На руинах империи

Впрочем, Коземорд ее и взгляда не удостоил. Все внимание он уделил Бьен.

– Тебе в этой схватке желательно проявить некоторый… такт, – заметил он.

– Держаться подальше, чтоб не убили? – мертвенным голосом отозвалась она.

– Твое искусство совершенствовалось быстрее, чем растет месяц… – виновато развел он руками.

– И все равно я никуда не гожусь.

– Это ничего, – вмешался Талал. – Ты получишь оружие. Хорошо бы копье. Пусть ты и не прирожденная воительница, но проткнуть острием чью-нибудь глотку сумеешь. Им придется это учитывать. Одного ты отвлечешь на себя.

Бьен покусывала щеку изнутри.

– Которого?

Рук через арену смерил взглядом троих противников. Он их, конечно, видел во дворе, но случая сойтись не подвернулось. Женщина, Санг Бычиха, не зря получила свое имя. Она была огромна, на ладонь выше Рука, с бычьими плечами и широкой, плоской, злобной рожей. У него на глазах она ладонью рубила стопку глиняной черепицы, а вот двигалась неуклюже, медлительно.

– Если ты встанешь против Бычихи… – заговорил он.

– Знаю, – проворчала Бьен. – Близко не подпускать.

– Этот совет для всех хорош, – заметил Коземорд. – Сражаясь за жизнь, люди становятся… непредсказуемы. Трусы преисполняются отчаянной смелости. Слабые находят в себе кладезь силы…

– Рыбак не слаб, – сказал Талал.

Рук перевел взгляд на Нунга. Мужчина ростом уступал Санг Бычихе – ей все уступали ростом – и выглядел не столько громоздким, сколько жилистым. Зато у него были жилы рыбака, всю жизнь работавшего веслами и тянувшего сети.

И лишь последний Достойный не производил впечатления. Юон То был почти мальчик, лет восемнадцати или девятнадцати, щеки в ямочках. С виду не из тех, кто рвется положить жизнь во славу богов, но Домбанг полон неожиданностей. Не первый тощий юнец здесь возмечтал о славе. Этот, верно, записался в Достойные, когда до святых дней оставался целый год. Воображал восторги и любовь горожан и, похоже, убедил себя, что за год успеет дорасти до своей роли. Судя по его лицу, сейчас он раскаивался в давнем решении.

– Я беру мальчика, – сказала Бьен.

Голос звучал твердо и даже дерзко, и все же она не сумела выговорить: «Я буду драться с мальчиком» или «Я убью мальчика».

– Ты бери мальчика, – отозвалась Чудовище, – а я пошла срать. Хренов вчерашний тростник кишел червями. Тупица… – Она кивнула на сложенный Коземордом зонт. – Прикрой, а то я стесняюсь.

Коземорд оглянулся на нее – у Рука свело живот. Если мастер заподозрит… Но тот, видно, не заподозрил.

– Не в сладком тростнике дело, – ответил он. – Это нервы. Арена на многих так действует.

– С нервами у меня полный порядок, не извольте беспокоиться! – огрызнулась Чудовище.

Коземорд пожал плечами и перепрыгнул низкое ограждение отсека. Рук не в первый раз подивился его ловкости: выглядит, как плохо набитый мешок, а двигается, словно тростниковый кот. Дождавшись, чтобы Рук, Талал и Бьен последовали за ним, мастер улыбнулся.

– В таком сражении лучшие друзья – ваше терпение и поспешность врагов.

Он от души потрепал Талала по плечу, словно щенка приласкал, и направился к своему насесту на восточном краю круга.

Две тройки Достойных сошлись на середине, по сторонам оружейного стола.

Санг Бычиха обвела их глазами и, сплюнув на песок, покачала головой. Она все сжимала и разжимала тяжелые кулаки, словно руки чесались схватить оружие. Рыбак смотрел в песок. Мальчик – Юон То – не сводил взгляда с противников, но смотрел мутно, будто не совсем проснулся и не понял еще, куда попал.

Глашатай взял со стола бронзовый кинжал, поднял, показал зрителям и, положив на место, раскрутил. Несколько мгновений солнце взблескивало на сверкающем диске, потом движение замедлилось, и остановившееся острие указало на восток, между Руком и Бьен.

– Первый выбор оружия, – провозгласил, кивнув им, глашатай, – за вами.

Это была удача, и Бьен, не теряя времени, шагнула вперед за копьем.

Рыбак крякнул, но не изменился в лице.

Рук ожидал, что Бычиха выберет кинжал со щитом. Рослые и сильные воины могли применять бронзовый диск не только для обороны, но и в атаке. Но женщина, к его удивлению, взяла клещи плотовщиков. В ее руках бронзовые крючья выглядели тонкими, едва ли не изящными. Она со свистом взмахнула оружием и оскалила зубы в чем-то похожем на улыбку.

Остались серпы, сеть, абордажный крюк и щит с кинжалом. Рука подмывало взять серпы. Ему не хватало сил размахивать щитом, как хотелось бы, а серпы удлиняли руку и не сковывали движений. Но и щит мог оказаться полезен и даже необходим, особенно если мальчишка опаснее, чем выглядит. Щитом Рук мог бы заслонить и себя, и Бьен, пока та будет бить копьем из-за прикрытия или поверх. Шагнув вперед, он снял со стола щит и кинжал.

Нунг выбрал сеть. Такой поворот был опасен. Мало кто из Достойных умел обращаться со сплетением веревок. Нунг же владел им, как подобало рыбаку, всю жизнь облавливавшему дельту.

Руку очень хотелось спросить, что его сюда привело. Скука? Кровожадность? Потаенная жажда власти? Так или иначе, время вопросов давно миновало.

Мальчишка, взяв серпы, разглядывал их, будто впервые видел.

Талал, пожав плечами, забрал оставшийся на столе абордажный крюк, и с выбором было покончено.

Полдесятка рабов выбежали на середину, подняли и унесли в открытые ворота тяжелый стол. Бьен взглянула им вслед с тоскливой завистью. Рук рискнул через плечо скоситься на покинутый отсек. Там, скрестив руки на груди, стоял у задней стены Мышонок. Тупица, болтая с ним, зонтом прикрывал Чудовище и деревянную бадью. Оба держались на удивление спокойно – как разговорившиеся на рынке старые приятели.

«Как бы не слишком спокойно, – подумалось Руку, – если учесть начало схватки».

Он гадал, успела ли Чудовище пробраться за стену. По времени казалось, должна быть уже там, но, стоя на песке, трудно было вести счет времени – все утро он здесь или лишь несколько ударов сердца?

– По местам, – призвал глашатай, указывая на противоположные края арены.

– Ну? – спросила Бьен, отступая с остальными через круг.

– Я мог бы убить их всех, – деловито сообщил Талал, – но выйдет слишком быстро.

– Очень уж ты уверен в себе, – заморгала Бьен.

Кеттрал в ответ просто кивнул. Бьен в недоверчивом ужасе уставилась на него.

– Ты так просто говоришь: «убить всех»…

– Убивать человека просто не бывает, – покачал головой Талал.

– Просто или не просто, – вмешался Рук, – а нельзя. Сразу нельзя. Ты сам сказал: Чудовищу нужно время. Значит, нам придется тянуть.

– Я сумею не подпустить к себе Санг и мальчика, – сказала Бьен. – Хоть этому Коземорд меня выучил. А вот сеть меня тревожит.

– С сетью будет сложно, – согласился Талал.

– Оружие у нас подходящее, – успокоил Рук. – Твой крюк удержит их на расстоянии. И копье Бьен. Если мальчишка метнет серп, я прикрою щитом. Нам просто надо отступать, пока не увидим Чудовища.

– Симпатий толпы так не завоюешь, – заметил солдат.

– На хрен толпу, – прорычала Бьен; в ее голосе был страх, но и гнева не менее.

Время, отпущенное на обдумывание стратегии, истекло. На палубе корабля голый по пояс мужчина ударил в большой бронзовый гонг. Рук нашел глазами стоявшего на высоком помосте Коземорда – мастер весело ему помахал.

Началась первая схватка третьего дня отборочных боев.

Бычиха выступила вперед, безостановочно раскручивая перед собой клещи. Рыбак и мальчик держались по сторонам от нее. Они недурно сработались: двигались так близко, что трудно было бы вбить между ними клин, но и место для замаха друг другу оставляли.

Рук, только ощутив на своем плече руку Бьен, понял, что шагнул навстречу атакующим.

– Кто собирался тянуть время? – прошипела она.

Он кивнул и заставил себя шагнуть назад, и еще раз. Отступать было непривычно. Все яркое бессловесное детство из Рука делали охотника, а не беглеца. Кем Анх сейчас щелкнула бы на него зубами и скинула в воду за то, что уступил такой жалкой компании смертных, но ведь Кем Анх всегда требовалось одно: яркая горячая кровь. Даже владей она даром слова, такие понятия, как «медлить» и «уклоняться», остались бы ей чужды.

Когда Рук шагнул назад, вперед выдвинулся Талал. Он не вращал крюком над головой, как делал Тупица, вместо того, когда трое противников приблизились, он метнул сверкнувший в воздухе трехлапый якорь под ноги Бычихе.

«Под ноги, – отметил Рук, – а не в ноги».

Женщина отшатнулась в сторону, но в том не было нужды. Крюк ударился в песок справа от нее. Талал отдернул оружие обратно. Чуть дальше, и бронзовая лапа зацепила бы женщину за лодыжку, подсекла бы ноги, порвала бы мышцу или связки, а так со свистом мелькнувший в воздухе крюк ее даже не задел.

Талал выбранился. Рук рискнул оглянуться на него. Лицо солдата выражало беспокойство – сведенные брови, недовольная гримаса, – но тепловой рисунок его тела говорил о другом: сердце билось медленно и ровно, словно Талал и не думал о бое. Вернув себе крюк, аннурец отступил на шаг.

Неудачная атака произвела задуманное действие. Те трое замедлились, опасаясь новой угрозы. Бычиха опустила одни клещи в нижнюю защиту и приготовилась отразить новый бросок Талала. Нунг, припадая к земле, с опаской выдвинулся вперед. Мальчишка отставал от него на полшага, а серпы выставлял перед собой не как оружие, а как оберег от смерти.

Бычиха осторожно шагнула вперед. Тройка Рука отступила.

С началом боя зрители настороженно притихли, но продержалась тишина недолго, вновь сменившись подначками. Не для того люди стекались на Арену, чтобы увидеть неторопливый танец выпадов и уклонений. Они, как верно сказал недавно Талал, желали смотреть на смерть. Ни один из Достойных не оказал им такой любезности. Санг, как ни плевалась и ни гримасничала, показала себя осмотрительнее, чем ожидал Рук, а тон всей тройке задавала она.

Брань плеснула струей. Рук все пятился и пятился, по шажочку зараз, пока не обошел полкруга. Теперь он, не поворачивая головы, мог видеть отсек Коземорда. Мышонок с Тупицей были на месте – хорошо. Чудовище все не показывалась – плохо. По словам Бьен, в кладовой за стенкой имелась единственная дверь, и открывалась та дверь на щелку не шире ладони: только-только чтобы разглядеть несколько звеньев запирающей ее цепи и висячий замок. Чудовище хвалилась, что вскроет любой, дай только подходящий инструмент и малость времени, но ведь Чудовище вечно хвалилась. Если она не справится с запором или, хуже того, справится и решится бежать в одиночку…

Атака застала Рука врасплох.

Только что тройка противников надвигалась ровным и упорным шагом, и вот уже мальчишка с воплем бросается вперед – серпы, сверкнув, мелькают в воздухе.

Рук не задумываясь встал между Бьен и смертоносной бронзой, вскинул щит… Рев толпы слился с ударами серпов – один обрушился сверху, другой соскользнул на песок по кромке щита.

Отражая бросок, Рук поневоле выставил левую руку – со щитом – поперек тела, так что его отбросило наземь почти спиной к противнику. Уголком глаза он видел, как Талал кидает крюк – с нижнего замаха, стремительным, неуловимым движением. В тот же миг атаковал Нунг Рыбак. Тот был, наверное, вдвое старше Рука, но двигался легко и плавно. Недаром всю жизнь качался на воде в узком «ласточкином хвосте». Равновесие остается равновесием – на челне или в кругу, и скорость есть скорость, острожишь ты рыбу или человека. Сеть упала Руку на голову и сомкнулась на плече и шее, когда Нунг дернул шнур затяжки.