На руинах империи

Между тем им немыслимо повезло получить третьим этого кеттрал. Большинство Достойных составляли добровольцы – мрачные изуверы, такие же, как поджигатели храма Эйры и убийцы ее жрецов. От мысли, что придется сражаться с ними плечом к плечу, в Руке разгоралась жаркая ярость: та, которая медленно занимается, но потом уже не погасишь. А Талал, хоть и поджег Пурпурные бани, воюя против города, к служителям Эйры неприязни не выказывал. Не говоря уж о том, что, если слухи не врут, он окажется одним из самых опасных бойцов на этом дворе. Когда придет время сменить деревянное оружие на сверкающую бронзу, неплохо будет иметь его в союзниках.

С другой стороны, единственно принадлежностью к Аннуру он будет навлекать на себя удары. Наверняка многие Достойные – что бы ни думала Ванг Во – сочтут за кощунство его присутствие на площадке. Одни станут ждать святых дней в надежде всадить ему клинок в горло. Другие ждать не станут. В учебных поединках погибало немало Достойных. Если Рук не приуменьшал милосердия своих соотечественников, не пройдет и недели, как аннурцу подстроят «несчастный случай». А если за компанию умрут и двое нечестивцев, жрецов Эйры, – что ж, тем стройнее будут ряды Достойных.

Пока он разглядывал двор, от толпы отделились человек десять и стали, словно в ответ на его мрачные размышления, приближаться, перепрыгивая грязные лужи и лениво помахивая учебным оружием. Разговоров их Рук не слышал, но мерзкие смешки до него доносились. Он очень быстро узнал главаря: Кочет – тот самый, которого он видел с корабельной палубы и кто так безжалостно растерзал противника под одобрительный рев толпы.

Вблизи боец оказался мельче, а впечатление производил большее – на его бритой голове блестела, смазанная маслом или салом, одинокая прядь; на шее висел выбеленный солнцем петушиный череп, а на запястьях и лодыжках позванивали серебряные бубенцы. Жира в нем, казалось, не было ни капли, только канаты мышц, натянутые на раму крепко сбитого костяка. Недавняя схватка на арене не оставила на нем следов – темная кожа даже блестела, словно умасленная после долгого лежания в ванне. По лицу расползлось удовлетворение закончившего дневной труд художника.

Рядом с ним вышагивала высокая худощавая женщина. Она, как и Кочет, в этот жаркий день обошлась без рубахи. На ее плоской груди рядами висели и брякали на ходу ожерелья из мелких позвонков. В мочки ушей она вставила костяные колечки. А лицо отражало чувств не более, чем лик вырезанной из кости статуи.

Достойные за их спинами смотрелись неприглядно – ходячая выставка шрамов и оскалов, сплющенных ушей, выщербленных зубов, разбитых в драке кулаков. Один мужчина с трудом прошел бы в амбарную дверь. По нему Рук только скользнул взглядом. Ясно было, что все они пойдут за Кочетом и худой женщиной, куда бы те ни повели. К сожалению, эти двое направлялись прямо к Руку с Бьен и Талалом.

– Похоже, им было мало исколошматить нас в первый день, – пробормотал он.

– Насилие во дворе ограничено правилами, – сказал Талал, заглянув ему за плечо.

– Правилами! – едва не подавилась Бьен. – Я в этом месте, не знающем любви, только насилие и видела!

– Ну, – пожал плечами кеттрал, – насилие насилию рознь.

Рук не вполне его понял, но не успел переспросить. Кочет надвигался так, словно намеревался пройти по головам. Но нет, прямо перед ними он остановился и раскинул руки. Рук отодвинулся, но Кочет сгреб его в стальные объятия, сжал клещами и расцеловал – в обе щеки и в губы.

– Добро пожаловать! – провозгласил он, выпустив наконец Рука и удостоив такого же приветствия Бьен.

Та пыталась его оттолкнуть, но только трепыхалась, словно птаха в кулаке. Кочет расцеловал и ее.

– Добро пожаловать. Я первым хотел вас приветствовать после марша сквозь строй, но тут наш аннурский соратник меня сделал. – Запнувшись, он подмигнул Талалу. – Конечно, фигурально выражаясь.

Кеттрал не отозвался. Лицо его ничего не выражало, и тело, к удивлению Рука, не стало горячей. Людей иногда называют хладнокровными, но этот был хладнокровен в прямом смысле. Его кожа лучилась мягким желтым светом, будто он спал, а не стоял лицом к лицу с самыми опасными бойцами двора.

Кочет, заглянув ему в глаза, снова повернулся к Руку.

– Я слышал, – он постучал себя пальцем по мочке уха, – что вы с приятельницей пришли к нам из несколько иной веры.

– Мы жрецы Эйры, – с вызовом откликнулась Бьен.

– Эйры! – Кочет поднял брови и обернулся к приспешникам. – Благородные господа!

Он отвесил поклон женщине в ожерельях из позвонков.

– Господа и, естественно, Змеиная Кость. Слухи не солгали! Среди нас – двое, посвятившие жизнь любви.

Последнее слово он растянул, словно упиваясь его вкусом.

Мужчины отозвались издевательскими смешками, однако вперед выступила женщина по имени Змеиная Кость.

– Любовь… – промурлыкала она, разглядывая Рука. – Как по мне, в этом лагере любовь в большой недостаче.

Она потянулась к нему и погладила по груди, а потом ее пальцы по-змеиному стремительно скользнули за пояс и одобрительно пожали член и мошонку. Тело Рука отозвалось раньше мозга. Она еще только отнимала ладонь, когда он выбросил свою, перехватил ее запястье и, развернув, заломил за спину. Прием считался неотразимым. Женщина должна была скрючиться с вывернутым плечевым суставом и торчащим к затылку локтем. Вместо этого ее плечо с громким щелчком выскочило из сустава, лишив противника рычага. Женщина мгновенно извернулась, вырвалась и шлепком другой ладони вправила себе плечо. Руку доводилось видеть, как люди теряют сознание при вывихе. Змеиной Кости обморок не грозил. Она преспокойно улыбнулась ему, сверкнув белыми зубами, а глаза остались равнодушны.

Кочет разразился восторженным смехом.

– Первый урок тебе, любовничек! – Он вольно обхватил приятельницу за плечи. – Ее не за ожерелья прозвали Змеиной Костью. Она устроена не как мы. В драке извивается по-змеиному.

– И не только в драке, – добавила женщина, облизнувшись, и обратилась к Бьен: – А ты, милашка, более приветлива, чем твой дружок?

Стиснув зубы, Бьен в упор взглянула на нее и сжала в кулаки повисшие руки.

– Менее.

– А мне говорили, – покачал головой Кочет, – любовнички Эйры всех привечают. Такая, мол, у них вера.

– Моя вера, – мрачно отозвалась Бьен, – ослабела, когда сгорел мой храм.

– Очень жаль, – погрустнел Кочет. – У нас здесь с любовью далеко пойдешь. Полюби, кого надо – глядишь, и умирать не придется.

– Здесь у вас только один способ выжить, – возразил Рук. – В драке.

– Это верно. Верно. Но до настоящих убийств еще есть время. Понятно, вам самим решать, как прожить последние месяцы. – Кочет предостерегающе погрозил пальцем. – Или не самим. Не каждый здесь готов протянуть руку дружбы паре аннурских шлюх.

– Аннурских шлюх… – повторил Рук. – Не слишком по-дружески сказано.

– Я против шлюх ничего не имею, – пожал плечами Кочет.

– А против аннурцев? – сдержанно осведомился молчавший до сих пор Талал.

Змеиная Кость плюнула в грязь. Кочет взглянул чернокожему в глаза, но обратился к Руку.

– Друзей выбирай с умом.

– Так и сделаю, – кивнул Рук.

Кочет в ответ засмеялся, выпятил губы, послал Руку и Бьен по воздушному поцелую и развернулся на пятках. Змеиная Кость задержалась чуть дольше. На ее губах играла улыбка. Потом ушла и она.

Когда Достойные скрылись в одном из выходивших во двор строений, Талал заговорил.

– Прими вы его поприветливей, Кочет взял бы вас под крыло. Он и Змеиная Кость. Здесь добрый десяток Достойных пользуются их покровительством.

– Сомневаюсь, что мне бы понравилось у него под крылом, – возразил Рук.

– А к тебе они подходили? – спросила Бьен.

Талал медленно покачал головой:

– Я удивляюсь, что меня еще не пытались убить. – Кеттрал открыто взглянул на них. – Такой защиты, как Кочет, я вам обещать не могу. С другой стороны, и таких… теплых чувств не ищу.

Рук выдохнул. Он вдруг почувствовал себя совсем усталым.

– Ты выигрываешь еще меньше нашего. Как бы мы ни старались прикрыть тебе спину, мы не воины.

– Жрецы, – кивнул кеттрал. – Знаю.

Он еще раз посмотрел на них и перевел взгляд на двор. Они постояли молча, наблюдая за схватками на грязной площадке.

– Для жреца ты довольно проворен, – заметил Талал.

Сказано было вскользь, но Рук напрягся.

– Не так уж и проворен. Она мигом высвободилась.

– Ты никак не мог ожидать, что она вынет себе руку из сустава, – пожал плечами Талал.

– И все же Рук прав, – вступила Бьен. – Мы не такие, как все здесь. Мы не готовы сражаться и убивать.

Кеттрал не сводил глаз с дерущихся посреди площадки.

– Насчет убийства… – негромко проговорил он. – Я заметил, что к нему, сколько ни учись, не подготовишься.

– Это должно нас ободрить? – спросил Рук.

– Возможно. Самые ловкие убийцы, каких я встречал, считай, вовсе не учились этому делу.