На руинах империи

Она вышла из гребаной пещеры, потому что пришло наконец время с этим покончить, пришло время умирать.

После долгих месяцев, когда она горбатилась под собственной тяжестью, ей вдруг стало легко, ушла боль, и предстоящее небытие виделось верным выбором.

Ледяной ветер хлестнул ее волосами по лицу.

– Давай! – заорала она, распахивая объятия кеттралу. – Сюда!

И птица послушалась.

Растопырив когти, отвечая криком на крик, птица упала на нее.

Да!

Гвенна метнула копье.

Да!

Моток у нее на руке стал раскручиваться, когда зазубренное острие глубоко вошло в грудь под крылом.

Да, да, да! Она накрутила свободный конец на предплечье, обернула раз, второй, третий, и – да! – птица, вспугнутая внезапной болью, отвернула, сорвав ее с валуна и унося в бесконечную пустоту неба.

Она долго кружилась, бешено вращалась: ледяные пики, яркое солнце, зубчатый скальный хребет мелькали перед глазами. Гвенна ждала, что копье выскочит, веревка обвиснет, сердце потеряет вес и она рухнет навстречу смерти. Но копье держалось, и веревка держалась, и вращение мало-помалу замедлялось. Вернулась боль, жестокая боль в едва не выскакивавшем из сустава плече, но это была честная, чистая боль. Не то что мутная хвороба последних месяцев – эта имела причину, с ней можно было бороться. Гвенна напрягла плечевую мышцу, облегчая нагрузку на сустав, схватилась за веревку другой рукой, подтянулась и, не особо задумываясь, что делает, полезла вверх.

Птица пошла вверх.

Каждый взмах крыльев уносил ее выше в поисках избавления от занозы в груди. Гарпун наверняка причинял боль – к тому же на нем всей тяжестью повисла Гвенна, – но боль не ранила кеттрала, уж точно не настолько тяжело ранила, чтобы остановить его полет, и, глядя вниз, Гвенна видела, как все дальше и дальше проваливается земля. У подножия утеса двигались цветные пятнышки: вероятно, Паттик, а может быть, и Джонон с остальными вышли из пещеры посмотреть на ее смерть.

– Хорошо же! – прорычала Гвенна, перехватывая веревку еще выше.

Чем ближе она подбиралась к птице, тем трудней становилось. Удары крыла грозили сорвать ее с подвеса, веревка при каждом движении дергалась и закручивалась. Дважды она чуть не выпустила из рук плетеные пряди, скользя навстречу небытию. В Гнезде птиц обучали иначе, а дикий кеттрал на лету поджимал лапы, так что не за что было уцепиться, нечем сдержать бешеные качели, пока она не добралась до ушедшего в птичью грудь копья.

Она покалечила ладони. От крови древко стало скользким. Боль дергала предплечья. И со спиной было что-то не так: то ли порвала мышцы, то ли их свело судорогой, только чудилось – в спину раз за разом втыкают нож.

– А ты как думала, сука тупая? – прикрикнула она на себя. – Взялась умирать, так терпи!

Она уже ощущала тепло разгоряченной птицы, яростно бившей крыльями в надежде избавиться от боли, от чужой тяжести.

– Зря мы с тобой это затеяли, – сказала ей Гвенна. – Оставила бы в покое тех ребят, а я не вылезла бы из драной пещеры.

Хотя сейчас, повиснув лицом в птичьи перья на готовых отказать руках, она понимала, что остаться было нельзя. Да, в холодной каменной норе можно отсиживаться до бесконечности, но другой пещеры, бездонной дыры, в брюхе которой она блуждала с той ночи в Пурпурных банях, – вот той она бы ни дня больше не выдержала. Если единственный выход из нее – в смерть, то и ладно. Не просто ладно – хорошо. Хорошо снова лететь, хорошо чего-то добиваться, хорошо быть живой, хоть несколько последних мгновений.

Может, Крыса все-таки была права.

Нужно драться.

Понятное дело, не с птицей. Кеттрал – просто большое дикое животное, следующее своей природе. Гвенна не питала к нему ненависти, как не питала ненависти к камням, о которые ей предстояло разбиться. Она вела бой против женщины, которая столько дней пролежала пластом в карцере, которая готова была из укрытия смотреть, как кеттрал рвет надвое Паттика; против женщины, завладевшей ее лицом, телом, именем, не первый месяц ходившей по миру под личиной Гвенны Шарп.

Что бы ни случилось, сука должна сдохнуть.

Одной рукой держась за копейное древко, Гвенна навернула веревку на бедро выше колена – в один, два, пять оборотов, – заправила конец под последний виток и перенесла тяжесть тела на самодельное седло. Ветер прижимал ее к птичьей груди, вбивал в оперение и снова пытался сорвать, пока ей не удалось ухватиться за стержень пера. Стрежень этот был толщиной с молодую ветку, и, подтягиваясь на нем, она плотно прижалась к напряженным мышцам. А потом вытянула из ножен поясной нож и угрюмо взялась за работу.

Она не обманывала Джонона, говоря, что кеттрала не убить мечом, а тем более ножом, поцелуй его Кент. С другой стороны, она подразумевала птицу, действующую клювом и когтями, которая налетала, отворачивала, заходила на новый круг. За всю историю Гнезда – за всю историю Кентом драного мира – не нашлось безумца, подвесившего бы себя птице на грудь.

Клинок был длиной не больше ее ладони – не достал бы до жизненно важных органов, но ей этого и не требовалось. Первый надрез рассек кожу, от второго разошелся толстый слой желтоватого жира. Третий добрался до мышцы. Она длинными ударами полосовала напряженные волокна, углубляя и углубляя рану, пока, вся залитая кровью, не ушла по локоть в грудь птицы.

Кеттрал вскрикивал при каждом ударе, пытался дотянуться клювом. Он почти доставал – так близко, что справа от себя она видела изгиб теребившего перья клюва и огромный, полный ярости черный глаз, – но Гвенна висела чуть выше, чуть ближе к боку, там, куда птице было не дотянуться. И вот кеттрал понемногу, поначалу совсем неприметно, стал слабеть. Что ни говори, мышцы – просто веревки, свитые из мяса. Подрежь их – они ослабнут. Продолжай резать – они лопнут. А когда лопнут, Гвенна упадет – вдвоем с птицей рухнет на горный склон.

Кеттрал этого не сознавал, но древнее чувство, свойственное всем живым созданиям, подсказывало ему, что он ранен. Он понимал, что жалкое бесперое существо, прилепившееся к его груди, чем-то опасно и даже смертельно опасно; что ради самой жизни его надо стряхнуть, и вот он перестал набирать высоту, оставил попытки сбить ее клювом и круто пошел вниз.

Мир перевернулся. Гвенну отбросило назад, окровавленные перья выскользнули из рук, она сорвалась в пустоту, перевернулась, повисла на полузатянутой вокруг бедра петле. Желудок подкатил к горлу. Встречный ветер забил дыхание в глотку. В бедре что-то вывернулось или сломалось. Земля неслась на нее – скалы, лед, обломки валунов. В бешеном вращении взгляд чудом выхватил солдат: Чо Лу и Рабан спустились с обрыва и стояли у самой пещеры, разинув рты.

Потом ветер подхватил ее и развернул в другую сторону.

В нескольких шагах над землей птица широко раскинула крылья в попытке прервать падение, как делала, схватив горного барана или козерога. Петля туго стянулась на бедре, и еще, еще туже, потому что птица рвалась в небо, и Гвенна чувствовала, что нога отрывается от тела. А потом с треском, с каким отламывается в зимний мороз сосновая ветвь, крыло вывернулось за спину под неестественным, болезненным углом. Из разреза на груди птицы хлестнула кровь, и вот они, по-прежнему связанные веревкой, провалились на последние три шага до камня.

Гвенна успела прикрыть голову руками, и все равно падение ее оглушило. Сердце ударило полдесятка раз, прежде чем удалось сделать вдох. Перед глазами вращался узкий тоннель, накатывало беспамятство. Птица забилась, дернула петлю, и боль привела ее в чувство. Отчаянно, вслепую – как она умудрилась удержать нож? – Гвенна рубила веревку клинком, пока не лопнули пряди и бедро не выскользнуло из жуткой удавки.

Она усилием воли поднялась на колени.

В двух шагах от нее пытался встать кеттрал. Бессильно хлопало сломанное, с порванными мышцами, крыло. Птица взглянула на шевелящуюся женщину одним глазом, ударила клювом, не удержала равновесия и далеко промахнулась. Гвенна сделала неверный шаг, оскользнулась в крови, разбила колено, перекатилась на бок, едва не подвернулась под новый удар и оказалась против пропитавшихся кровью грудных перьев. Отыскав рану, она снова взялась за дело: рубила, колола, била клинком, врезаясь все глубже в тело вопящего и дергающегося существа, погружала руку едва ли не по плечо…

Ей не меньше всякой другой женщины двадцати четырех лет от роду доводилось убивать – домашнюю скотину, потом людей… много людей: ургулов, аннурцев, манджари, домбангцев. Одни того заслуживали, другие, пожалуй, нет. Убивать приходится, чтобы выполнить задание, и она научилась убивать. Но вот это – это было не задание. Никогда в жизни она не набрасывалась ни на кого в таком слепом бешенстве. Не думая и не рассуждая, до боли желая одного: чтобы это кончилось, она рубила, рубила, рубила; жир и клочья кожи летели в лицо, при каждом диком ударе плечо и грудь копьем пронзала боль, и она уже не знала, рвется крик из птичьего клюва или из ее горла, и когда кончик ножа нащупал наконец бьющееся ядро и все стало горячим и темным, она не знала, птичье сердце разорвалось под ножом или ее собственное.