Невеста Тайного министра

Глава 42. Посол и его свита

Радим Небран исподлобья смотрел на пригнавшего экипаж незнакомца. И хотя тот отрекомендовался порученцем Тайного Министра, вид имел весьма разбойничий. Радим присмотрелся и задал прямой вопрос.

— Не вы ли, любезный, в одной банде с Жирко по нашим дорогам шастали?

— Дело прошлое, — миролюбиво улыбнулся Верейка, — теперь я служу господину Лихобору, а в его лице – законности.

Гласный сел за стол и распечатал письмо друга. Пробежал глазами весточку от Смеяна, несколько раз хмыкнул. Потом посмотрел из-под бровей на Верейку и сказал вполне утвердительно:

— Ежели господин Лихобор тебе доверяет, то и мне, стало быть, деваться некуда. Есть тоже к вам поручение. Секретное, сам …

Тут Гласный показал пальцем вверх, и Верейка поднял голову на портрет короля.

— Сам… распорядился. Да вот подходящей оказии не было. Нужно доставить ценный секретный груз прямо ко двору. Вернее… к Смеяну Лихобору, а уж он решит, как доставить ко двору. Гм.

Верейка непонимающе взирал на Гласного. Тот явно что-то недоговаривал.

— И везти это надо… как-то так… чтобы дорога пролегала не возле Великих Кубов. Можно же?

— А что везти? Может, не будем в прятки играть?

— Я тебе еще сопровождение дам, гм…

Радим Небран не ответил на вопросы Верейки сразу, потому что сомневался, что вообще поступает правильно. У него лежало письмо с указаниями короля Хенрика немеденно доставить драконицу в столицу. Памятуя о том, что сынок подсуропил с колонией драконов, Небран вовсе не хотел, чтобы Его Величество решил, что и теперь драконицу не хотят выдать добровольно. Гласный только и мечтал о том, чтобы сбагрить эту хвостатую гадину с глаз долой. Заставив Верейку подождать, он отправился домой, чтобы посоветоваться со Светлой. Как-никак, а история с драконицей касалась и её. Возможно, им удастся реабилитировать себя в глазах Его Величества, и доступ в столицу для Небранов уже не будет закрыт.

Светла покачала головой. Она не знала, что и посоветовать. Вопросы «а сам-то как чувствуешь?» и «Смеян-то что думает?» ни на одну ценную мысль не натолкнули. Не жребий же бросать? В конце концов, король явно не собирался присылать в Челноки мудрецов для изучения свойств драконицы, а для чего тогда её поймали?

Довольно быстро Небран решился: письмо короля было гарантией того, что вся ответственность за содержание драконицы с Гласного снимается, и потому он вернулся в магистрат уже с клеткой и мальчишкой, который был приставлен к животине.

Верейка присвистнул, приподняв темную тряпку, которой была накрыта железная клетка.

— А если она пламенем дыхнёт?

— Не исключено, — почесал в затылке Гласный, — но покамест тихо себя вела. То ли привыкла, то ли боится за потомство. У неё одно яйцо сохранилось, и она в складке на животе его постоянно греет. Мы даже не сразу заметили приплод. Думали, что все яйца раскололись.

— Я её долбану по башке, если она вздумает чудить, — предупредил Верейка и накинул на клетку с сонной драконицей тряпку, — а с мальцом что делать?

— Я письмецо напишу, расскажу Его Величеству. Может, в пажи его определит или ещё куда сгодится. Смышлёный он.

* * *

Экипаж Радима Небрана снова ехал по Срединному торговому тракту. Драконица спала или притворялась. Верейке было всё равно. Он давно ничего и никого не боялся. После того, как он потерял всю свою семью, Верейку ничего не держало на этой земле. В душе он благодарил Стасю Лучик за то, что она победила Вильда, хрупкая девчонка сделала то, что было не под силу никому в королевстве. Не случайно её выбрал Тайный Министр себе в жёны. Не случайно все, кто когда-либо встречался с девушкой, становились её друзьями или просто в неё влюблялись. В Стасе было столько силы и слабости одновременно, что хотелось ей служить, защищать её и во всем помогать. Потому Верейка часто думал о том, что является не порученцем Лихобора, а соратником Стаси Лучик. Ему отчаянно хотелось сделать что-то хорошее для неё. Он помнил, как обошелся с девушкой в лесу, и ему было стыдно и за неудачное похищение, и за малодушие перед Серым Патрулём.

Верейка знал, что девушка ему не доверяет, и ему хотелось как-то загладить свою вину перед ней, а потому он старался угодить Лихобору. Только всё равно с Верейки не сходила печать подлеца, и он помнил, как Стася смотрела на него. Во взгляде ведьмы была жалость и брезгливость. Конечно, доставкой драконицы в дом Тайного Министра, он сможет как-то обелить себя.

Верейка гнал лошадей, собираясь сделать лишь один ночной привал подальше от Срединного Торгового. На душе было мутно от неприятных предчувствий. И хотя карета Радима Небрана имела гербовый знак, он не спасал Верейку от возможных нападений на дороге, а, наоборот, привлекал внимание. Верейка предпочёл бы, чтобы в карете с ним ехал не мелкий оборванец, а гвардеец с саблей и пищалью. Но Гласный не дал ему ни одного бойца из гарнизона, сославшись на то, что в Крайнем Северном лишних людей нет.

Как бы то ни было, а уже глубокой ночью голодный и усталый Верейка свернул со Срединного Торгового и поехал в бывшее имение Вильда, совершенно забыв о наказе Небрана держаться подальше от Великого Куба. Верейка был прямолинейным, не искушенным в интригах и мало что смыслил в магии. Он и понятия не имел о том, что драконица и магия Великого Куба могут быть как-то взаимосвязаны. Потому он не обратил ни малейшего внимания на то, как заволновалась животинка под темным платком. Она стала биться о прутья клетки, но стук лошадиных копыт заглушал посторонние стуки. Да и что услышишь на козлах экипажа? К тому же внимание Верейки было приковано к тёмной дороге, на которой он заметил несколько высоких фигур, грозно выстроившихся в ряд. Похоже, кому-то не нравилось, что карета Радима Небрана, Гласного Челноков держит путь к солнечным холмам.

Лошади захрапели, учуяв запах орков. Без сомнения, дорогу перегородили именно они. Мощные, в кожаных латах, вооружённые до зубов. Нутро у Верейки похолодело, а левая рука хотя и нащупала заряженную пищаль, но дрожала так, что палец не попадал на курок. Верейка понимал, что он не сможет свернуть с дороги и добраться до спасительного имения Вильда, где была хоть какая-то подмога в виде небольшого отряда гвардейцев-охранников, и потому решил дорого продать свою жизнь.

Один орк поднял высоко руку, давая знак остановиться экипажу.

— На каком основании? — спросил Верейка, стараясь придать голосу грозное звучание.

— Кого везешь?

— По поручению короля Хенрика ценное донесение.

Орки переглянулись и засмеялись. Лунные лучи играли на кончиках их мечей.

— Нам король Хенрик не указ, — развязно сообщил один из них и подошёл к карете вплотную, — мы подчиняемся Её Величеству Нгрынн, Повелительнице Горных Пиков и Острых Мечей. Давай сюда твое донесение.

Верейка не подозревал, что орки учуяли драконицу, ведь сам он не мог чувствовать магии одной из Хозяек Гнезда, стражами которых издревле были горные орки.

Верейка выстрелил в орка без предупреждения, пуля попала в кожаную пластину и пробила её. Орк зарычал от ярости и бросился на разбойника. В считанные мгновения он подмял под себя мужчину, схватил его за горло, и принялся душить.

— Оставь его, — брезгливо произнес кто-то, стоявший за спинами отряда орков, и нападавший с досадой отшвырнул Верейку от себя, — нам нужна Она.

Второй орк рванул дверцу кареты и вытащил визжащего от страха мальчишку. Отшвырнул его в сторону и забрался внутрь экипажа. Верейка, выронивший пищаль, со страхом смотрел на высокую фигуру в темном плаще. Казалось, у неё не было лица, а складки плаща безжизненно висели, скрывая пустоту внутри.

«Это нежить, такая же, как была тогда, в имении Вильда. Нежить, которая чуть не погубила Стасю. Мне конец…» — мелькнула мысль и погасла.

Орк вытащил клетку и передал её своему предводителю. Верейка не знал, что перед ним посол Архгрумм, да и откуда ему стало бы это известно, ведь присутствовать на высоком приеме простому разбойнику никогда бы не довелось. Нежить спокойно смотрела на то, как торжественно и даже с придыханием один орк вручает другому ценную вещь.

Когда посол сдернул с клетки темную ткань, драконица завизжала. В её высоком и тонком визге было столько пронзительного ликования, точно она была уверена в какой-то немыслимой победе. Орки радостно загоготали, захлопали своими ладонями в перчатках по бёдрам. Балахон на нежити заколыхался, до Верейки дошел гнилостный запах, от которого тут же скрутило живот.

— Я не ждал, что от поездки к королю Хенрику будет хотя бы какая-то польза, — удовлетворенно заметил посол Архгрумм, передавая клетку одному из орков, — я не убью тебя, жалкий человечишко. Ты вернёшься к своим и расскажешь о своем позоре. Но знай, что теперь вам не удастся убить эту драконицу. Вы и убивать-то не умеете.

Орки захохотали, но их хохот не покрыл скрежета, доносившегося с неба. Кожистые крылья заслонили собой луну, орки засуетились, поднимая головы вверх. Верейке этого делать не пришлось. Он был распластан на земле, когда огромный дракон завис над тёмной дорогой. Драконица отозвалась громким визгом, и ответом ей был рёв. Этого не ожидали ни орки, ни нежить. Первым спохватилась фигура без лица, он резво кинулся к экипажу, пытаясь распрячь лошадь. Один из орков схватил клетку и бросился к козлам, в надежде, что ему удастся улизнуть с добычей. Посол Архгрумм угрожающе поднял меч. Мальчишка, скуливший в пыли, пытался отползти прочь, чтобы укрыться в кустах.

Дракон изрыгнул пламя, и оно охватило пожухшую траву. Второй плевок огнём пришёлся в сгрудившихся орков. С дикими воплями они бросились в стороны. Орки отталкивали друг друга, падали и катались по земле, пытаясь сбить огонь. Один молодой орк метал стрелы из огромного лука, даже не стараясь прицелиться. Третий плевок огнём был таким мощным, что накрыл всю поляну.

Вскоре на земле лежали только обугленные трупы. Забравшийся в кусты мальчишка потерял дар речи от ужаса. Он мог видеть только дым и языки пламени, но закрыв лицо рукавом, рыдал так громко, что дракон мог бы спалить и его, если бы захотел.

Через пару часов на место побоища прибыли гвардейцы, охранявшие имение Вильда. Они не смогли ничего добиться от полуживого мальчишки, прятавшегося в кустах. Ясно было только одно: посол Намаргина и его свита были жестоко убиты на земле Срединного Королевства.