Поступь Смерти

" — Что же…" — Сбросив с себя остатки поломанной брони, седой некромант остался в одних лишь штанах — другую одежду под доспехом он перестал носить еще три столетия назад, ведь натереть или поцарапать веками укрепляемую магией кожу латы были просто не в состоянии. — " Посмотрим, что из себя представляют местные некроманты."

Ступая босыми ногами по выжженой земле, Грегор сделал свои первые шаги в новом для него мире.

Империя Огня и восставшая против него дочь полностью потеряли интерес для Мертвого Тирана.

По расчётам седого чародея, при настолько нестабильном пространственном переходе Ишалу должно было размазать по целому десятку ближайших миров, а даже если она и выжила, то уроженцу Хай-Рока было на это совершенно наплевать.

Искать следы наивной дурехи было для Мадаава слишком долгим и утомительным занятием, которое отняло бы у него уйму времени и сил — поэтому он решил оставить бывшую наследную принцессу на произвол судьбы: если встретит — тогда убьет, если же нет… Не страшно. Сама по себе угрозы она не представляла, а всех, кто её поддерживал, уже должны были уничтожить легионы умертвий.

Что же до трона… Вот за него Грегор совсем не беспокоился. И даже не потому, что на власть некроманту было наплевать чуть более, чем полностью и роль правителя он выполнял лишь из-за бесконечной любви к покойной жене, главным детищем которой Империя Огня и была.

Просто еще в момент отбытия к одному Скайримскому алкоголику, которого Мадаав имел несчастье называть своим учеником, он оставил в качестве регента и временного заместителя генерала Шину.

Некогда этот офицер был командующим крепостью Похай, в которой располагались лучники Юян. И хотя ни крепости, ни элитного отряда стрелков уже давно не существовало, Шину продолжал жить… А точнее — существовать в качестве духа, прикованного к доспехам.

На заре своей жизни повышенный до генерала Шину решил отказаться от собственного посмертия, дабы продолжить служить Огненному Престолу и лично попросил Мадаава обратить его в нежить.

Кто-то посчитал бы такую просьбу обычным страхом перед смертью или желанием занять более высокий пост при дворе, но за годы службы этого офицера, некромант узнал его достаточно хорошо, чтобы понять — слова Шину были продиктованы именно теми причинами, которые он озвучил.

Оценив подобный поступок, колдун не только выполнил просьбу старого офицера, но и даровал ему полную свободу воли, чтобы разум Шину мог действовать без каких-либо ограничений. И как показала практика — это было сделано не зря.

Когда сын Мадаава решил устроить мятеж, он перехватил контроль над частью мертвых легионов, а также подговорил большую часть живых генералов переметнуться на его сторону и в распоряжении седого бретонца осталась лишь охрана их с Азулой резиденции, которая была хоть и многочисленна, но все же сильно уступала регулярным войскам Империи Огня.

Но Шину, почувствовав гибель своих господ, не подчинился мятежному принцу и поднял восстание уже против восставших, что провозгласили себя законной властью. И сражался против многократно превосходящего числом врага до тех пор, пока разъярённый некромант, в тот момент не разбирающий правых и виноватых, не перешел в атаку и не обрушил свой гнев на столицу, сделав из неё один большой могильник.

Правда, о решении дать генералу свободу воли седой чародей потом все же пожалел… После того, как погибла Азула, а наследный принц был убит, Грегор изгнал Ишалу и охватывающая весь мир страна осталась без следующего правителя, из-за чего заключенный в доспех дух Шину стал постоянно напоминать бретонцу про необходимость найти себе новую жену. Причем аргументы повторялись каждый раз слово в слово:

— Я желаю вам жить вечно, господин и понимаю ваши опасения по поводу детей, но Империи Огня нужен наследник на случай непредвиденных обстоятельств. Я взял на себя смелость подобрать список подходящих кандидаток…

В чем-то он был даже прав — пусть многие высокие посты занимала подчиненная некроманту нежить, живых во владениях бретонца было все-таки больше, и они крайне сильно желали увидеть следующего кандидата на трон Императора. Одни — потому что действительно беспокоились о будущем государства, другие — потому что хотели, чтобы у людей появилась надежда на то, что Мадаав однажды все-таки помрет, и следующий правитель будет менее жестоким.

В общем, Грегор рассматривал свое временное отсутствие не как внезапное исчезновение, а скорее как небольшой отпуск от назойливого генерала, который по возможности можно будет совместить с завоевательным походом.

" — В конце концов, Азула была бы рада, если бы созданная ею империя простиралась больше, чем на один мир…"

***

С диким криком вурдалак взвился в длинном прыжке и обрушившись на заслонившегося копьем лесного тролля, одним ударом переломил выставленное в защитном жесте оружие, а после вцепился зубастой пастью в горло зеленокожего воина. Но триумф голодной, мертвой твари продлился недолго. Ярко-синяя молния, призванная стоявшим в десятке шагов сородичем убитого, ударила в костлявое тело хищного мертвеца — замахав в воздухе лапами, яростно заревевший вурдалак рухнул на труп, который только что ел и затих, на этот раз став мертвым уже окончательно.

Мор'Джинн — старший ученик главного шамана племени Большого Зуба, вытер выступивший на лбу пот и опираясь на покрытый костяными фигурками посох, оглядел поле боя.

" — А дело-то мое — дрянь!"

Мертвецы Плети уже заканчивали уничтожать отряд его соплеменников и разгром отряда лесных троллей был виден даже невооруженным глазом. Клыкастые бойцы сражались отчаянно, но нежити было слишком много, а из четырех шаманов, что сопровождали эту группу охотников, в живых остался один Мор'Джинн — труповозки, которые командующие покойниками некроманты поставили в тени деревьев, первым делом ударили по магам лесных троллей и первый залп накачанных гноем трупов, пришелся именно по говорящим с духами.

" — Надо делать отсюда ноги…" — Подумал ученик шамана, отправляя в еще одного вурдалака проклятье, от которого тот поскользнулся на траве, давая добить себя одному из воинов Большого Зуба. — " Вот только куда и как?! Начну бежать — так свои же копье в спину кинут, да и далеко ли я убегу от вурдалаков? Они же бегают чуть ли как скачущая лошадь, а устать при этом не могут!"

Охотничья партия лесных троллей шла за рабами, которых можно бы было принести в жертву духам — после того, как Падший Принц людишек предал свой народ и убил короля, Лордерон погрузился в полнейший хаос и такие походы за "живым товаром" были обычным делом для жителей Зул'Амана. Их просто некому было остановить — остатки выживших людей старались убежать подальше от нежити и становились легкой добычей для ловких охотников клыкастого народа, которые не забыли, кто помог эльфам Кель-Таласа во время Войн Троллей.

И подумали, что — вот оно! Настало время мести!

Вот только Плеть, которая захватила большую часть земель людского королевства, не делала разницы между людьми и коренными жителями Зул'Амана — некроманты охотно ставили в строй как своих сородичей, так и лесных троллей, если те вдруг попадались им на пути. Само-собой, предварительно умертвляя и тех, и других.

И отряд Мор'Джинна им именно что попался.

Изначально зеленокожие охотники за рабами рассчитывали взять в плен жителей одного из малых поселений, что пряталось в глухой чащобе на северо-востоке Лордерона, но когда они прибыли на место, то оказалось, что Плеть их опередила и нежить под надзором облаченных в балахоны колдунов уже шустро складывала мертвецов в труповозки.

Тогда глава отряда приказал возвращаться обратно — лесных троллей было слишком мало, чтобы бороться с силами нежити, да и не для того вождь племени Большого Зуба их сюда посылал: живыми среди бойцов Плети были лишь некроманты, которые хоть и являлись куда более ценной жертвой, нежели обычный лордеронский крестьянин, но явно не стоили такого риска.

Три то ли мертвых, то ли живых колдуна, которые командовали остальными покойниками, не могли заменить на алтаре почти сотню своих сородичей, на которых рассчитывала охотничья партия.

Но отступить им не дали — с тыла подошел еще один отряд нежити, который заметил непрошенных гостей и между ними завязалась яростная схватка, в центре которой Мор'Джин сейчас находился и исход которой был для молодого тролля довольно очевиден. Силы были неравны, и охотники один за другим падали на траву, щедро орошая её своей кровью, пока на ногах не остался один лишь обессиленный ученик шамана, вокруг которого образовалось кольцо из скалящих клыки и клацающих пастями голодных вурдалаков.

Если кто-то обладал магическим даром, то по возможности колдуны Плети старались захватить еще в живом состоянии, чтобы вместо провести нужные обряды над еще живым телом и вместо обычного зомби поднять мертвеца, что будет способен еще колдовать.

" — Живым брать собрались. Ну уж нет!" — Перехватив свой посох на манер копья, лесной тролль оскалился и приготовился продавать свою жизнь подороже. — "Хотите взять — берите мертвым!"

Давать труповодам такой радости Мор'Джин не собирался — в глазах молодого тролля смерть была предпочтительней позора и гнева духов, который он навлек бы на свое племя, добровольно сдавшись в руки некромантов.

Но прежде, чем вурдалакам дали команду "Фас" и мертвая лавина погребла под собой ученика шамана, откуда-то из-за спин нежити раздались громкие крики некромантов, а следом за этим в воздух взлетела длинная, объятая пламенем цепь и растянувшись на добрый десяток метров, обрушилась на мертвецов.

В воздухе запахло свежей кровью и паленой плотью.

Белые звенья разрывали покойников с такой легкостью, словно они были сделаны из соломы: виляя, словно змея, пылающая полоса превращала алчущих плоти созданий в кучки пепла, а вурдалаки как будто обезумели — часть этих трупоедов начала бросаться друг на друга, а часть ринулась в сторону места, из которого появилась покрытая огнем цепь. Верный признак гибели контролирующего их некроманта — если управляющий низшей нежитью труповод погибал, то она начинала поддаваться своим базовым инстинктам, основными из которых была ярость и голод.

Пара вурдалаков бросилась и на Мор'Джина, но в отличие от магов эльфов или тех же людишек, говорящие с духами были не только могучими заклинателями, но и неплохими воинами — племенное общество жителей Зул'Амана было довольно жестоким и прежде, чем стать полноценным шаманом, начинающий клыкастый колдун жил как обычный лесной тролль: ходил на охоту и сражался наравне с остальными воинами Большого Зуба.

А потому проклятья и духи были не единственным его оружием.

Уклонившись от броска первой твари, молодой лесной тролль вонзил свой посох прямо в раскрытую пасть второго вурдалака, а затем выпустил застрявшее в нежити древко из рук и схватив лежащий под ногами булыжник, швырнул его в голову первому трупоеду.

Прыткий мертвец ловко отпрыгнул в сторону, избегая снаряда и уже собирался броситься на безоружного Мор'Джина, но рухнувшая сверху цепь разорвала вурдалака на две оплавленных половинки, что быстро обратились в пепел.