На руинах империи

– Я уже говорил… – Грубовато хлопая их по плечам, Као повысил голос, чтобы слышали на трибунах, – и опять скажу. Для вас сегодняшние схватки – оскорбление. Вы порвете всякого, кого бы Во против вас ни выставила. Вы их на рагу покрошите.

Его Достойные согласно заворчали.

– Займите свои места! – выкрикнул глашатай.

Все четверо выступили в круг. Бойцы направились к столу, а Малый Као отошел на западный конец, где по короткой лесенке взобрался на дощатый помост над песком. Для мастера противников такой же помост имелся на противоположном краю арены. Предполагалось, что наставники смогут оттуда поддерживать своих воинов советами, хотя Рук не верил, что они сумеют перекричать толпу. Зато с помостов открывался отличный вид на победу или смерть.

– С восточного конца арены, – вещал глашатай, – наступают подготовленные Лао Наном Достойные, известные как Чудовище, Мышонок и Тупица!

Чудовище передернулась.

– Наступают, – покачал головой Мышонок.

Тупица, повернувшись к мастеру, шевельнул бровью:

– Лао Нан? Забыл, что у вас настоящее имя есть.

– Коземорд и есть настоящее, – ответил мастер. – А этим меня только родители называли.

– Вот дерьмище! – выбранилась Чудовище.

Ожесточенная досада привычного ругательства заставила Рука обернуться к женщине.

– Дерьмище? – уточнил Мышонок.

– Меня опять тянет поссать, – буркнула женщина.

Коземорд указал ей на глиняный горшок в глубине отсека.

– Обычное дело, – сказал он. – Облегчись, время еще есть. Лучше будешь сражаться.

– На глазах у этих долбоклювов? – рявкнула она, кивая на зевак за стеной.

– Они будут смотреть, как ты убиваешь, – напомнил мастер. – А может, и как ты умираешь. Чего уж тут стесняться такого пустяка?

Тем не менее он вручил ей свой красный зонт, которым она неловко прикрылась, присев над горшком.

И только когда женщина выпрямилась, отдала зонт и оправила нок, он снова заговорил.

– По-видимому, нам пора.

– Советы будут? – поинтересовалась Чудовище уже из-за ограждения.

Коземорд захлопал глазами, словно впервые услышал этот вопрос, и возвел глаза к небу.

– Двигайтесь, – наконец ответил он.

– Двигайтесь? – спросил Мышонок.

– Куда двигаться? – осведомилась Чудовище.

Тупица отбросил на скамью свою шляпу и прищурился на круг.

– Полагаю, против этих троих любое движение хорошо.

– У Синего Чинха повреждено колено, – сказал Рук. – Потянул несколько недель назад на тренировке.

– Это полезно учесть, – отозвался Тупица. – Спасибо.

– Всяко полезнее его «двигайтесь»! – Чудовище с ненавистью зыркнула на Коземорда.

Десять тысяч домбангцев следили за шагающими по песку бойцами, но Рук отвернулся в другую сторону, к горшку. В голове постукивала мысль – словно проклевывающийся птенец в яйце. Чудовище увидела в мочеиспускании на глазах у всего света лишь унижение. Но здесь крылось и кое-что еще.

Отсек Коземорда, как и вся Арена, был сделан из широких, с плечо Рука, досок. Набитых, судя по расположению шляпок гвоздей, на раму каркаса. Пока толпа орала, пока Коземорд поднимался на помост, пока Чудовище с Тупицей и Мышонком подходили к столу посреди круга, Рук отошел и прислонился к задней стене. Если кто смотрел на него с трибун, решил бы, что он просто прячется от солнца в узкую полоску тени. Впрочем, никто на него не смотрел. Главное действо разворачивалось в кругу, в добрых двадцати шагах от него.

Прислонившись к стене, он качнул ногой. Стука удара за гвалтом не услышал, но ощутил дрожь досок. Надежда резанула его так остро, что он не сразу ощутил боль. Выход! Опасный, может статься, безумный, но что безумнее – попытаться бежать или день за днем ждать своей очереди выйти на Арену?

Он еще трижды попробовал доски, отыскивая самое слабое место, а потом подошел к стоявшим в стороне Талалу и Бьен.

Достойные в кругу выбирали себе оружие. Чудовищу досталось копье, что было недурно. Мышонок получил кинжал и щит, а вот Тупице остался только крюк на веревке. Стало быть, люди Као взяли серпы, сеть и клещи плотогонов.

– Тупица с крюком обращаться не умеет, – сказала Бьен.

Она так вцепилась в ограду, словно готова была оторвать верхнюю доску.

– Но и тот рослый парень не умеет работать с сетью, – кивнул Талал.

– Откуда ты знаешь? – обернулась к нему Бьен.

– Вижу, как держит. – Талал нахмурился. – Я бы сказал, по вооружению они на равных.

– Есть выход, – сказал им Рук.

Бьен развернулась к нему. У нее на лбу было написано: «ничего не понимаю». Талал только поднял брови.

– Оторвем доски задней стены, – сказал Рук, – протиснемся в дыру. Стража почти вся на арене, следит, чтобы Достойные не взбрыкнули, и сдерживает толпу. Попадем под трибуны, найдем оттуда выход к лодкам. Или вплавь выберемся.

– А как насчет охраны? – угрюмо вопросила Бьен. – Той, что здесь следит, как ты выразился, чтобы «Достойные не взбрыкнули»?

– Они смотрят за гребнем стены, – мотнул Рук головой, – а что кто-то пройдет насквозь, не ждут.

– Откуда тебе знать, чего они ждут? – возразила Бьен.

– Чудовище, когда мочилась, прикрывалась зонтом Коземорда. – Он махнул рукой на прислоненный к стене полузакрытый зонт. – Вон тем.

– Любопытно, – поджал губы Талал.

– Ты меньше нас всех. – Рук смотрел на Бьен. – Тебя за зонтом никто не разглядит, даже если посмотрят, а смотреть не станут.

Он указал на Чудовище с Мышонком и Тупицей, возвратившихся на восточный край песчаного круга, шагах в пятнадцати от них.

– С них никто глаз не сведет.

Бьен метнула взгляд на заднюю стену.

– А как я за нее попаду? С той стороны могла бы выбить гвозди, только мы не с той стороны. А инструмента у нас нет.

– У меня есть. – Талал с улыбкой приподнял тяжелый шар, который держал на сгибе локтя.

– Думаешь, проломит? – Она с сомнением оглядела шар. – Невероятная глупость.

– Не проломит. Но трещину проделает.

– Рискованно, – заметил Рук, глотая досаду. – Если не сумеем выбраться, а Коземорд потом обнаружит в стене здоровенную дыру…

– Доски трескаются иначе, – покачала головой Бьен.

Она оторвала от бокового ограждения длинную планку, подержала в руках и переломила пальцами. А потом, прищурившись, составила расщепленные концы так, что разлом стал незаметен.

– Пойдет, – медленно кивнул Рук.

– Ты кеттрал, – обратилась Бьен к Талалу. – Скажи, это глупость? Безумие?

– Моя работа большей частью состояла из глупостей и безумия, – пожал тот плечами.

– Была не была, – кивнула Бьен. – Давайте.

Стол тем временем убрали из круга, и две тройки Достойных стали осторожно сходиться. Рук заметил, что Чудовище с Мышонком приотстали, а Тупица выступил вперед. Отдалившись от своих, он принялся раскручивать крюк над головой – бронзовые лапы вычерчивали в воздухе блестящие круги. Для замаха ему пришлось оторваться от поддержки, зато и тройка Као поневоле отступила назад. Пару раз Синий Чинх попробовал достать веревку мечом, но Тупица каждый раз отдергивал крюк.

Топот сотрясал Арену.

Талал попятился к задней стене, прикинул длину цепи и, раскачав на ней груз, пропустил его мимо себя, в стену. Рук, стоя в двух шагах от него, не услышал удара. Он нашел глазами стражников: они, как все, засмотрелись на бойцов. Талал небрежно, как рыбак подхватывает сеть, подтянул цепь, взвесил шар на руке и уронил перед собой так, что груз, откачнувшись, снова грохнул о доски.

Бьен, корчась от беспокойства, припала к уху Рука.

– Слишком заметно.

Тот готов был согласиться. Кеттрал и не думал таиться. Да, он стоял в тени, отчасти скрывавшей соприкосновение шара со стеной. Но стоило кому-то глянуть в их сторону, непременно заметил бы, как аннурец примеривается, раскачивает цепь, бросает. Удивительно, как еще никто не поднял тревоги.

Рук заставил себя отвернуться от Талала к арене. Другие Достойные, облепив ограду, выкрикивали кто насмешки, кто советы, а кое-кто следил за боем в угрюмом молчании. Но не меньше десятка, похоже, не интересовались разворачивающимся в кругу смертоубийством. Один блевал, согнувшись над горшком в своем отсеке. Достойные Не того Дао парой отсеков дальше горячо спорили, тыча пальцами друг другу в лицо. На их фоне забавы Талала с шаром выглядели не столь уж подозрительно. Перед боем кто расхаживает взад-вперед, кто молится. Почему бы одному из пленников не тревожить свои оковы?

И само собой, посреди круга убивали.

Тупица со своим крюком сумел вклиниться между Синим Чинхом и двумя другими. Но к тому времени стало ясно, что ничего другого, как крутить веревку над головой, боец не умеет. Пока что и того хватало, чтобы сдерживать наступление противника, но люди Као уже прощупывали оборону, ныряли под крюком, пытались перехватить его в воздухе.

– Пошла трещина, – сообщил Талал.

Рук даже не слышал, как тот подошел, но, подняв взгляд, увидел кеттрал у себя за плечом. Талал смотрел на арену, словно, кроме боя, ничто на свете его не волновало.

– Возьми зонт, – буркнула Бьен.

Рук кивнул, поднял и раскрыл стоявший у стены зонт, отошел с ним в глубину отсека. Бьен притворилась, что задирает свой нок, и только потом укрылась за красным матерчатым кругом. Вроде бы никакое укрытие: слой провощенного полотна и деревянные распорки не толще мизинца, но наклоненный зонт целиком скрыл женщину. Рук чувствовал, как она толкнулась по ту сторону, а потом зонт дернулся. Он рискнул заглянуть.

Бьен, лежа на спине, била в доски пятками. Каждый удар прогибал ограждение внутрь. Руку послышался визг выходящих из дерева гвоздей, но, может быть, это вопили на трибунах. Талал стоял в стороне, небрежно опираясь на ограду. Бьен снова вбила пятки в дерево, и на этот раз доска переломилась, обе половины ушли в тень.

В ее брошенном на Рука взгляде торжество смешалось с ужасом. Обратного хода уже не было. Рук на миг задумался, что будет с ними, если увидит стража или вернувшийся раньше времени Коземорд; если кто-то из Достойных в отсеке Малого Као вздумает заглянуть за зонт. Но те все сгрудились у перил, выкрикивая бесполезные советы стоящим на горячем песке товарищам.

К тому времени, как он вернулся глазами к Бьен, та целиком протолкнула в дыру нижнюю половину доски.

– Погляжу, что там, – сказала она. – Ждите здесь.

В груди у Рука вскипал безумный смех. Он загнал внутрь всплывающие пузыри. Вроде бы надо что-то сказать, но говорить было нечего. Либо они отыщут путь на волю, либо нет. Он кивнул. Она кивнула. Когда Бьен, извиваясь, полезла в дыру, Рук снова повернулся к дерущимся.

Достойным Коземорда пришлось туго. Один из людей Малого Као все же исхитрился выдернуть крюк, оставив Тупицу безоружным. Тот, отступив за спины Чудовища и Мышонка, дал противнику время перестроиться. Синий Чинх ухмылялся, и двое других выглядели довольными. Оно и понятно: теперь их трое на двое. Копье Чудовища и кинжал со щитом у Мышонка против серпов, клещей и сети.

Мышонок предал Тупице свой кинжал – теперь у малорослого бойца было оружие, зато Мышонок остался с одним щитом.

Талал кивнул, будто подтверждал, что так и надо.

Рук наклонился к его уху: