Поступь Смерти

Причем от последней было больше всего проку — Мадааву повезло и когда костяная птица начала наблюдение за этим отребьем, пара сидящих у костра головорезов как раз обсуждала странные перемещения отрядов Плети, из-за которых "работникам ножа и топора" пришлось покинуть прошлое укрытие.

Купив у той же трактирщицы карту Восточных Королевств, некромант худо-бедно понял, где он в данный момент находится и по обрывкам сельских слухов, а также полученной от шпионов информации начал составлять примерную картину происходящего в округе.

Королевства под названием Лордерон уже по факту не существовало: после того, как по этим землям сперва прошла чума, превращающая погибших от неё людей в нежить, а после и сама нежить, под предводительством местного ренегата голубых кровей — хоть сколько-то централизованной власти в стране не осталось. Максимум — отдельно взятые районы на окраинах, управляемые чудом выжившими аристократами.

И это было Грегору весьма на руку, так как человеку, принесшему пусть жестокий, но все же порядок, оказавшиеся в беде люди станут подчиняться куда охотнее, чем чужаку, который пытается их завоевать.

Но все портил один небольшой фактор, имя которому было — Плеть.

Орды мертвых, возглавляемые некромантами, продолжали уничтожать остатки Лордерона, попутно накапливая мощь.

Причем для местных их неожиданное появление были практически такой же загадкой, как и для Мадава. Магию смерти в Альянсе никто официально не практиковал и более того: она была под жестким запретом, со времен своего появления, а именно — Второй Войны, когда возглавляемые демонами орки попытались захватить этот мир. Поэтому откуда в сердце королевства людей взялось столько магов, владеющих запретным искусством — никто не понимал.

Сам бретонец подозревал, что здесь не обошлось без вмешательства обитателей местного Обливиона: несмотря на более известный в Нирне термин "даэдра", слово "демоны" в его родном мире — тоже существовало, просто употреблялось оно не чародеями, а менее погруженными в магическую науку личностями.

И по словам Мор'Джинна — местные даэроты мало чем отличались от привычных уроженцу Хай-Рока созданий. Во всяком случае, желание проникнуть в мир смертных ради разрушения и убийств они демонстрировали жителям Азерота уже не раз, но в последнее время про них не было слышно вообще ничего. И нашествие мертвецов, произошедшее как раз в сильнейшем из местных государств, сильно напоминало подготовку к крупномасштабному наступлению более крупного "игрока". Более активная, но вместе с тем и более прожорливая нежить, очень даже вписывалась в эту картину.

— Еще вина. — Приказал подошедшей официантке седой некромант, указывая на свой опустевший бокал.

— К-ка пр-рикажете, господин. — Перепуганная девушка поклонилась и умчалась на кухню.

Обычно к алкоголю Мадаав относился равнодушно, так как измененное магией тело он просто не брал. Но сейчас ему предстояло многое обдумать, и чтобы не вызывать лишних подозрений со стороны жителей поселка, он решил для виду что-то заказать.

" — Впрочем, проблему демонов можно отложить до их появления — если таковое вообще будет. Сейчас куда большую угрозу представляет Плеть, во главе с неким Артасом. Если у них столько плотоядной нежити, то армия мертвых не сможет долго бездействовать. Ей нужны свежие трупы для прокорма и пополнения рядов, а значит будет наступление. Осталось понять — в каком направлении…" — Взяв из рук вернувшейся девушки кубок и жестом отослав её прочь, правитель Империи Огня внимательнее вгляделся в карту Восточных Королевств. Богатый опыт некроманта, совмещенный с веками управления огромным государством, позволял огромному чародею легко просчитывать возможные действия неживого воинства. — "Чего добиваются предводители нежити до конца неясно, но если исходить из того, что Плеть — лишь прелюдия и в её задачу входит ослабление Азерота… Вариантов получается всего три: Даларан, Зул-Аман и Кель-Талас. Из смежных стран есть еще Альтерак, но там крайне скалистая местность и после окончания Второй Войны хозяйничают бандиты, которых придется сперва выловить в горах. Долго. Скорее всего целью будет кто-то другой…"

Повернувшись к громко чавкающему Мор'Джинну, некромант щелчком пальцев привлек к себе внимание набивающего брюхо дикаря и указал длинным ногтем на карту континента.

— Если Артас направит свою орду нежити на Зул-Аман, твои сородичи выстоят? — Видя, как лесной тролль начинает подбирать слова на всеобщем, Грегор добавил — Можешь ответить на Зандали.

— Эм… Ну, насчет выстоят — не уверен, но завязнет Падший Принц в наших дебрях надолго и кровью умоется как следует. Племен лесных троллей ой как много, а собственный Лоа есть у каждого третьего, и если бы у нас появился общий вождь, вроде Зул'Джина — мы бы уже давно перебили весь Кель-Талас. В прошлый раз вообще-то так и было. — Бывший ученик шамана кивнул в сторону побледневшей трактирщицы, которая не понимала наречие клыкастого народа, а потому от внимания со стороны людоеда была готова хлопнуться в обморок. — Только из-за вмешательства розовокожих мы не смогли тогда вернуть себе захваченную эльфами землю.

" — Значит, Зул-Аман отпадает." — Сделал мысленную пометку седой бретонец. — " Если Плеть направит туда свои силы — она ослабнет и даст остальным странам время, чтобы подготовиться к нападению мертвых. Тогда…"

— Где этот седой выродок?!

Дверь трактира с грохотом распахнулась и в помещение вбежал тот самый гоблин, которого Грегор отправил искупаться в сельском рву.

Промокший и слегка воняющий коротышка успел сменить одежду на новую и обзавелся странным предметом, похожим на стальную трубку с деревянной рукояткой, а позади него стояло примерно с десяток стражников, которых некромант уже видел на входе. Судя по неестественной бледности и побелевшим костяшкам на вцепившихся в рукояти клинков ладонях, встреча с бретонцем не прошла для этих солдат даром, и они отдали бы многое, чтобы оказаться сейчас где-нибудь еще.

— Ах вот ты где… — Со злобной улыбкой зеленокожий недомерок навел свою странную приблуду на спокойно сидящего за столом Мадаава. — Я хотел по-хорошему, но после такого… Живо давай мне все, что у тебя есть, пока я не раскрасил стену содержимым твоей черепушки!

— Он идиот? — Флегматично поинтересовался у своего клыкастого последователя чародей, с удивлением отмечая, что лесной тролль выглядел не сильно лучше местной стражи и с опаской смотря на предмет в руках гоблина, бочком отползал в сторону. — Чего ты боишься?

— Вот этого! — Видя, что некромант по какой-то причине не испытывает страха перед трубкой в его руке, наглый недомерок нажал на торчащий из неё крючок и в трактире раздался оглушительный грохот.

Помещение заполнила легкая дымка, а когда она рассеялась, все ошарашенно уставились на седого гиганта, что с неизменным спокойствием сидел на своем месте. На его щеке быстро затягивалось небольшое отверстие, а сам некромант поводил челюстью из стороны в сторону и аккуратно достал изо рта маленький серебряный шарик, покрытый тонкой рунической вязью.

Посмотрев на свою находку, Грегор тихо хмыкнул и щелчком пальцев отправил её в стоящую неподалеку урну — это было маленькое ядрышко из твердого сплава серебристого цвета, расписанное подавляющими магию рунами. Выпущенное в упор странным предметом, оно смогло пробить кожу на лице чародея, но дальше не прошло и застряло уже в зубах.

— Это все? — Равнодушно спросил он у гоблина, из которого куда-то быстро испарилась вся его храбрость.

— Невозможно… — Сдавленно прохрипел предводитель местной стражи. — Это же стальгорнская пуля, отлитая из Истинного Серебра — от такой любой колдун должен загнуться!

— Значит, это все. — Кивнул своим мыслям седой чародей, не спеша поднимаясь из-за стола.

— Эм… Вижу мы начали диалог не с той ноги… — Зеленокожий коротышка начал пятиться от медленно наступающего гиганта. — Возможно, это как-то решит наши разногласия? — Достав из-за пазухи толстый кошель, он швырнул его под ноги Мадааву. — Нет?

Взмахнув рукой, некромант захлопнул наложил на гоблина чары паралича и усадил его на один из стульев, а затем телекинезом притянул к себе из-под трактирной стойки небольшой котелок, на котором удлинившимся ногтем начертил руну общего укрепления. Убедившись, что колдовской узор лег на металл как надо, колдун подвесил посуду на одной из своих цепей и повернувшись к зеленокожему коротышке, спокойно ответил.

— К несчастью для тебя, мелкий уродец, я совершенно равнодушен к золоту.. — Подхватив кошелек, Грегор высыпал находящиеся в нем монеты в кухонную утварь и направленной струей огня начал её раскалять. — Этот идол глупцов давно перестал для меня что-то значить. Но своей нелепой попыткой откупиться от гибели, ты подал мне отличную идею для казни.

Отпускать этого недомерка живым Мадаав не собирался — гоблин публично попытался его убить и за такой поступок его следовало покарать, причем максимально жестоко и показательно. Обычно у императора было несколько опытных палачей, для такой работы, но так как они остались в мире стихийных магов, ему пришлось делать все своими руками.

Уроженец Хай-Рока уже давно уяснил, что повиновения от подданых можно добиться лишь с помощью страха и железной руки, держащей население за горло. И пусть из зрителей у него сейчас были лишь десять стражников, да пара насмерть перепуганных кухарок — жителям Азерота нужно было начинать понемногу показывать, что из себя представляет их будущий правитель.

Быстрее поймут — быстрее свыкнутся.

Под магическим огнем небольшие монеты расплавились быстро, а зеленокожий коротышка, понявший, что с ним собираются сделать, начал яростно вращать глазами в тщетных попытках вырваться. Но чары паралича держали его крепче любых цепей и когда седой гигант поднес котелок с плескавшимся в нем кипящим металлом, гоблин смог издать лишь отчаянный вопль сквозь сжатые зубы, прежде чем ему раскрыли рот и раскаленное золото потекло в глотку.

Крик алчного коротышки захлебнулся быстро, а незаметно поглотивший его душу некромант мысленно усмехнулся — то, что сейчас наблюдали белые как мел стражники и довольно скалившийся тролль было лишь легкой разминкой по сравнению с теми муками, которые ожидали дух зеленокожего создания дальше. Процесс вытягивания энергии из плененной сущности не смог бы назвать приятным даже законченный мазохист, а так как Грегор никуда не спешил и выжимал души до последней капли — длиться эти муки могли чуть ли не вечность…

— Теперь вы. — Закончив со своей первой жертвой, седой чародей повернулся к стражникам, которые цветом лица стали напоминать свежевыпавший снег.

— А ч-что мы? — Вышел вперед их предводитель — уже немолодой воин в короткой кольчуге и с длинным мечом на поясе. — Это все Гим Славный! Мы тут вообще не при чем!

— Думаешь, меня это волнует? — С неизменным флегматизмом спросил у него бретонец, задумчиво разглядывая приготовившихся к обороне солдат. — Что же с вами делать…