и возможной кары от духа владельца тела. Штукой они были редкой, но не особо опасной и работали вызывающие страх чары лишь до тех пор, пока тот, на ком их применили не понимал, что страх был навязан извне.

Заметно приободрившись, воины племени Серого Ветра быстрым шагом добрались до огороженной высоким частоколом стоянки врага и прямо с ходу вошли в поселение Огненного Черепа, попутно пришпилив к земле меткими бросками копий нескольких часовых, что стояли у покрытых колдовскими узорами плетеных ворот, от которых исходила внушающая страх аура.

— Вот поэтому и не стоит никогда полагаться на одни лишь чары. — Презрительно хмыкнул сын вождя, проезжая на своем изумрудном ящере мимо рун и жестом подзывая к себе одного из своих помощников. — Мы уже захватили деревню, а Огненный Череп так и не появился, а их вождь пытается отсидеться в своем шатре… Приведите ко мне это ничтожество — хочу посмотреть на эту жалкую тварь своими глазами, прежде чем ему отрежут голову и кинут её в котел…

— Сделаем, господин Ун'Зарак.

Рослый лесной тролль в компании нескольких своих товарищей с копьями наперевес ворвались в шатер Мор'Джинна и… В ту же секунду плетеные ворота захлопнулись за спинами воинов племени Серого Ветра и по всей деревне начали появляться трещины в земле из которых стал вырываться густой зеленый дым.

— Это яд! Засада! — Быстро смекнув, что они попали в расставленную врагом западню, клыкастые бойцы начали прорываться наружу, но руны ужаса на воротах поселения оказались лишь прикрытием для укрепляющих чар и выбить хрупкую на вид преграду воины Серого Ветра не смогли — их оружие лишь бессильно царапало зачарованную преграду, а вырывающаяся из земных недр отрава действовала быстро и вскоре у ворот лежали лишь остывающие трупы.

Часть наиболее прытких и опытных охотников попыталась перелезть через частокол и взобралась прямо по деревянным бревнам. Но как только они оказались на вершине, из окружающих деревню зарослей на них обрушился шквал метательных дротиков, моментально скосивший незадачливых ловкачей — мертвые лесные тролли, в глазах которых пылало синее пламя, были не особо меткими метателями, но они с лихвой компенсировали это своим количеством и внезапностью атаки.

— Ты же сказал, что тут никого нет?! — Возмущенно воскликнул Ун'Зарак, который вместе со своим ящером прятался под созданным старым шаманом воздушным куполом, что отгонял от них зеленую отраву.

— Так это мертвецы, дурень ты клыкастый! — Злобно огрызнулся Хар'Зарук, что призывая духов, поддерживал над ними защитные чары. — Как их, по-твоему должен дух Жизни почувствовать?! Они для него что камень у дороги!