Невеста Тайного министра

Вошедший следом за Смеяном и Стасей капитан поклонился девушке и подошёл к Смеяну.

— Извольте обратить внимание на дарственную надпись. Я эту книгу не покупал!

— Зависть моя не знает предела, — улыбнулся Тайный Министр, — и это тот сюрприз, о котором ты говорил?

— Не совсем.

Капитан хлопнул в ладоши, и в каюту вошёл матрос с подносом. Он внёс и тонкий аромат напитка, доносившийся из-под крышечки высокого чайника с изогнутым носиком. Горьковатый и немного терпкий запах был необычным не только для Стаси. Смеян пришёл в совершеннейший восторг и так хлопнул матроса по плечу, что тот едва не уронил посуду.

— Не знаю, Демент, чего тебе это стоило, но за выполненное поручение проси любую награду.

Стася хлопала глазами, не понимая причины ликования жениха. Все уселись за стол, и капитан лично разлил напиток по чашкам. Тонкая струя была коричневой, тягучей и густой. Аромат усилился, и по улыбке Смеяна было понятно, что он невероятно доволен.

— Уважаемая госпожа Лучик, — обратился Демент, когда матрос ушёл, — я хочу, чтобы вы первая в королевстве попробовали этот потрясающий шоколад. Рецепт его приготовления мне дался недёшево, но… После Исхода эльфов нам удалось впервые его приготовить. Ведь рецепт был утрачен, как и зёрна волшебного дерева. Теперь всего в достатке, и владеть им будете только вы. Ну и… Король Хенрик, я полагаю.

— Так ты купил всё, что удалось выманить у рыбака? — усмехнулся Смеян, и Демент с почтением кивнул.

Стася отхлебнула из чашки и зажмурилась от удовольствия. Шелковистый вкус обволок нёбо, девушка причмокнула, и бархат напитка мягко растаял во рту. Шоколад одновременно возбуждал и успокаивал. Ничего подобного Стася никогда не пробовала.

— Почему у рыбака? — невпопад спросила она и улыбнулась, — Этот напиток добывают со дна Нелеи?

Капитан наклонил голову набок и хитро посмотрел на Смеяна, и тот мановением руки благословил его начать рассказ. Оказывается, что на берегу моря, которое лишь наполовину принадлежит людям, а частью упирается в невидимое, но непроницаемое Заоблачье, у Смеяна живёт парочка наблюдателей. Это обычные люди, занимающиеся вполне мирными делами: они ловят рыбу, собирают то, что приносит шторм. Но главная их цель – отслеживать любую информацию о Заоблачье, которое по воде граничит с королевством. И вот буквально месяц назад море выбросило раненого кита на берег. Киты не заплывали в эти места уже много десятилетий, хотя для них невидимая преграда не была непреодолимым препятствием. По закону всё, что являлось данью моря людям, не принадлежало короне, ведь как-то должны были кормиться семьи рыбаков. На деревенском сходе решили, что тушу кита надо разделить. Но когда вспороли брюхо огромного животного, то в нём нашли водонепроницаемый мешок с незнакомыми продолговатыми зёрнами. Очень горькими на вкус и с виду точно обгоревшими. Рыбаки хотели их выбросить, но наблюдатель забрал мешок себе и сообщил Смеяну о находке. А уж тот позаботился, чтобы рыбакам заплатили с лихвой, и отправил выполнять поручение Искру.

— Но как их невзрачных зёрен получается такой волшебный напиток? — спросила Стася, с сожалением допивая свою чашку.

— В этом-то всё и дело! — ответил Демент, поднимая палец вверх, — рецепт шоколада я нашёл в этой книге. Братец нашего короля, которого все кличут Злотокудрым Косоручкой, но мало кто помнит, что его зовут Помилом, описал процесс приготовления напитка, который стал ему известен в одном давнем путешествии во Флорану. Мне оставалось только внимательно воспроизвести его, правда, молока этты у меня не было, и я довольствовался свежим коровьим, но… Полагаю, вы не разочарованы.

— Удачное стечение обстоятельств! — улыбнулась Стася.

— Зерна мы преподнесём королю на торжестве, — ответил Смеян, — а что ещё можно подарить человеку, у которого всё есть?

— Значит, пока будем держать в тайне нашу уютную дегустацию, — подытожил капитан.

Стася взяла чашку и отошла к круглому окошку каюты, чтобы не мешать двум мужчинам вести свою деловую беседу. Она думала о том, что мир, в который её несут воды Нелеи, ей не знаком. И чем быстрее она приближалась к цели своего путешествия, тем больше её окутывала робость. Как она приживётся на новом месте? Как примет её король и Миленка, которая явно не жаловала Стасю раньше.

«Ах, Нелея, Нелея… Поверни воды вспять и отнеси меня туда, где нет роскошных вельмож, дворцовых приёмов и интриг богатых дам и кавалеров… Пусть там живут такие простые люди, как этот капитан или как Радим и Светла...» — подумала Стася и грустно улыбнулась.