Поступь Смерти

Но Мадааву нужен был свидетель его действий, а потому бретонцу пришлось пожертвовать одним из своих творений, чтобы "спасение" посланца выглядело более-менее убедительным. Небольшой бой и последующее ранение должно было создать у остроухих впечатление, вполне понятное в текущих реалиях — пользуясь отсутствием защиты, злобный некромант напал на дальнее поселение, желая набрать материала в виде эльфийских трупов.

Причем ранение отпущенного следопыта тут было крайне важно: выживший кель'дорай должен был передать сообщение дальше по цепочке командования, но сам остроухий при этом должен был либо "погибнуть от тяжелых ран", либо остаться в безопасном месте на лечение. Иными словами — новость о нападении седого чародея должна была дойти до адресата, но в процессе этого "гонец" должен был любым способом "потеряться" где-нибудь по дороге к генералу или тихо умереть, не раскрывая подробностей.

Грегору было совсем не нужно, чтобы посланник смог сообщить Сильване какие-нибудь детали, способные натолкнуть эльфийку на мысль о том, что некромант готовит эльфам западню.

Ведь Грегор её и в самом деле готовил.

Как только хромающий и держащийся за поврежденный бок следопыт удалился от вырезанного поселка на достаточно большое расстояние, костяные воители перестали изображать из себя грузчиков и временно переквалифицировались в копателей — достав заранее приготовленные лопаты, нежить рассредоточилась по периметру поселка и стала выкапывать рунические узоры прямо в земле.

Сама по себе Сильвана представляла для уроженца Хай-Рока практически нулевую угрозу, но три члена Совета Магистров Луносвета, про которых уже который день говорили кель'дорай в лагере близ Первых Врат — были врагом совершенно иного уровня.

Недооценивать эльфийских архимагов Мадаав не собирался: в отличие от военного дела, принципов формирования полноценной армии или любых других практически-полезных направлений — магическое искусство в Кель-Таласе было неплохо развито и самые опытные чародеи высших эльфов могли преподнести много неприятных сюрпризов седому некроманту. И потому Грегор решил подготовить будущее поле битвы под себя и заранее сделал для этого несколько примитивных, но крайне полезных артефактов, которые нежить сейчас закапывала по округе.

" — Хм… Если не считать принесенного Салли алкоголя, то последний раз я ел примерно месяц назад. Небольшой перекус в преддверии боя мне не помешает." — Ощутив легкое чувство голода, флегматичный бретонец проверил, как идет подготовка поля боя и убедившись, что костяные воители прекрасно справляются с возложенной на них задачей, приступил к занятию, которым он не занимался с момента своего становления императором. А именно — к мародерству.

Обыскав кухни ближайших домов, Грегор нашел солидных размеров копченый окорок с парой бутылок неплохого вина. Выйдя на улицу, рослый чародей одним прыжком оказался на крыше самого большого здания в поселке и усевшись на черепицу, принялся неспешно насыщаться, изредка поглядывая, как работают его костяные слуги. Времени у бретонца сейчас было в избытке.

" — У этих остроухих одно вино в запасниках и совершенно нет банальной питьевой воды… Да, качество напитка неплохое, но у меня нет совершенно никакого желания опускаться до уровня Ралофа. Надо будет приготовить для таких случаев флягу с бодрящим зельем или укрепляющим отваром." — Наполнив бокал, позаимствованный на все той же кухне, Грегор бросил взгляд на восходящее над кронами деревьев солнце и тихо хмыкнул. — "Никогда не понимал, почему багровый рассвет всегда предрекает чью-то гибель. Впрочем, в этот раз природное знамение говорит истину — сегодня земля пропитается кровью как следует…"

***

Тихо напевая себе под нос веселую мелодию и легонько виляя аппетитной… Нижней частью одеяния, Вайтмейн шла по коридору небольшого форпоста Алого Ордена. Душа молодой девушки пела, а сердце буквально пело от радости.

Она наконец-то смогла растормошить мрачного седовласого верзилу!

И с того самого дня, когда они с Грегором слились в порыве страсти, лицо Вайтмейн не покидала широкая улыбка. И она не пропала даже тогда, когда верховный рыцарь приказал жрице отправиться в дальний форпост для помощи воинам ордена, раненым в боях с Плетью.

И хотя юная служительница Света была рада использовать свой дар для помощи доблестным воинам Алого Ордена, она не могла не заметить небольшую странность. Из-за сильнейшего дара целителя Вайтмейн часто перебрасывали с места на место, дабы она могла излечить как можно больше пострадавших воинов. Но прибыв на место, Салли обнаружила совсем небольшую крепость-форпост, в которой было от силы три десятка бойцов и буквально трех-четырех не слишком-то и раненых солдат, с ранами которых мог справиться даже не владеющий магией Света лекарь.

Но воодушевленная недавними событиями и погруженная в сладкие грезы, девушка не придала этому факту особого значения. Территория, на которой она находилась, считалась практически полностью очищенной от нежити и потому девушка была искренне уверена, что в окружении воинов Алого Ордена ей совершенно ничего не угрожает.

Молодая жрица даже не успела понять, что вообще происходит, когда позади неё приземлились две спрыгнувшие с потолка тени в маскировочных плащах следопытов и на затылок Салли обрушился чей-то кулак. Закатив глаза, девушка потеряла сознание и с тихим стоном начала оседать на пол, но вырубивший её эльфийский следопыт не дал телу упасть на пол, а его товарищ начал споро связывать Вайтмейн покрытой рунами веревкой, что должна была лишить служительницу Света возможности колдовать.

— Вяжи её быстрее, Дор, иначе нам придется воевать с тремя десятками разъяренных фанатиков! — Сдавленно прошипел держащий Салли остроухий своему товарищу. — Датрохан сказал, что он не сможет долго отвлекать стражу и у нас будет ровно четыре минуты на похищение! А две из них уже истекли!

— Твои разговоры под руку в этом деле ничуть не помогают… — Тихо пробормотал второй следопыт кель'дорай, превращая жрицу Света в натуральный кокон из которого торчала только седая голова. — Готово! А теперь потащили её, пока не появилась стража…

Подхватив свою жертву, высшие эльфы быстро засеменили в сторону видневшегося в конце коридора узкого окна-бойницы, рядом с которым их ждал третий остроухий лазутчик, с опаской поглядывая по сторонам.

Пусть Сильвана и смогла договориться с верховным рыцарем Алого Ордена о "тихой сдаче" любовницы Грегора, исполнители данного похищения не могли знать всех подробностей этого соглашения и потому были осторожны до предела. Но к огромному сожалению следопытов Луносвета, Бальназар (натрезим, что контролировал мертвое тело погибшего Датрохана), не был заинтересован в соблюдении сделки, заключенной между ним и Ветрокрылой.

Совсем наоборот — демон собирался разжечь огонь вражды между седым бретонцем и Кель-Таласом еще сильнее. А для этого и когда проникшие на форпост Алого Ордена были в шаге от того, чтобы ускользнуть из обители фанатиков совершенно незамеченными — их обнаружила стража.

— Тревога! — Заметив, как троица остроухих следопытов пытается похитить целительницу, несколько рослых мордоворотов, вооруженные палицами и держащие в руках окованные металлом щиты, заголосили на весь форпост и с яростными кличами бросились отбивать служительницу Света.

— Быстрее! — Стоявший рядом с окном кель'дорай выпрыгнул в окно и мягко приземлившись на землю, подхватил кокон, который ему сбросили подоспевшие товарищи. Взвалив его на заранее приготовленную лошадь, он сразу же поскакал прочь от форпоста, не обращая внимания на оставленных там сородичей. Приказ предводительницы следопытов Луносвета был максимально ясный — захватить Вайтмейн нужно было живьем и любой ценой.

И в данном случае ценой оказалась жизнь одного из лазутчиков кель'дорай: первый остроухий успел выпрыгнуть в окно следом за отступающим с бессознательной Вайтмейн эльфом, но замыкающему повезло куда меньше. Первоклассные навыки фехтовальщика не спасли воина Кель-Таласа от печальной участи — облаченная в тяжелую броню стража просто задавила эльфа сплошной стеной сомкнутых щитов и забила его насмерть своими палицами.

— Ху-у-у-ух… Что нам делать, командир? — Спросил у своего начальника один из бойцов, стоявший над трупом кель'дорай, череп которого был проломлен, а содержимое головы вывалилось на пол. — Это ведь не нежить… Мы теперь еще и с остроухими с севера воюем?

— Это будем решать не мы. — Отрицательно качнул пожилой воин, снимая с головы шлем и разглядывая тело убитого ими лазутчика. — А пока доложите начальнику форпоста, что на нас было совершено нападение. И что Салли Вайтмейн была похищена высшими эльфами. Предположительно — из числа следопытов Луносвета. Больно уж у них повадки характерные, да и маскировочные плащи остроухих я где угодно узнаю…

***

— Ну наконец-то… — Увидев, как рядом с поселением открываются несколько воронок порталов, некромант залпом допил остатки вина и прислушавшись к собственным ощущениям, коснулся висевшего на груди амулета, что связывал его с Зул'Джином. — "Начинай атаку, вождь Амани — эльфы клюнула на приманку."

Две сильных ауры, от которых питались чары пространственного перехода, просто не могли принадлежать никому, кроме членов Совета Магистров Кель-Таласа — увидев в деле принца Кель'Таса, который считался одним из сильнейших чародеев своего народа, Грегор примерно понял, чего можно было ожидать от остроухих колдунов.

И он совершенно не удивился, увидев "группу поддержки" в виде двух десятков хорошо экипированных следопытов, которых возглавляла хорошо знакомая Мадааву светловолосая эльфийка, которая обвела округу мрачным взглядом и презрительно сказала:

— Женщины, старики, дети… — Тела убитых селян были разбросаны по всей территории поселка. Часть из них была реанимированной нежитью, что только притворялась безжизненными трупами и только ждала подходящего момента, чтобы вцепиться в горло к неосторожно подошедшему врагу. Часть — маскировала закопанные в земле артефакты. Ну а еще часть была самыми обычными покойниками, которые должны были до поры до времени усыплять бдительность высших эльфов. — Ты и в самом деле считаешь, что эти несчастные виновны в решении короля Анастериана?

Чародеи высших эльфов предусмотрительно не стали открывать порталы прямо в поселение, где Грегор мог бы легко их развеять и размазать перемещающихся по всему Азероту. Вместо этого кель’дорай открыли переход где-то на границе села и окружающего его густого леса, и сейчас бретонца с предводительницей следопытов Луносвета разделяло несколько сотен шагов. Но светловолосая эльфийка уже имела дело с уроженцем Хай-Рока, а потому она знала, что костяные шпионы Грегора неотрывно наблюдают за ними и некромант прекрасно все слышит.

— Забавно… — Усилив свой голос магией, ответил ей бретонец. — Живые в собственной глупости часто думают, что если их когда-нибудь убьют, то сделают это непременно по какой-то веской причине и никак иначе. Им кажется, что их жалкая жизнь имеет хоть какую-то цену и если кто-то посмеет её отнять, то сделано это будет не просто так. Но почему-то только единицам приходит в голову простая и в то же время крайне очевидная истина — смерти плевать на все. И для этого правила нет исключений…